纪晓慕率先起身，垂手恭听，杨氏和其他几人也忙都跟着站起来，听完了纪大老爷这番话。
纪大老爷欣慰地点了点头，就让纪晓慕几个坐下。
“大爷和大
送去的孝敬，老太太都留下了，还跟身边服侍的人夸了大爷和大。”肖姨娘捧了果子上来，一面讨好地说道。纪大老爷半眯着眼睛，点了点头。
纪大太太看了肖姨娘一眼。
肖姨娘心里顿时打了一个突，再不敢说话。
话题就此转开，就谈到了纪晓莲要进宮备选的事情。如今各地备选的佳丽大多已经来到京城，很快就要进行初选。
“初选是不用担心，要紧的在后头。”纪大老爷就说道。
纪大老爷已经决定，让纪晓莲和纪晓芹都进宮去参选女官。对于初选，只凭着纪晓莲和纪晓芹的相貌，再加上馨华堂的家世，就是稳保能够通过的。
竞争
烈的，在后头。“复选也不用担心。”纪大太太接着就道，虽然杨阁老府也会送杨翩翩和杨珊珊进宮备选，但是同时保纪晓莲和纪晓芹通过复选，还是不成问题。
最关键的，还是终选。
那时候，韩太后、隆庆帝和韩皇后都会到场，由她们来最终选定女官，若有合了帝后眼缘的，当场就会受封。
纪大老爷和纪大太太都对纪晓莲入选充満了希望。
“晓莲见过太后，太后对晓莲的印象很不错。”纪大太太笑着说道。
“晓莲的资质。也是上佳的。就是晓芹，也要努力通过复选。终选之时，就算是不能选在宮內。入了太后和陛下的眼，赐与一桩婚事，也是极有体面的事。”
这就是纪大老爷的打算了。
肖姨娘站在一边，虽然垂首帖耳，但听了纪大老爷的话，还是难掩激动之
。纪晓芹坐在最下首，却将头垂的更低了。
纪大老爷一眼瞧见纪晓芹如此。微微皱眉。纪晓芹的容貌是好的，只是这
子太过胆小怯弱。说到进宮备选，大家难免就又想到了纪晓棠。
“不知道太后和陛下怎么安排？”纪大太太就道。
“安王爷已经进宮。向太后请旨赐婚了。”纪大老爷不动声
地说道。纪大太太，以及在场众人却都大吃一惊。他们还都不知道这个消息。
“真有此事，那太后答应了没有？”纪大太太就问。
“确有此事，太后还没答应。肃王爷那边。只怕很快也会有动静。”纪大老爷摸了摸胡须。颇有些料事如神的意味。
纪晓棠今天在肃王府中的事，纪晓莲都已经跟他说了。
不得不说，纪大老爷的判断是准确的，但是他的消息却慢了一步。然而，他究竟是不能跟秦震比的，能够知道秦震进宮求旨，已经堪称是消息灵通。
纪大太太似乎是在回味这个消息，半晌没有说话。纪晓莲却几乎撕破了手中的绢帕。
“我看，这只怕不是什么好事呢。晓棠爬的太高了。一不小心摔下来，可不是好玩的。”纪晓莲忍不住开口。这样的话，如果换一个口气，换一下措辞，也未尝不是担心关切的话。
然而，在纪晓莲，却完全没有这样的问题。她就是出于嫉妒，恨不得纪晓棠如她所说的，摔下来，坏了事。
纪大老爷似乎并没有察觉到纪晓莲的妒意，反而点了点头。
“一家有女家百求。晓棠确实出色，且又有县主的身份。可若求的人家平常还罢了，偏偏是这两位。真不知是福是祸了。”纪大老爷抬手，又摸了摸胡须。“若肃王知道安王请旨，就此放弃还好。若是肃王也去请旨…”
纪大老爷顿了顿，虽未继续说下去，但是从他的表情和语气上，也不难猜到他的意思。
若是肃王也去请旨，对纪晓棠来说，就是祸非福。
“父亲，这话怎么说？”纪晓慕和纪晓莲几乎同时问道，兄妹两人都很急切，然而心境却大大不同。
“晓棠再好，对皇家来说，也不过是个女子。天家兄弟，怎么能因为一个女子肆意争竞，坏了手足的情分。”纪大老爷缓缓说出了自己的推断，“太后就是本想让晓棠进宮，也不能不放弃晓棠，更不会将晓棠赐给安王或者肃王。”
“晓棠会被赐婚与他人？那玄让是不是又有了机会？”杨氏本来在纪大老爷跟前很少说话，这个时候却忍不住开口问道。
杨氏喜欢纪晓棠，对于纪晓棠能够嫁给杨玄让的前景很是期待。
纪大老爷缓缓头摇，目光在纪晓慕、杨氏和纪晓莲的面上扫过，自然也将三人的表情都看在了眼睛里。对于三个人的反应，纪大老爷并不満意。
在他看来，这三个孩子都有些迟钝，缺少在朝中为官所需要的敏锐。杨氏和纪晓莲还罢了，缺少这个，对于纪晓慕来说却是致命的。
纪晓慕聪明会读书，但是对于做官…
纪大老爷暗中叹气，但还是给出了解释。
“安王和肃王两位都是什么样的人物，这些年，谁见过这两位王爷对什么人、什么事这样执着过？！晓棠不管是嫁进什么样的人家，那户人家，就算是与安王和肃王两位王爷都结了怨…”
再往下面的话，纪大老爷就没有说了。
“怎会如此！”纪晓慕和杨氏都是又吃惊，又难过。
“我就猜到了！”纪晓莲却一脸的雀跃，“那晓棠最后是不是会出家？肯定会吧，要不然。留着她，对咱们家也是个威胁。谁知道两位王爷会不会迁怒馨华堂。”
纪大太太
起眼皮，给了纪晓莲一个警告的眼神。纪晓莲不再说话。然而脸上欣喜的神情却没有丝毫改变。
“父亲，这件事，现在应该还有回旋的余地吧。”纪晓慕就问纪大老爷。
纪大老爷没有直接回答纪晓慕的话。
“这件事，我会提醒你们二叔，和他好好商量商量。”这就算是回答了纪晓慕的问题了。纪大老爷还有些话并没有说出口。
实际上，他是赞同纪晓莲的说法的。纪大老爷认为，纪晓棠出的风头太大。最后会对馨华堂十分不利。虽然之后，以纪晓棠的容貌和才气，总会有不那么在乎仕途的书香人家愿意娶她进门。然而对馨华堂最好的结局，却是纪晓棠出家为尼。
只有那样，才能彻底消除安王和肃王的怒火，让他们不会迁怒于馨华堂。
这件事。还最好是在事情没有发展到最后的时候做成。那样对馨华堂就更有利了。
当然，纪大老爷还有一件事也没有说，或者是根本就没有意识到。他之所以这么想，与杨阁老的分析和启发大有关系。
转天，纪大老爷才知道肃王也进宮求旨的消息，顿时就着急起来，请了纪二老爷到书房叙谈。
这兄弟两人虽多年没有见面，但书信往来不断。在京城团聚之后，两人之间也极为和睦。几乎没有过什么分歧。
起码是没有需要摆到明面上来的分歧。
然而这一次，纪大老爷和纪二老爷商议的结果却是不
而散。纪二老爷在书房时，纪大老爷还能维持住表面的镇定和风度，可等纪二老爷走了，纪大老爷就再也忍不住，甚至摔了书案上他喜欢的一方端
。“岂有此理！竟是这样自私，完全不为家族考虑！他还当我是他的兄长吗，他的心里，还有没有他的侄儿们！”
等纪大老爷回到茜华堂的时候，依旧余怒未消。
纪大太太自然要上前问询。
纪大老爷就告诉纪大太太，他警告了纪晓棠之事的危险，并指点纪二老爷该如何做。他的话已经说的非常委婉，然而一向
子平和的纪二老爷却反应烈。纪二老爷告诉纪大老爷，事情没有纪大老爷想的那样绝望，而且，即便是事情真的朝纪大老爷所想的方向发展，他也不会那样待纪晓棠。
“他对我，他的兄长，竟然说让我以后再也不要提起这个念头！我是为了谁，我还不是为的我们纪家！他为了晓棠一个女儿，竟然不顾纪家的大局，不顾我们父子的前程！”
纪大老爷有些激动，一面分析给纪大太太听。
“他自然是不怕的，他只有一个长生，才那么大一点儿。他打的好主意，等长生长大能进官场了，这件事也淡了下去，不会对长生有什么影响。可是，晓慕和晓薛可等不了！”
纪大老爷认为纪二老爷将这些都考虑过了，自私自利，根本不管他这一房的仕途和死活。
“我错看了他，我错看了他！”纪大老爷连声说着。
纪大太太自然尽力劝慰纪大老爷，却没有一句为纪二老爷解释的话。
“事到临头，到时候也由不得二老爷。老爷毕竟是长兄，就该拿出长兄的身份来，不信他不答应。且身在京城，不同于清远，还有父亲和姨娘那里，也不会袖手旁观。”
两个人谁都没有提及纪老太太，似乎是笃定了，兄弟两个冲突起来的时候，纪老太太是绝对不会出面说话的。
经过纪大太太的一番劝解，纪大老爷果然慢慢地消了气。
眼下他们要做的，是不能让纪晓棠影响了纪晓莲和纪晓芹入宮备选。
三月底，蜀中传来战报，祁佑年大军已经克复蜀中，反贼一伙大多伏诛，祁佑年安排好了蜀中的事宜，押送反贼俘虏，正在返京的路上。
战报一经在朝堂上公布，朝堂上下，包括整个京中，都几乎沸腾了起来。
祁佑年真的完成了不可能完成的任务，在三个月內，就平定了蜀中。
纪晓棠自然也听到了消息。心中暗暗欢喜不已。
而就在转天，纪晓棠在妍华堂接待了一位意外到来的客人。
这位客人，并未走馨华堂的大门。而是直接到了东后角门，要求见纪晓棠。
管事的就跑来禀报纪晓棠，说来客是位穿着华贵，一看就不是普通人的年轻女子。然而女子却并没有说明身份。
“是那位陪同来的大人，出示了他的
牌。”因为东路院中最常用的就是东角门，所以纪晓棠在东角门安排了能干的管事和小厮，这些管事和小厮。都是认得字的。
管事的告诉纪晓棠，那位陪同女子前来的大人，出示的是宮中噤卫的
牌。“那位大人长的什么模样？”纪晓棠立刻就问。心中已经隐隐猜到了来人的身份。
“那位大人，长的体面极了。”管事的叙述中，陪同而来的男子三十出头的年纪，身材魁伟。相貌俊朗。是一位养尊处优的美男子。
听了管事的话，纪晓棠已经再没有疑问，来人显然是长宁公主，而陪同她前来的，应该就是那位噤军统领。
纪晓棠一面吩咐人去禀报纪二太太知道，一面忙就整理了衣裙，带着人亲自到东角门接人。
等在东角门的，确实是长宁。她穿的虽然华贵。但并没有做宮装打扮，而是穿了京中大户女子常见的衣裙。
在长宁身侧。则是那位噤卫军的统领封常硕封大人。
长宁显然是微服前来，不想被人发现，就像上次，她深夜去威武侯府后街找成大忠一样。
纪晓棠忙就上前，跟长宁见礼。
“公主下顾，怎么不提前打发人通知一声，这样有失
迓，实在是失礼罪过。”纪晓棠一面行礼，一面说道。长宁就扶住了纪晓棠，不让她行礼，一面左右看看，示意纪晓棠她不想让更多的人知道她来了这里。
“我今天来找你，就是想找个朋友说说话。你莫将我当公主待，也别惊动了人。咱们到你那里，清清静静的说话才好。”
长宁脸色微红，双眼发亮。
纪晓棠见此情景，只得点头，她也没有忘记旁边还有一个封常硕。
“请封大人往前面书房喝茶。”
“这却不必。”封常硕见纪晓棠跟他说话，就笑了笑，
出一口白雪整齐的牙齿来。“下官就在这里等公主。”“晓棠，不必管他。”长宁就对纪晓棠说。
“那怎么能行。”纪晓棠笑道。
长宁可以不管封常硕，但是纪晓棠却不能。不仅不能放着封常硕不管，还要招待的非常仔细、尽心。
“封大人若不便往书房去坐，前面有间书斋，可以喝茶看看园中的景致。封大人不嫌怠慢的话，就请往那里等候公主，否则我实在过意不去。”纪晓棠对封常硕十分礼遇，甚至比对待长宁的态度更加认真。
封常硕竟是个很好说话的，就点了头，他也确实不便在门外，或者这边的门房等候。
纪晓棠忙就打发了能干的管事领封常硕往书斋去，一面又派人去找纪二老爷，然后，才带着长宁往妍华堂来。
纪晓棠将长宁领进正厅，相互又见礼，方才入座。
纪二太太那边已经得到了消息，同时也知道长宁不愿意见其他人，因此并没有来，只是让厨房准备了许多精致的差点，
水价地送了上来。长宁只喝了一口茶，微微点头，觉得还不错。她虽在宮中，也很听过一些关于纪家的传闻，纪家祖上商贾出身，几代人积攒下了不少的财富。今天第一次来妍华堂，她虽心中有事，不是特别留心，然而一眼看去，见纪晓棠屋中的摆设，以及吃穿用度，就知道传闻不假。
长宁对此很満意，觉得纪晓棠果真是有资格做她的朋友的。
“晓棠，你一定听说了吧…”只喝了一口茶，长宁就迫不及待地开口。
她来找纪晓棠，实在是知道了祁佑年的消息，満心的喜悦和骄傲，却没有人跟她分享。満京城中，她就只想到了纪晓棠，甚至等不及下帖子安排与纪晓棠见面，就说通了封常硕。偷偷出宮，亲自上门来找纪晓棠。
“是听说了。”纪晓棠也不装糊涂，笑着应道。
她知道长宁会高兴。但还真没想到，长宁会来找她。
她也高兴，但是这喜悦却不能和长宁分享。
“…那些个蠢货，当初还都不信，说阿佑是说大话，如今怎样，可是被打了脸了。那些人的脸皮才厚呢。仿佛先前那些丧气的话不是他们说的，都开始赞起阿佑来。我和阿佑才不稀罕这些反复小人的赞语！”
“晓棠，你说。从古到今，可有几个阿佑这样的，我也信他是战神降世，是特地来护佑我大秦江山。是上天注定特地来…我的…”
说到后面这一句。长宁也有些害羞。话虽不好出口，然而眼神已经完美地传达了她的意思。
长宁认为，纪晓棠一定懂。
纪晓棠是懂，却并未附和，只是微笑。
长宁并没有起疑，甚至没有怪纪晓棠。她实在是太开心了，也认为纪晓棠是害羞，不好为她说出那句话。
然而。能够懂她的意思，也就够了。
长宁接着。就举出很多历史上著名将官的名字来，与祁佑年做比较。比较来，比较去，都觉得没人能够比得上祁佑年。
“也只有先汉的冠军侯…”
“祁大人定能福泽绵长，长命百岁，这又是冠军侯所不能比的了。”纪晓棠立刻接道。
“晓棠，你说的对！”长宁激动之中，就握住了纪晓棠，“是我一时想的不周全了。”
接下来，长宁又说了许多，都是关于祁佑年，最后还羞答答地提起了她自己的婚事。
“母后和皇兄都说了，我的婚期，就安排在今年六月里。母后找人算过，六月里的曰子对我最好。”显然，长宁默认的成亲对象，就是祁佑年。
说了这半天祁佑年和她自己，长宁终于想起了纪晓棠。
“晓棠，不知道你的亲事，落在哪一家。”长宁看着纪晓棠，脸上喜
不减，目光中却多了打量的意味。“三皇兄和四皇兄都跟母后请求，想要母后赐婚呢。”“我的亲事落在哪一家，我是不知，只怕公主都比我清楚。公主能否提点我一二？”纪晓棠笑着问长宁。
纪晓棠这样说，长宁就笑了。她还真的曾经向韩太后问起过，想将纪晓棠指魂给谁。
“晓棠，你也得进宮备选吧。我也更愿意你成为我的皇嫂。宮里头那些都无趣的很，你若进宮，那就好了。母后很喜欢你。皇兄也会喜欢你的。”
纪晓棠不由得心中一沉。
长宁的话，并不仅仅是长宁自己的话，很大程度上，代表了韩太后的意愿。
“只怕我没有这个福气罢了。”纪晓棠这样说，听者完全可以按照她们自己的意愿去理解。
长宁看着纪晓棠，眼神有些莫测。
在她看来，纪晓棠进宮自然是好事。纪家再富贵，又哪里比得上宮中。可是，她同时又想到另外一件事。那是她听韩太后与她那位皇嫂韩皇后的谈话。
韩皇后入主后宮多年，却始终没有生育下一男半女。
隆庆帝急需要皇子稳定臣子和百姓的心，延续他的血脉和帝位，而韩皇后同样也需要一位皇子来坐稳她的后位。
韩皇后年纪已长，且身子病弱，已经无法自己为隆庆帝诞下子嗣了。
这次宮中采选女官，第一位生下皇子的女人，必定将会尊贵至极，然而那份尊贵却只是昙花一现。
去母留子，将第一个诞生的小皇子养在韩皇后的名下。
韩太后和韩皇后都认为，纪晓棠模样好，
情好，而且聪慧大方，且看着还是个能生养的，她生下的孩子资质必定会有保证，…纪家在朝中的势力也不足惧。纪晓棠年纪小，虽不耽误生育，却更容易在生产的过程中出事。
想到这些，长宁看纪晓棠的眼神中略带出一丝遗憾来，却没有怜悯。她遗憾，以后很可能会失去这样一个相处极为愉快的朋友。
而提醒纪晓棠，甚至想法子不让纪晓棠进宮，以便防止纪晓棠成为悲剧这样的念头，是从来没有在长宁脑海中出现过的。
“母后说你是个有福气的人。母后看人极准。”长宁笑着道。
正好这个时候，封常硕打发人来提醒长宁，她们出来的时辰不短，再不回去，只怕会被韩太后察觉。
长宁这才起身告辞。
纪二老爷也送了封常硕出来。
“爹爹，太后的意思，是要我入宮呢。”纪晓棠告诉纪二老爷。
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