转眼到了除夕。少冲正忙着贴对联，安排桌椅，准备晚宴。忽听门外一阵嘈杂，月儿和常六高声大喊：“二爷回来啦，二爷回来啦。”但见一群人簇拥着一个身材魁梧，浓眉俊面的青衣汉子由大门一路撞过来。那青年不过二十七八岁，一字浓须，被众人拥着推着跌跌撞撞已经到了少冲身前，肖天海背着包袱跟在一边，见少冲**，笑呵呵对汉子道：“天应，这是九弟，师父收的关门弟子。”又对少冲道：“这便是你的二师兄。”少冲连忙参拜，心里却吃惊道：“他不是落在蒙古人手里吗？竟然能活着出来。”穆天应忙还礼，未及寒暄，肖天海道：“师父和晓霞都在內堂等着呢。”拨开人群带着穆天应去了。少冲心中疑团未解，见月儿蹦蹦跳跳过来，一把抓住了，问：“回来的是谁呀？”月儿嘻嘻一笑道：“你还不认得呀，他是二爷呀，姐小的夫婿。呀，对了，还没成亲呢。你可别在姐小面前说呀。”少冲道：“好像是大师兄从哪接回来的。”月儿道：“是呀，大爷去秦州接的，姐小等了一个月，天天晚上都念叨着呢。”说完蹦蹦跳跳去了。
少冲叹了一声，正要过去。忽听门外有人喊：“李大哥！”见衙役张二力，一身簇新的公服，笑眯眯地拐了进来，道：“太爷请穆老爷赴宴。”洪湖地方惯例：每年除夕夜，知县都要在县衙中设宴答谢县中头面人物。少冲闻言不敢怠慢，领张二力来见穆英。內堂中人头攒动，
声笑语，一排热闹。穆英见了少冲招手喊了过来道：“这是你二师兄，穆天应。”少冲忙又行礼，穆天应也慌忙站了起来回了礼。常规笑道：“都是一家人不要这么生分，晓霞你说是不是？”晓霞白了常规一眼没有说话，眼圈红红的，留有泪痕。少冲禀道：“太爷请师父赴宴。”穆英一眼看见等在院中的张二力，忙起身
出去，拱手道：“老弟幸苦。请回禀太爷，穆英随后便到。”取出一锭银子
到张二力手里“一点小意思，不成敬意。”张二力大喜道：“穆老爷太客气，谢赏，谢赏。”送走张二力，穆英道：“往年都是天海随我去，今年你刚回来，回家看看吧，冲儿你跟我去吧。”晓霞道：“您也别喝多了，家里都等你。”少冲随穆英到了县衙后堂，知县谢水清亲自
到门口，穆英拱手笑道：“谢大人，让穆英惶恐了。”谢水清笑道：“尊兄乃是洪湖县头面人物，下官怎敢怠慢。”二人并肩往里走，谢水清道：“听闻尊兄失散多年的二公子回来了。可喜可贺啊。”穆英微微一怔，笑道：“年轻气盛，在外面腾折几年没有什么名堂就回来了。”谢水清道：“有传闻说他本不姓穆，乃是尊兄的养子。”穆英点点头道：“的确，他原姓庄，自幼无父母，是我从小养大的，二十多年来都随我姓穆。不过等他成家之曰，还是要恢复原姓。大人是不是听到了什么？”谢水清闻言一愣，哈哈大笑道：“尊兄不要误会，谢某没别的意思。听说他与晓霞姑娘情投意合，果真如此，谢某想和尊兄结一门亲事。”穆英微微一怔，看了看身侧少冲，疑惑道：“大人是说顽徒？”谢水清笑着点点头道：“弟有一女，名唤丽华，今年十六，尚待字闺中。不知可配得高足否？”穆英道：“顽徒何德何能有此造化？”看了少冲一眼“冲儿，你意下如何？”少冲毫无防备，一时急的脸色通红。穆英笑道：“谢大人成全你，还有什么好犹豫的，就这么定了。”谢水清大喜，当即公之于众。众人都起身道贺。
宴散回府，穆英见少冲闷闷不乐，笑道：“傻小子。师父见过丽华姑娘，温婉可人，貌若天仙一般，不然师父怎么会为你许下这门亲事。”少冲道：“弟子倒是不为这个。弟子是想二师兄在蒙古人那里一定吃了不少苦。”穆英闻言，叹息一声道：“他是吃了不少苦，差点连命都没了。是你苏师叔托了朋友，用了千两黄金赎回来的。”回到府中，家宴已经准备妥当。 UMuXS.cＯM