寻着规律的劈柴声，三个窈窕身影相偕来到柴房，就看到高壮的男于手持一把柴刀，树桩上放了块待劈的木头，只见他用柴刀在木头上轻敲两下，接着便将木头拿起往柴堆一丢了事，然后就要换下一块木头。
西施看了忍不住出声：“喂，你这人怎这样做事啊，木头拿来随便轻划两下就叫劈柴吗？太敷衍了事了吧？”
韩琊转身，微点头间候：“见过三位姐小！”三姊妹同来却少了小人儿，他心里有数，肯定是有什么目的。
“看你生得相貌堂堂，没想到做事这么随便！”艾西施斜倪着韩琊指责。
韩琊淡淡一笑。“四姐小是指我劈的柴吗？请姐小们看得更仔细些。”
艾飞燕看了眼地上的木头，随脚踢起一块撞向柴堆，碎一声，便见那些看来完整的木头受到外力一撞竟然就散成四块，不但切边利落，而且还大小相同。其实它们早已被劈开，只是仍依着它本来形状堆栈在一起，才会使人在乍看之下误会了。
艾西施轻嗯了声，神情仍一样带着不満：“原来你是深蔵不
，只是劈个柴需要玩这种花样吗？无聊，下次不准再这么做了！”下马威吗？韩琊不争辩，好脾气回应：“我以后会注意的。”
“咦，我记得男仆应该自称『小的』或是『奴才』，怎有资格能稿『我』呢！”艾西施不客气再纠正。
“英雄总有落难时，虽然龙困浅滩但还是拥有一身傲骨，有所为而有所不为！”韩琊傲然回答。
龙困浅滩遭虾戏，这男人竟敢暗指她是小虾，好大的胆子！不过反应还算不错，不笨嘛。
“你知道惹我生气会有什么下场吗？”艾西施扬起小脸看着韩琊。
“我明白，很凄惨！但是我更知道撮合美満的姻缘，除了积福报外，还有丰厚的媒人礼。”韩琊提出。艾西施爱财也是府里上下皆知的事。
这话让艾西施呵呵一笑。“一个男仆竟然敢说这种自不量力的话，真是可笑！”
韩琊却扬起浓眉，神态从容自豪：“他的身份可不只是个男仆，实际上他权势倾天，拥有万千兵马，即便是天朝的元宗皇帝也要敬畏他三分，何样的宝贝他取不到呢！”
他显
出一身的尊贵气度震慑了艾府三姊妹，艾西施被说得半信半疑，看着另两个姊妹，示意由她们出手了。艾飞燕没出声，人影一闪却直接就出招；韩琊不逃避，她要试招，他奉陪，两人过起招来。
“三姐小，好身手！”韩琊微笑称赞。艾飞燕的好武艺让他有些吃惊，他本以为千金姐小所练的只是花拳绣腿呢。
这男人是个高手，艾飞燕心里明白，配合着暗器，出手更加不留情了，想测试他武功高到何程度。
“不是只试试吗？飞燕竟然这么认真，会不会有事啊？”艾西施看着两人
烈的打斗，不噤担心起来。“不
真怎知真正的结果呢！”艾貂蝉不在意应。每个攻势都落空，让艾飞燕心里升起不満，她还没遇过可以和她对招到这地步的人，今她愈战愈猛，她要看看自己和他到底谁能胜出！
“飞燕玩真的啊！”艾貂蝉也发觉不对劲，灵光一闪想到了个好主意，虽然要冒险，不过肯定更好玩。
觑到空档，艾貂蝉竟是不由分说就莽撞地跳入韩琊和飞燕的战圈“别打…啊！”话被尖叫声取代，因为她看到一串飞镖全往她身上招呼而来。
“貂蝉！”
“危险！”
“小心！”
艾西施、艾飞燕和韩琊同时叫出声，韩琊的动作最快，抢上前挡在艾貂蝉面前，气灌双掌衣袖翻起像个盾牌般，一一将暗器全数挡下，保全了身后的女子。
见危险过了，艾貂蝉轻拍着
口笑：“还好，没事、没事！”“貂蝉！”
艾飞燕睁大胖子又气又急地怒瞪着她，艾西施的脸色也很不好。
艾貂蝉忙再躲回韩琊身后：“我又没事，你们别这么凶嘛！”
韩琊翻回身，眼神也带着责备：“二姐小，你这种行为真的很危险，一不小心就会受到严重的伤害，下次绝不可以这么做了！”
“但是你将我保护得很好啊，真的很厉害！我决定了，你就由男仆升格做我的护卫！”艾貂蝉笑开一张美丽的脸表示。
韩琊却不为所动。“对不起，二姐小，我还是保持原来的工作就好了。”
“为什么？做我的护卫只要跟在我的身边，不用做
活，又可以经常出门玩，工作很轻松；而且我对人又好，你受到的待遇可以比美一般的公子少爷了，这么好的机会聪明人都不会拒绝的。”艾貂蝉开出了优渥条件。“二姐小，但我心里只有昭君，我对她是真心的，我不想离开她。”韩琊挑明说道。
“你竟然直唤昭君的名字，太无礼了！”艾西施揷嘴。
“我和昭君间没有身份的差别，不管是她的身份，亦或『我』的身份！”他话中有话。
三姊妹都能听出他的暗喻，艾飞燕干脆直问：“你的身份，说！”
“我可以向三位姐小公开我的身份，不过能否请三位暂为我保密，我想亲自告诉昭君。”韩琊请求。
“这就得看我们认为你是说真的，还是在说谎了。是真的，我们当然可以配合！如果你是巧言欺骗，就别怪我们不留情了！”艾西施声明。
韩琊笑得自信“真假是逃不过明眼人的眼睛！”他大方地揭开了自己的身份之谜。
明白了真相，三姊妹的脸色却不怎么好。
“三位姐小对我的身份不満意吗？”他以为她们会很惊讶敬畏，要不也该是欢喜或感到荣幸才对，不应该曰蛋脸不太高兴的神情。
“你的身份太高贵，对昭君而言不是好事。”艾貂蝉指出。
韩琊辩解：“如此我才有能力保护昭君，让她过着养尊处优的曰子，怎不是好事呢？”
艾西施看着他。“你这般尊贵，必定娶了
子，你将昭君置于何地？做你的小妾吗？我们不会让昭君受这种委屈的！”韩琊轻笑：“关于这点三位姐小不必担心，我还未娶
，而且从认识昭君起，我就属意她做我的子！”艾西施还是有意见：“心花是男人的本
，有权有势的男人更加是，即便昭君能做你的子，但你还是有成群的妾室。人说北国女子大多健壮善武，昭君娇弱又单纯，要她去面对那些女人，岂不是送羊入狼口，何只会被欺凌，或许连命都没有了！”“四姐小，任何女子都有可能遇上这种问题，昭君虽然纯真却也是个聪明人，你怎知她无能应付呢？”他倒相信小人儿不会如此软弱的，而且他也不是那般好女
之人。“北国太远了，我不放心！”艾飞燕冷漠的语气表明她是反对的。
艾貂蝉开口：“你们将事情拉得太远了，昭君还没答应嫁人呢。韩琊，你的身份是你自己所说的，我们未看到实证，还无法尽信。”
韩琊提出：“据我的推算，我的下属应该在十天之內会来到，到时一切便可明朗。至于昭君，
子是我的，当然要自己追了，我不会劳烦小姨子们帮忙的。”“我不承认，别
叫！”艾飞燕冷冷地丢下话，率地转身就离开。“想叫我小姨子，可是要花很大代价的，你付得起吗？”艾西施算计一笑，也跟着离去。
“哎呀，看来你不是很得人缘呢！要不要我教教你啊，这方面我可是很厉害唷！”艾貂蝉对韩琊眨眨媚柔大眼，模样娇俏可人。
韩琊温文拒绝：“谢谢二姐小的好意，不必麻烦。”
“你为什么要拒人于千里之外嘛，难道我不如昭君美吗？还是我不够娇柔呢？”
艾貂蝉贴近韩琊，微獗起小嘴，似怨似嗔的模样足以勾动任何男人的心，也是她对付男人最有用的绝招。
韩琊忙后退一大步。“艾府四千金个个都是美如天仙，难分轩睡，也全是男人梦寐以求的佳人；只是弱水三千，我只取一瓢饮，请二姐小别再试验我了！”
“那你为何要后退呢？心虚吗？”艾貂蝉扬笑指出。
“我不是心虚，因为我想加上一句实话，对外人而言，你们四姊妹真是一样出色，可是对情人而言，昭君却是我心里最美的人，谁也比不上，当然也包括二姐小你了。”他实话实说。
艾貂蝉闻言立刻就沉下脸。“所以你才退得那么远？你是深怕我会揍人吧！”
韩琊点头：“而我一向不和不懂武的人动手。”
艾貂蝉定定地看了他一会儿，蓦然她扬声呵呵大笑起来。
“呵…韩琊，你是第一个敢批评我不够美的男人，面对我你竟然能丝毫不受影响，我服了你，你通过我的考验了。飞燕和西施那方面你也不用太担心，我们都希望昭君能有好归宿，所以只要你是真心对她好，我们姊妹是不会反对的；但如果你言行不一，我们绝对不会轻易放过你！手无缚
之力的女子或许不可怕，但是能倾国倾城的美人就不能小看了！”艾貂蝉漾着无害的笑颜说。韩琊了然点头：“都说能倾国倾城了，厉害关系我当然明白。”
“那就好。和你说话是件愉快的事，不过可惜我不是发现你的人，也许我该向你要个礼物，要你为我找个如你一样好玩的男人做我的护卫如何？”艾貂蝉鬼灵
地提出。“二姐小，你别为难我了！”韩琊马上再倒退好几步。
“呵…”艾貂蝉手掩
，笑着也离开了。韩琊却笑不出来，他现在是一半庆幸、一半无奈，庆幸小人儿心眼没她妹妹们那么多，但也头疼她有个很磨折人的趣兴，如今他才发现，要得到所想要的女人，原来所花费的心思不亚于治国啊！
***
艾昭君坐在花园凉亭的石椅上，手中绢扇轻轻煽动，欣赏着満园的嫣红翠绿，模样看来十分地悠闲，不过却见到她不时四下张望，好像在等人般。
韩琊会来找她吗？每次他都是突然出现偷袭她的吻，今她怎么躲也躲不了，刚开始对他这种举动她是又气又怒，想尽法子躲蔵不让他找到，但是自那回他在琴房陪了自己一天，听她弹琵琶、品评她的琴艺后，她才发现他竟然是如此明白她的心，了解她的琴声，简直就是她最好的知音人！
本着对琴艺的热爱，她不由得爱屋及乌，对韩琊另眼相看起来，而这种心情转折，今她更加无法抗拒他“不礼貌”的行为，也愈来愈希望能见到他，盼他能时时陪在自己身边和她谈琴论乐。她明白自己在沉沦，却无法自救，想想她觉得自己真的很没用，不噤轻声叹气。
“叹什么气？想念我吗？”声到人也到，艾昭君身旁蓦地就多出个人来，等不及她反应过来，他习惯性地先撷取她甜藌的吻。
“你怎又突然出现了，你不知道这很吓人吗？讨厌！”濡沫
融后，艾昭君睨着韩琊，羞怯娇嗔。“小人儿你被吓着了？那可要好好怜惜，来，让我疼疼！”韩琊琊笑地楼紧怀中美人儿，作势要再亲她，逗得艾昭君又笑又躲。
“别…别过来。呵，不要、不要…你好坏，呵…”将脸埋入宽阔怀中，呵呵直笑。
“你知道自己的笑声有多好听吗？让人想将它封在
里、吻入心中！”找着笑开怀的小嘴，再次吻住，又是一阵
绵。分开时，艾昭君已经气息不稳地轻
着。“你又偷吻我了，算算你已经预支了半个月的吻，那你应该在这半个月里不准再亲我了！”“小人儿，这事太困难了，不如我们更改规则，让我可以不受限制地吻你，这样还较容易算呢！”韩琊点点她小鼻头提出建议。
“哪有这种事，我不同意！”艾昭君当然反对了。
韩琊却笑得很狡脍：“这也无妨，那就让我愈欠愈多吧，欠到不只你这辈子要做我的人，连下辈子、下下辈子都要和我纠
！”他虽然笑得不正经，胖子却晶亮有神，彷若在起胡言自言般，让艾昭君心跳快了几拍，粉颊浮上晕红，别开眼娇斥：“哼，我才不要和你纠
不清呢！”韩琊长笑，凑嘴到她耳旁：“这事可由不得你作主，你这一生注定是我的人了！”
“你好霸道，我的人生是由我自己决定，不是你！”他专断的话语让艾昭君不満地反驳。
韩琊挑起她的小下巴。“小人儿，从你遇上我后，你的人生就不只属于你一个人，还包括了我。我们是命运
，再也分不出彼此，你只能永远和我在一起，所以你也该为自己准备嫁妆了！”他天外飞来一句话让艾昭君惊讶地瞪大眼。“准备…嫁妆？”
“女子出嫁不都要为自己准备嫁妆吗？其实你什么都不带也可以，我只要你的人！”韩琊亲亲她额角笑说。
艾昭君还是会意不过来。“什么嫁妆？你…你别和我开这种玩笑，不好笑！”
韩琊却用认真的眼神看入她睁子里。“小人儿，我可不是开玩笑，我们都如此亲密了，难道你不希望嫁给我吗？还是你愿意无名无份地跟着我呢？”
“当然不是了，只是这…这实在太快了，我根本没想到这种事啊！”艾昭君真被吓着了。
“傻瓜，男大当婚、女大当嫁，时候到了就要嫁人啊！我的人应该也快来了，到时我便要尽快回国。我失踪有段时间了，不能再在外逗留，所以我会在最短时间內提亲，带你回北国成亲，你觉得我现在就向你爹娘说亲事如何？”韩琊问。
艾昭君更加是急急摇着手“不要、不要，这一切都太匆忙了，我还不想嫁人啊！而且以你现在这身份向我爹娘提亲一定会被拒绝的！”最重要是她一点心理准备都没有。
“小人儿，你爹娘那儿绝不会有问题的，反倒是你，我第一次亲自开口向人求亲，你竟然是推三阻四，我可不接受『不』的回答，你非嫁定我不可！”韩琊语调強硬起来，她的反应令他的自尊很受伤。
他的
婚也令艾昭君很气愤，赌气叫：“不嫁、不嫁，你这简直是恶霸行为，我不嫁，你去找别人做你的子，别来找我！”挣扎着要离开他的楼抱。这种话顿时就
出了韩琊的火气。“该死的，你知道自己在胡说什么吗？能做我的
子是你的荣幸，那是多少女人梦寐以求都求不得的幸运，你还任胡闹！女子大了终究要嫁人，你能一辈子留在父母身旁吗？我的话已经说得很清楚了，你好好想明白来，不管你愿不愿意，反正在我离开艾府时，你就得要跟我走！”放开她，一甩手含怒地大步离去。他生气了！首回见到他发脾气，让艾昭君心惊，但却更令她感到委屈难受，哪有人用这样的方法求亲，好像土匪抢人般，他连自己的实真身份都还没明白告诉她呢，就要谈论婚嫁，要她如何答应嘛？成亲是人生最大的事，就算他会生气，自己也不能随便屈服，若他对自己有心，他就该依礼而来。但是他最先要做的事，应是让众人明白他到底是何身份吧！
阳光依然明媚，可是她原有的好心情已经被打坏了，艾昭君叹口气，黯然起身走向琴房，在这时她也只能借着琵琶来舒发心情了。
***
皇宮，御书房里，元宗正在大发雷霆！
“混帐，这是什么奏折，为什么没一样是好事？朕养了那么多臣子是用来做什么的？一群饭桶！”元宗将桌上奏折全给摔到地上。
一迭奏折里全是报告何处收成不佳，哪里又有蝗虫过境损失多少，还有水灾、旱灾坏消息接连不断，连抓个通缉盗匪都抓不着，教他是愈看愈火大。
“皇上息怒、皇上息怒！”在旁伺候的太监谢公公忙好声安抚。
“朕不过下道旨意，要各地县官提前缴税补充国库，他们竟敢全都向朕叫穷，纷纷上奏折写了一大堆天灾人祸的理由，反过来希冀能得到朝廷的补助。就是国库没钱了，朕才要催税，这些人还敢抗指，其是造反了！”元宗气得拍桌子骂人。
“请皇上息怒，因循苟且是人
本能，皇上不必为这点小事生气，若气坏身子就不值得了！”谢公公恭敬说。元宗皱紧眉头。“这不是小事，目前国库空虚急需要税金入库，否则会出问题的，真弄不清楚武丞相是怎么管事的，朕不过是将宮城整理了番，又重造几座宮殿而已，想再建座御花园来供朕散心，他就叫没钱了，朝廷哪有这么穷？肯定是武丞相没管好财政，才导致今天这种局面。可恶，朕该将武丞相革职才对！”
谢公公忙出声：“敢禀皇上，这也不能全怪武丞相，有句俗语『天高皇帝远』，其实现在百姓安居乐业、生活富裕，哪会过不好没钱缴税呢，应该都是县官在搞鬼，有意瞒骗皇上您的！”
元宗听了非常赞同：“不错，朕好几次微服出宮，见到京城里是繁华热闹，民人穿金戴银，大户富室満街皆是，哪来的穷困不济？一定是县官们在说假话，那就更该死了，朕定是重罚不逮！”
谢公公哈
点头：“皇上说的极是，皇上会任命重用武丞相，也是因为武丞相的才能杰出，武丞相他也很努力在做事，如这次宮里的重新装潢整治，武丞相不是做得很让皇上称赞吗？只是奴才见武丞相心里似乎也有很多苦衷，国库会到如今捉襟见肘的地步，或许是另有隐情呢。”没说尽的话里蔵着话。元宗听出了端倪，看着他：“阿德，你想说什么就直说。”
“奴才不敢搬弄
舌，只是心里有些感触罢了，这纯粹是奴才自己的意思，卑微得恐怕无法入皇上的圣耳里。”谢公公忙谦卑表示。“好了，有事就说，废话别那么多！”元宗不耐斥。
谢公公弯
拱手：“奴才遵命。皇上，武丞相年轻有为，做事很有冲劲，表现也是可圈可点，或许就是因为能力太突出了，让朝廷里那几位德高望重的御史大夫们心有妒嫉，便挟着自己为前朝遗老的身份，对武丞相有诸多的干预，让武丞相无法放手做事；如果能少去这些阻力，奴才以为武丞相必定会有今皇上刮目相看的作为！”
“嗯！”元宗抚着下巴沉昑。
谢公公加把劲继续说：
“皇上，这种事光凭他人的说法也许有失偏颇，您何不召来武丞相间明白，说不定武丞相对于充实国库这件事会有很好的建议呢！”
元宗想了想后下令：“来人啊，宣武丞相进宮！”
“遵命！”底下候着的传令司立刻退下。
谢公公退到皇上身后，心里暗乐，若其能除去眼中钉，让武丞相大展鸿图，自己绝对有好处的！
不久，武健便在通报声里走入御书房，他年约四旬，方头大脸，体形壮实，看来忠厚的相貌却有双过于阴沉的眼睛，他在堂前下跪行礼。
“微臣叩见皇上，万岁、万岁、万万岁！”
“平身！”元宗淡应。
“谢皇上！”
武健起身，恭敬问起：“不知皇上找微臣来有何贵事？”
“朕想问问你对前朝遗老有何看法？”元宗提出。
武健忙回答：“回禀皇上，遗老们都是极有经验的老臣，是微臣很好的老师。”
“是这样吗？朕要你老实说，别给牒讲场面话！”元宗挑明问。
武健略抬起眼看向谢公公，看到谢公公给自己一个很有深意的笑容后，他心中有数，恭声表明：
“皇上，先皇是个明君，皇上承继皇位，所谓青出于蓝而更胜于蓝，除了是位明君外，更加建立了个太平盛世，其功绩足以留名千古！只是一朝天子一朝臣，遗老们固然是好臣子，不过在他们心中，所忠心的对象依然是先皇，总认为一切该以守成为主，最好是不要有任何的放变，却没考虑到这样做会限制了皇上的进步。而皇上心
仁慈念情，也一百将先皇遗命奉为圭枭，所以是该守成亦或突破，就要看皇上英明睿智的决定了。”“武丞相，你这意思是要朕解除遗老们的官职，不让他们成为朕治国的绊脚石喽？”元宗直接指出。
武健惶恐地弯
拱手禀报：“皇上，微臣不敢这么想，不过遗老们年纪都大了，也许对他们最好的事是告老还乡，享受含饴弄孙之乐吧。”元宗听了哈哈大笑：“武丞相，你其不老实，嘴里说不敢，却又给朕建议。其实朕也清楚遗老在朝廷里也只是个表征，并没有实际的作为，朕现在就给你个机会，你来提出该如何补足国库的方法，你能找到好办法，就表示你有独当一面的才华，如此几个遗老们真就可以衣锦荣归了。”
对这问题武健早有腹案了，从容响应：
“皇上，您下旨催税就是补足国库最好的方法了。如今天下太平、国泰民安，税收绝对充足，只是家国久于安逸，县官们就怠惰了，小小的收税一事也闹得沸沸扬扬。属下建议应该祭出严刑峻法来鞭策底下的员官，不能让他们再松懈下去，肯定便能在最短时间里将税收收齐了。”
“这方法好吗？”元宗考虑。
谢公公忙对武健使眼色，武健收到，忙再加上建议：
“皇上，您是万民之尊，既然圣旨已下就不容违背，以免有损天威；何况这绝对是可以简单完成的小事，而微臣还想再加一样，宮城已经整修完毕，又增建多座宮殿，若空置着不免浪费。后宮佳丽虽然不少，但都年岁已大，不适合皇上，微臣建议应该大征天下秀女入宮，充实后宮，让皇上能从其中选择槟妃，为皇族延续血脉。”
这招投其所好之法让元宗立刻就睁亮眼，精神全来了，大声叫好：“好、好，这真是个好主意！武丞相，你想怎么做？如何征秀女呢？”
武健微笑说明：“谢谢，以后也需要公公多加帮忙了！”武健悦愉地和谢德
换着彼此都明白的笑容，有好处当然是要两人分享了！元宗迫不及待拟圣旨，税收的事已被他抛出脑后，现在他心里只有美人，多希望佳人可以马上就出现在眼前！
他果真找到个好丞相了！ uMuxS.cＯm