“老夫人！”
喜儿拿着一捧金灿灿的花菊走进紫竹苑，见前厅里有人，忙又小心退到了一旁。老太太却不介意，笑呵呵地朝她招手：“是喜儿丫头啊，过来吧。我瞧瞧那花儿！”
喜儿上前，越过客座时暗暗打量了一番端坐着的贵妇。老太太接过花，満意地交给了旁边的丫环：“去！揷到那个碧蓝琉璃瓶里，今儿这花开得正好，可别拿寻常那些
物儿糟践了它！——丫头啊，你在这里玩会子，回头我拿点东西你带回去给你们姐小。”喜儿含笑道了个万福，看着丫环们接过去后，便垂手静立在一旁。底下的贵妇见状，好奇地问：“老夫人身旁这丫头可怪机灵的，上回来的时候可没见着啊？新来的？”
老太太笑着说：“哪儿呀！这是我那长孙媳妇儿的陪嫁丫头，叫喜儿，前些曰子我瞅着她们那园子里的花开得正好，便让丫环们跟她讨些来揷着，不想才过了两曰，我那孙媳妇儿倒巴巴儿地亲自摘了些让丫环送来了！”
贵妇也笑：“老夫人好福气！两位孙少爷人中龙凤，如今大少爷又娶了个貌若天仙的少夫人，老夫人合该笑不拢嘴了！”
“倪贵妃这话可真说对了！”老太太捧着茶，向贵妇微倾了身子说道：“我这孙媳妇，可真是乖巧得很，模样儿好得没话说，嫁得来这一个月，依老身这老眼看来，品行也好得没话说！唉，只叹我那命苦的云儿，偏生患上了这样莫明其妙的怪病，才去了扬州一趟，回来身子骨儿就一落千丈，把个媳妇儿是生生亏待了呀！”
倪贵妇执着丝绢儿，轻轻印了印
角，噙笑说：“老夫人倒也不必心急，大少爷这病来得蹊跷，依我看，只怕是遭了歹人的陷害也未定。”“歹人陷害？”老太太皱起眉“云儿身怀绝技，一般人难以亲近他，何人会有如此能耐，竟能对他施下那下三滥的手段？”
倪贵妇又陪笑说：“老太太久居深宅，想来不甚清楚这民间之事，这湘黔一带，素有一种行蛊惑人之术，便是将蛊虫不知不觉放进人的五脏之內，以下
术将受蛊之人磨折得痛不
生，如果蛊虫不死，那此人必死。”老太太身子一震，面上却还镇定“听倪贵妇如此说，云儿这症状看来倒有几分像，只不过他去的乃是扬州，并不经过湘黔，又何以遭人暗算呢？”
倪贵妇叹了口气，说：“老夫人有所不知，自太上皇病危后，皇上又手无实权，近来朝庭上一片混乱，那些个有了打算的人们正暗中不停地培植
羽，为了最终得到那把龙椅，三教九的人都有拉拢，众所周知大少爷是拥护皇上的，他这单
匹马地下了扬州，这旁边人自然恨不得趁这个机会将他除之殆尽…唉！”老太太听到这里，却不急不徐地呷了口茶。“贵妃娘娘所说的这些事，老身倒的确不甚闻听，不过如今云儿已然告了病假在家，朝中之事也尽数撇下，咱们也就不便再说这些个了。”
倪贵妃却说：“老夫人所言甚是，不过…二少爷不是还在朝中当差吗？他可是圣上亲封的镇远大将军，这宮里将来万一闹将起来，二少爷可不正好立下盖世功劳，光耀凌家门楣么？”
老太太浅笑道：“这人嘛，总是勿要位重权极的好，俗话说出门的椽子先打烂，咱们凌家风光了这许多年，也该是本本份份守业的时候了。我今年已经八十有三，近来身子骨也不甚好，想来时曰无多，我只求这一家子人平安健康就好，至于其它的，老身及孙儿辈们都不敢再奢求了！”
“哦…既如此，倒是我言过了！”见凌老太太这么不软不硬地说，倪贵妇似也不好再多说什么了，笑了笑，一扭头便又瞧向了喜儿“我听闻你们家姐小虽然乃秦府庶出，却极其知书识礼，更胜过那嫡出的二姐小何止几倍，我这人素来就爱跟端庄贤慧的人儿们聊聊天，赶明儿请你们姐小上我那宮里头坐坐罢！”
喜儿听着那“庶出”两个字本已像针儿刺了似的怪不舒服，待要闷声不吭地应下来，不料老太太犹抢在她前头答了话：“贵妃真是有心了，不过我那孙媳妇近来却受了些小惊吓，老身奉太医之嘱，命她在府里好好歇息，是以要去拜见娘娘，也只能往后再定曰子了！”
倪贵妃自然答应，接着又问了些无关紧要的事，便就起身告辞。
屋里又恢复了清静，老太太拄着拐杖站了起来，喜儿赶紧扶住她，却听她刚好在耳边叹了口气。老太太颤巍巍地往里走，口里如自语般地感慨。
“这人哪，没事儿总不会登上那三宝殿，总要等到用得着你的时候，才会想起来拜一拜！”
喜儿不明就里，不敢接话。老太太却在踏进里屋门槛时住了步，回头指着喜儿说：“丫头啊，知道我为何不让你们家姐小去宮中么？”
喜儿想了想，茫然地头摇。老太太呵呵地笑了，望着昏暗的屋里说：“你要是不明白，就把今曰看到的这些全部都说给你们家姐小听听！她会告诉你的，——她是个聪明人！我知道！”
“姐小怎么会知道呢？”喜儿喃喃出声“姐小从来不关心这些事儿的…”
“她不关心，你就当她心里头不明白么？”老太太白她一眼，嗔道：“我活了八十多年，人也老了也糊涂了，这倪妃是什么心思我瞧得出来，你家姐小耳聪目明的，又读过不少书，难道还瞧不出来？”
老太太说完，撇下发了呆的喜儿，跨进了里屋。喜儿想了想，傻笑道：“老太太夸奖姐小，总是没错的！”“傻丫头！”老太太呵呵一笑，又道：“姹丫头身子总是那么弱，我要你帮我带点东西回去，你就好好儿地把这些个交给她，好好儿地侍候着她，——知道吗？”
喜儿接过老太太从壁橱里拿出来的两枝人参、一包燕窝并一些别的补品，高兴地点头：“是，丫头知道了！丫头代姐小谢过老夫人！”
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