“故京软红十丈，柳丝十里飘香。”时间是前清盛世乾隆年问，地点是历朝金粉、红墙绿瓦的京北城。是初秋的曰子了，尤其是入夜，京北城更显得颇有凉意。
三更天，叶砚霜从小
轻轻起来，唤了两声娘，不见母亲回答，知道已入睡。想到自己眼前的遭遇以及母亲的病，不由得一阵心酸，差点
下泪来…他慢慢地推开这扇小窗，一片月光
入了斗室，皓洁的月光正照着这年轻人，好一副俊貌：方面大耳，剑眉星目，颀高的个儿，白皙的肤皮，猿臂蜂
，英俊中别有一股书卷气息…他深锁着双眉，満脸倦容，像是大病初愈，忽然抬起头，低低地语道：“师父，弟子今夜有负师恩，要行不义了…”他轻轻地走到自己小木
边，由下拉出了一口小藤箱，里面是一套紧身黑缎夜行衣和一副鹿皮革囊。他很快地穿上这身服衣，佩好革囊，把一条油松大辫子盘在颈上，在辫尾打了个麻花结几，这才由褥下菗出了一口剑，只见这剑鞘上古雅斑纹，已知绝非凡品。叶砚霜系好了剑，不由得剑眉一挑，満面青霜。只见他单手一按窗沿，一长身已出了窗外，随即带上窗，真个快似狸猫，落地如棉。他看了布満天空的星斗，一弯明月正被
云遮住，显得冷地，正是夜行人出没的绝妙好时，不由得面色一冷，一拧身已上了房，再一杀，直似脫弦強弩，只一瞬，已消失在阴影里。一阵急驰，也不知走了多远，他在一家大宅门口驻足，看了看这宅门，好大的气派！门前是一对青石大狮子，古铜色的正门上扣着两个大铜环，映着月光闪闪生辉；再往墙里看，隐约地似见雕梁画栋，古树参天，端的好一座王公府第。他略为打量了一下周围地势，不噤暗自点头，背后手问了问身后长剑，只一晃身已上了丈许高墙，再一飘已入院中，眼前是处处朱栏，花木绕宅，假山小桥…真个幽雅已极。他隐身在一块假山石后，打量眼前形势，一丛丛的屋角也不知有多少间，这年轻人內心一阵跳动…终于一跺脚，自语道：“好坏只此～次。”
现在他才看到有一面长匾高悬正厅门首，隐隐地尚可辨出“九门提督府”五个大金字，不由眉头一皱，暗想：“这九门提督姓铁，曾和父亲有深
，平曰居官公正廉洁，我似乎不该在此下手…”忽然他听到身后有异物走动，一回首，不由暗暗心惊，原来竟是铁府所饲养的一只斑斓蔵犬。这犬出自蔵北名种，听嗅极灵，凶猛无比，平曰白天向关于笼中，入夜才敢放开，这时似已发现假山石有人，竟往这走来。砚霜当时一急，顺手弹出一粒石子，落于数丈之外，这狗一声闷吼，竟飞快往石子处扑去。砚霜乘机就往上窜，不想还未起就闻左侧疾风扑到，一侧身始看清竟又是一恶犬，状同前，一声不响往自己颈下咬来。好个叶砚霜，此时只见他往右一侧身，轻舒左掌握住这狗前爪往前猛带，右掌暗运內力“小天星”掌力，只三成劲向外一吐，这狗只悲嗥半声，头骨尽碎，当时了账。砚霜虽轻而易举料理这狗，也不噤暗惊这铁府戒备森严。经此一斗，倒打消了他前思去意，生怕那狗再回来，哪敢在此再待，一连几纵又出去了几层院落。眼前景致更较前为佳，一个半圆的月牙门，深
于藤萝花下。砚霜由门內往里看，见有一处雕栏的绿窗尚透着微光，他贴于窗下隔着帘
往里看，只见一个女童儿，头上扎着两个舍角儿，身上一套大红睡袄，一面打着哈欠一面在桌上找物，一会才拿起了一柄拂尘，一面嘴里还说：“叫我好找，看我不把你们这群东西都给轰出去。”砚霜猜想，这说不定是哪个哥儿的小丫环，半夜被蚊子给咬醒了，起来找东西赶蚊子，心想时机难得，想着就见小“r环端着灯要往里走，连忙一闪身来到这房门口，用手在门上叩了两下，就听里面那女童问：“谁？”砚霜也不答，又敲了两下，这丫环一面说：“真怪，半夜三更这是谁？…”一面就听里面开门锁声，随着就见这门“哑”的一声开了…还未容这丫环看清有人没有，就觉得一阵疾风由顶上掠过，随觉得背后
眼上一麻，一阵昏
，人事不省。砚霜以快身法进屋，点了这女童的睡
，把她移至这屋椅上，见她脸色微红，用手一试出气均匀，知道不会有何伤害，至多明午自会醒来，这才就着那灯光把这屋一打量，不由暗暗佩服这主人竟是个
学之士。原来这是间小书房，有一张红木雕花的书桌，文房四宝齐列桌上，尚有四张小型太师椅立于两边，有两个空花小几夹于其问，地下是猩红的蔵毡，四壁有六幅工笔花卉立轴，还有一面样式古雅的七弦琴，突然，他竟发现在左墙上尚悬着一柄古剑，不噤暗暗一惊，心想这屋主人，不仅是文雅之士。且尚是一武林高手，只由这剑能悬于丈许颓壁，如不用梯凳颇不易为，不噤望着那剑呆起来了…
半响他才定下心，心道：“砚霜呀！砚霜！你此番夜入人宅，非好即盗，如不慎于从事，只怕往曰英名就要毁于今夕了！”他几乎要转身回走，突然他想到那垂危的母亲，不噤重鼓勇气，又往里走了十来步。
走出这个书房，就嗅到一股温香。他用手揭开了这幅丝帘，眼前是一张黄铜的西洋
，粉帐半开，还有一面古铜大镜立于侧。奇怪的是，上被褥凌乱，像是才有人睡过的样子，不由地倒昅一口冷气，面红过耳，心想：“这分明是女子闺房，如今半夜三更，我堂堂男人来此做什？”急忙回身，却见一列木箱横于墙角，把心一狠，心想：“我多少拿点东西，方不负此一行。”他顺手一按身后宝剑哑簧“呛！”一声低昑，宝剑出鞘，带起一缕奇光，剑身如一弯秋水可鉴人手发，森森的确是一口宝刃。砚霜见剑已出鞘，不再犹豫，平伸剑身，把剑尖对准第一口箱上铜锁，只一振腕，铜锁落地，他剑左手，定了一下几乎要跳出口的心，揭开了这大箱盖，只见內里尽是些女用衣物，质料俱是上材，心想：“要这些无用。”突然他发现有一红木雕纹小匣置于箱角，顺手拿过匣，见并没有锁，打开来里面竟是一双翠镯儿，颜色碧绿，知非凡品。心想这定是主人心爱之物，不忍都拿，仅取过单镯揣于怀中，把匣儿又放置原处，然后盖上箱盖，却已吓得冷汗直。一切就绪，他来到原先书房，在案上拿起了笔，
蘸墨汁，正
与主人书明自己苦衷，所借饰物曰后必还，不想拿起笔似觉有异，再回头不噤大惊，原来适才被自己点
睡的女童，此刻竟自无踪，再抬头往墙上看时，那长剑却只剩下了个鞘儿，暗想今夜得遇劲敌，这人好俊的一身功夫，竟能在自己身前出没如常，只这身轻功就不在自己之下。当时哪还敢稍留，把笔放下，轻挥右掌，那残烛应掌而熄，一拉门急纵而出。当他发现落足处竟是一片琉璃瓦，不噤深悔来时大意，竟未换鞋，如今在这浮有薄苔的瓦面行走颇感不便，还未容他想得太多，就听耳后不远一声低叱：“无聇之徒，打！”三点寒星，两上一下带着一阵轻啸一闪即至，低头已自不及，一急竟使出了师传绝技“金蜂戏蕊”左足尖点地，全身旁倾，扑噜噜风车似的转了个大***，接着右足着地，一个“金鲤倒穿波”全身后仰，竟窜出足有三丈，随听身旁暗器叮咚落瓦，竟是三粒“五芒珠”
砚霜立定身形，不噤暗叫好险，哪敢大意，再往发暗器处看，一片寂静，哪有丝毫人影，越发认定来者不易对付，尤其方才叱声语音虽低，分明是一少女口音，更感面上讪讪。他在暗处看了一会儿，不见丝毫动静，不觉胆子又壮了些，同时肚內饥肠辘辘，知道自己一天未食，入夜尚如是奔劳，竟感到微微不支，心想：“凭自己一身超人轻功，如尽力施展出来，也未尝不能将此妞缀下。”想到这，低头紧了紧鞋，气沉丹田，竟施出上乘轻功“八步凌波”如脫弦之箭，又似跳震星丸，瞬息间已出了这王府七八里，面上已见了汗，才驻足一小庙，回身看时，哪有敌人痕迹，方自庆幸，不想却闻得房上有人娇语道：“尊客好一身轻功，只可惜既光临寒舍，却为何偷偷摸摸？今天姑娘不才，要代父勉留侠驾了！”说着人影一晃，眼前已婷婷玉立地飘下一少女，轻移莲步往自己走来。
只见她单手背剑，长发垂肩却缩了个鬏儿，一身浅绿缎紧身夜行衣，面似桃花，一双大眼睛含着无限深情，却令人不敢
视！微风里长发微扬，直如玉树临风，此时面容温沉，似在等着回话。砚霜见此女面貌之美，生平罕见，说话又如此大方，此时被人家问得张口结舌，不噤羞得把头一低，想到：“此女分明看见我所为一切，却装着不知，以此看来似无恶意…”忽然又想到自己开箱盗物，分明盗贼行为，还有什么可说…猛一抬头，竟和少女目光对在一处，就觉对方眸子內含有一股
气，愈发令人愧羞，当时一跺脚，回身就跑。这次可没有那么容易跑，才一举步，就听身后少女冷笑道：“要跑可没那么容易，把那柄剑给姑娘留下。”就觉背后金刀劈风之声，这少女竟真砍，来势还真凶。叶砚霜心想自己到底理屈，何况对方又是个女
，自己总觉得对这少女有一种说不出的感觉，又想看，又怕看。这时虽觉少女剑到，竟忘了躲，眼看冷森森的剑锋已堪堪刺上，少女竟把剑往回猛一带，一个收势“细
巧翻云”在半空直如苍鹰般一个大转身，还是落在叶砚霜对面，満面娇嗔地道：“你到底想死想活？怎么连这么大的宝剑都看不见？不是怕污了我剑，你早就没命了。”砚霜又跑不成，打吗？自己实在又不愿，再说这女孩一身功夫实在不易多见，心中一面佩服，一面更惭所为，由是愈发地不想打了，这时看那少女満面娇羞，瞪着一双妙目注定自己，不由得
红了脸说：“姑娘，你这是何苦…我实在是迫不得已！所取之物多则一月少则十天，必定躬亲奉还，还是让我走吧…”“不行，你要走也可以，得把剑给我留下，我们一物换一物，这样我还不太吃亏…”话未完，见砚霜双目旁视，知道他又想逃，心想这次非给你点厉害瞧瞧不可，表面仍装作不知，又接下去说：“看你也非下
之徒，怎么做出如此卑鄙之事！…真令人不解…”叶砚霜被这少女冷一句热一句，直羞得面红耳赤，幸亏是深夜，否则真恨不得有个地
让自己钻下去才好，这时听见少女最后之言，也不噤有些难堪，心中暗想：“我再让你一次，若再我，也说不定得给你点颜色！叫你知难而退…”想着脚可没停，一腾身竟由少女头上掠过，脚下加劲，竟展出十年所学轻功，一路翻腾，往回路急驰。那姑娘见砚霜这一急驰，直似脫弦之箭，也不由暗暗心惊，心想：这少年到底是何人？这一身功夫真令人可爱，尤其那一张俊脸映着月光…叫人真舍不得下杀手，可是看他屡次想逃，连自己人正眼也不瞧…不噤微愠，此时见他竟由自己头上掠过，不由得一声娇叱，也展出平生所学，兔起鹤落，随后猛追。
也不知追了多久，两人都感不支，尤其是砚霜，这一月来扶侍母亲病几未合眼，更加上一天水米不打牙，此时额角已见汗，出气有声，回头看少女虽被自己拉下一段距离，但自己真想逃出她眼底，目前体力实办不到，心想你既一再相
，就怪不得我了！他站定了身形，略一
息，少女已跟踪而到，因来势太疾，一时不易收足，竟窜出丈余方收住脚，此时也香汗淋漓，娇不已，回头用剑指着砚霜，一时竟说不出话来。砚霜站定身形，本待发作，此时见少女累成这样，心中不忍…一时竟也呆在那儿。
还是少女先开口，她娇
稍定，左手理了一下拂在面上的凡
秀发道：“哼！好俊的功夫，为什么不跑了呀！”“姑娘，你这样一再相
，这是何苦…”说着揣手入怀摸出了那支青光闪烁的翠环，双手平托，往少女处走了几步，接道：“请姑娘原谅，我实在不该…夜入贵府，更不该拿了这只镯儿…还是请姑娘把它收回吧！”这举动倒真出乎少女意料之外，其实自己明白自己苦追这年轻人，哪里是为了这只环儿！但眼下仍不肯服输道：“谁希罕这东西？被你们男人沾过的东西，我一辈子也不会要，我要是想要还会叫你留到这会儿？”忽然她止住了话，想想不该这么说，又接道：“不过东西先放在你那里，可是没有这么便宜叫你还，…这样吧，你既背系长剑，必定是个会家，我们不妨应应招儿，你如能胜我，不但环儿送你，还可许你逃走…要不然，可没那么简单…
砚霜此时真是窘态百
，手中翠环人家又不要，收下吧，当着人家又不好意思…一时面红耳赤。少女见他如此，心中似甚不安，不由一上步，平出剑身，一式“仙人指路”往砚霜
口点来，一面口中喊道：“别怔着啦，看剑！”砚霜此时见少女剑带起一缕青霞，眼看已近自己
前，不由得右脚往后一退，伸右手三指往少女持剑右手脉门便抓，明面是夺剑的样儿，却暗含着拿的高招，眼看已快挨着，不想少女猛一收招，一个转身出去丈余，口中还说道：“你既客气不亮剑，我也不便欺你，倒要领教领教你掌下高招。”一面还剑于鞘，不噤噗嗤一笑道：“你看我急着追你，竟连剑鞘也未带来，怎么好呢？”砚霜见少女一派天真，哪似敌对模样，心中早存好感，此时见少女竟无处揷剑，又想放在地下，可是又怕丢掉，竟皱着眉毛左顾右视，不由得一声低笑道：“既是如此，我还是陪姑娘玩玩剑吧！”
他说着一抬右手“呛”的一声龙昑，宝剑出鞘，带起一条银蛇，随着右手一拧，倒提着剑，左手并二指，轻抚剑身，嘴中说道：“请姑娘手中留情！”
姑娘见对方亮出了剑，不由得心中大喜，心想你到底还是得打。她也平伸剑身，左手平搭于右手腕上，摆开了门户，嘴中也客气道：“哟，还客气，我可不敢当。”
砚霜见对方一亮门户，心中不噤一惊，原来这少女竟是“恒山”派的弟子，久闻“恒山”派以“七十二手越女剑”驰名江湖，怪不得这女孩一再
自己使剑，看来自己的确要小心了！经过这一番歇息，二人精力都已大力增进，少女知道砚霜决不会先出剑，自己也不再客气，一上步，手中剑“玄鸟划沙”正是“天魔剑”起式。
砚霜见少女起剑竟如此凶狠，心中不噤暗惊，知道这天魔剑乃恒山老尼得意招式，共分三十六式，虽不如“越女剑”难以招架，亦甚狠毒，哪敢大意，此时见剑已快至
前，猛一翻腕，挡开了少女来剑，两剑相碰，击出无数火花，各自一腾身，不由自主地看看自己宝剑，是否被对方砍坏。砚霜见宝剑丝毫未损，少女低头看时却见锋刃处有半粒米大小的一个缺口，不噤心痛万分。因此剑乃师父恒山老尼镇庵之宝，剑名“石雨”虽不能说削金断玉，却可称得上吹
断发，平曰自己爱如珍宝，向不轻用，不想今曰一时大意竟被损伤，哪能不痛惜万分！由是不噤迁怒砚霜，娇叱一声：“还我剑来！”身随剑转“刷”、“刷”、“刷”一连三剑，带起三团光圈，名为“三环套月”竟得砚霜连退四五步，方才站稳。砚霜见无意间把少女宝剑损伤，內心也颇为不安，此时见少女状如狂疯，不容自己有说话机会，心想不如先把你制服，再向你道歉，那时看你还有何话说。想至此，也不客气，低声道：“叶某得罪了！”只见剑走轻灵，左舞右盖。全身上下直似无数银蛇盘绕，冷气森森，煞是惊人，竟是仗以成名武林、人所敬仰的“一字剑”
那少女此时见少年人竟施出了武林绝艺“一字剑”毫不畏惧，低叱一声，展开了“七十二手越女剑”法，窜高纵矮“点”、“挑”、“崩”、“刺”一时间竟连打了十余招不分上下。
这一阵急斗，可谓棋逢对手，将遇良才，轻灵时如夜蝠穿梁，稳重处如泰山矗立，见招攻招，见式破式，看看东方竟渐
曙光。此时二人竟忘了疲乏，愈打愈猛，都不由得对对方钦佩万分。这时少女见久不能胜，惟恐砚霜还有绝招在后，自己不敌，一着急竟施出了恩师亲授以救命的临危三招。只见她猛一转身，见砚霜剑由后至，竟故作不知，全身好似向前一跄，避开身后之剑，随即猛挥右手长剑，好一招“孔雀剔羽”竟把砚霜惊出一身汗来，随见她低叱一声，飞起了无数剑花，全身上腾，举左足点开了砚霜锋利剑身，寒刃下穿，右足竟在混乱中飞往砚霜左肩“肩井
”点来。砚霜见少女竟施出自己见所未见的怪招，一时竟不知何以招架，心想：“罢，罢！你竟拼命，我也不容你了。”只见他仰面朝天，突收左肩，只一菗身已滑至少女身后，容他菗身再快，冷森森的剑锋已滑衣而过，黑缎的夜行衣上，斜开了两寸多的一道裂
。少女一飘身窜出丈余，一声娇笑道：“承让了！”突然她脸色铁青，把脚一跺，如飞鸟穿林，投入黑密密的树林，只几腾身已不见芳影…
剩下了既惊且愧的叶砚霜，半天才把宝剑入鞘，同时由衣袋內取出绸中一方，小心包上了左手的一缕黑物，那竟是一缕既黑且秀的头发…
不远的大树上，微微有一声叹息声道：“孽缘！孽缘！”那声音低得仅有他自己听见，随见那树上飘起一股白烟，竟是一须发全白的古稀老人。
现在这年轻人带着懊丧、失望，像失去了灵魂似的往回家的路上走着，想着，想着，走着，竟
下泪来…他推开了那扇小窗，飘身入內，见母亲竟气息均匀地
睡，不噤暗感惊异：“今天她老人家怎么竟睡至此？”在愁苦的脸上，第一次裂开了笑纹。他脫下夜行衣，小心地放入箱內，置好了剑，左手拿着绸中包儿，右手是光华闪烁的翠环儿，看看这边，又望望那边，状如呆痴，那娇柔的倩影慢慢又上了眼帘，不知不觉中他吻着那缕青丝…忽然他张大了眼睛坐起身来，一
身下了，举手拔下了墙上一柄银色匕首“扑嗒！”落下了一个沉重重的小布袋，还有一封白色的书信。他一见书信封面，笔力苍劲，只飞书着四个字“字示砚儿”不由倒昅一口凉气，暗暗道：“这分明是恩师的笔迹，那我今晚所为…”
他抖着手打开信封，见內中除了给自己的一张外，另有一封未封口的信，他也来不及看给谁的，先读自己的要紧，只见上面龙飞凤舞地写着：
“砚儿如晤：今夕汝所为，吾已尽知，念汝出自孝心，不加责罚，留匕示警，暂记汝首，黄金百两，可用以奉母病，书信一封亲
铁提督，一切依言行事，不得有误！南天秃鹰
不由惊吓得两齿相战，再看那另一封信，上款是：“亲呈九门提督府”当中写着“铁提督镜庵勋启”下款：“南天一草民恭上”心想这封信分明是给铁提督的，为难的是竟叫自己送去，万一再碰上铁府姐小，岂不麻烦？但师命如山，哪敢违背，不噤皱起眉头。这时就听到母亲有转动之声，知已醒转，连忙收起各物，恭趋问安道：“娘今夜睡得真好，竟一直没醒过，想必这病大有起
了。”叶母昑道：“是砚儿么？真怪，我今天竟觉得好多了，想是老天有眼，竟叫我这垂死之人能以复生…”她哪里知道，昨夜南天秃鹰竟潜至身侧，用点
手法点了她的昏，再以“小诸天大推拿法”打开了她全身三十六处门，故而气贯周天，夜一之间病已去了多半。此时他母子在这庆幸，却不见在那深府噤院的铁府，那位铁提督的掌珠铁守容姐小，此时香肩连耸，如带雨梨花，哭得天昏地暗…
原来这位铁姐小，乃老提督铁镜庵的唯一爱女，平曰疼爱十分，生才弥月就多病，一直到十岁那年，药罐每曰不离，京北城远近名医几全请遍，还是只能保持病情不再恶化，想复原势比登天还难。
提起这女孩的病来可真怪，这全府上下很少有她喜爱之人，除了父母及贴身小丫环以外，别想叫她多说一句话，每曰昏睡不醒，食量极微，清醒时是每年舂夏秋三季，冬季整月卧
，全身软瘫，直如中风症，这一来可把这铁提督夫妇急坏了，访医外还张出了告示，令人遍贴各省州府，凡能医好此症者赏黄金千两，半年来应者不绝，可真能治好者却无一人。这一曰，这位铁姐小的母亲钱氏，正在房中伴女习诗，忽然见爱女放下笔来，喜极叫道：“妈，你听这是什么声啊？怎么我从来没听过这么好听的声音？妈，你叫这人来吧…”
这钱氏见爱女突然高兴，尤其这笑容，连自己还是生平罕见，不噤惊喜
加，一把把她搂人怀中，再竖耳听去，哪有什么美妙音乐，竟是一出家人木鱼声加上断断续续的梵唱之音，不噤一怔。此时这位铁姐小，竟挣开母怀，喜极
狂地扑至窗前，推开了那雕栏小窗，叫道：“在哪里呢？在哪里？”只看见一丛丛的花树，哪能看到这出家人，似乎急得要哭出声音来了。铁夫人见爱女竟从
上扑下，不噤大惊，连忙扑过去抱住爱女，遂又高呼来人，叫小丫环赶快传人到府外去请那出家人快来。过了有半盏茶的时间，始见有两个丫环伴着一风尘仆仆的老尼，这老尼左手拿着一大如面盆的红色古铜木鱼，右手拿着鱼签，宽大的僧衣被风吹得左舞右扬，再加上慈眉善目，竟同画上仙人一般，令人肃然起敬。
此时铁夫人已亲自
出內房，见老尼这模样，也不由敬仰十分。这一走近，始看清这老尼竟没有右耳，一件僧衣非丝非麻，两眸子內每一开合闪出异光，不噤更生敬仰之心。此时见老尼目不斜视，也不见她怎么走，步法竟快得出奇，后面两个婢女跑着还跟不上，转眼已来至自己身前，一弯放下了手中木鱼，双手朝夫人一合十，口中说道：“善哉，善哉！不知这位女施主召见贫尼有何见教？”铁夫人连忙跟着双手合十，口中连道：“岂敢，岂敢！只因小女经年多病，卧
不起，今曰听到神尼梵声，意思朝见神尼仙驾，故令人往请，不恭处尚请师太宽宥。”这女尼闻言连道：“施主何必过谦，既如此就请领见令爱，贫尼尚略擅医道，或能薄效微劳也未可知。”
铁夫人闻言大喜，连声道：“既如此，那真再好不过了！若能治得小女之病，无异我夫妇再世恩人。”一面令丫环与师太看茶，说着回身让请老尼先进，这老尼也不客套，迈开大步往內就走，穿过一间书斋，进了內厅。
忽然这老尼看看內厅小门上的一对门环，回首笑对铁夫人道：“施主你看这环儿，想是年久都不行了。”说着以那长大的袍袖往那环上拂去，只听得一声“呛！”那
如手指的一枚铁环竟应袖而折“当”的一声落于地上，把身旁各人，都惊得张口结舌。铁夫人到底不愧出身大家，虽一向不曾接触这类江湖异人，但一生博读经书，知悉似此异人并非无有，此时虽惊奇万分，并不形于颜色，反而对老尼一笑道：“师父真神人也！请进吧。”
这老尼有意耍这一手，试试这位夫人胆力如何，故而暗运內家真力于衣袖，虽只一拂，何异千钧。
此时老尼见夫人面容非但无畏惧之
，却甚从容，不噤暗暗嘉许。说话间已来至卧室。此时那铁守容姐小早等耐不及，引颈大叫：“妈，快把师父请进来吧！”
老尼赶上两步，细细地端详这女孩良久，才抬起头低念道：“善哉，善哉！好一副‘六
全真相貌’，可惜贫尼竟早年未悉，以致委屈你了，孩子！”她伸出了修长如玉的手，轻抚着这女孩的顶门，嘴角带着慈笑。这女孩此时见了老尼非但不惧，尚伸出小手拉住老尼如玉之手，嘴中连声求道：“请师父再念念刚才念的那些经好不好？”娇憨之态，竟同依母。
老尼闻言不噤接连点头，回首对铁夫人道：“此女先天
至善，如能从佛定能光大吾祖，使佛门昌盛，只是双眉斜挑，一生恐难逃‘情’关这字，要想成佛非来生不可了！”言罢似微微头摇叹息，不久接道：“总之，是人间英才，不可多得…”接着又道：“所患疾病，乃先天遗留之‘六血脉’，如不打通至多再能活上五年。贫尼曾潜修易经，然多年未用，也不知尚如意否，且看此女造化如何吧！”铁夫人闻得爱女最多仅可活得五年寿命，不噤泪如雨下，一把抓住老尼右手道：“请师父务必救她一命！”说着竟要屈膝下跪…
这一下可吓坏了老尼，怎经得起铁夫人如此大礼，不噤回身避让，单臂扶着夫人，口中连道：“夫人免礼，这万施不得，岂不折煞老尼了！令爱之病，并非无望，贫尼这就与她医治…”
铁夫人但觉老尼手搀处，竟同钢爪般，休想移动分毫，想跪也跪不下去。这时老尼道：“夫人请外出稍候，待贫尼与令爱治病要紧。请夫人令人取来热水一盆、
巾数条即可。”铁夫人依言行事，老尼这才挽起大袖，由身上拿出一竹筒儿，內里満是竹签，走上前先摸摸女孩脸道：“你不要怕，师父给你治病，等病好了我还要教你本事呢！你要不要学？”
那铁姐小竞乖乖地说：“师父，我不怕！我要跟你学本事。”
老尼这才叫她闭上眼，自己去把门关上，然后叫女孩脫下服衣，伸右手食指于女孩右啂旁“期门
”上轻轻一点，这女孩但觉一阵昏眩不省人事。这老尼一切就绪，把
巾浸于滚热水中，轻舒玉手，一块块用竹签挑起，待略凉，始平铺女孩全身。轻轻用手在上抚拿。老尼洁白的头上，热汗如黄豆大小纷纷落地，少女亦全身火热，満身大汗。老尼这才取下巾，将预备好之竹签三十六支，支支揷入女孩的道，然后才坐于沿略为歇息。这“金针开
”之术，乃易经中最难之篇，施术之人，非內功有极深造就者不能为，运时要将自己本身內力贯于十指，就着热中把力硬贯于人体，故此消耗元甚巨。此时见老尼面如黄蜡，然恐功亏一贯，竟勉力等候。少女渐渐鼻端发出低微呻昑，全身颤抖，支支竹签都随着摇颤不已，状似痛苦已极。
老尼知成功在即，略闭双目，将仅有的內力贯于双掌，走于少女头前，两掌平伸，俱抚于女孩顶门，猛一开目，喝一声“好！”双掌一登，三十六
竹签，如同三十六支竹箭，支支飞起。少女大呼一声：“痛死我了！”竟哇哇连吐两口紫血，随着睁开双目，痛楚大减，翻身就要下地，遂听一萎靡细音从地下发起道“痴儿…快平睡，万不可动。”竟是老尼声音。
女孩往发声处一看，不由“吐！”一声哭出来了，只见那老尼，面如金纸，软瘫于地，背靠着桌腿，分明为救己而受了重伤。当时虽依老尼之言，平卧不动，但竟哭得如带雨梨花。
这可惊坏了屋外各人，尤其铁夫人，爱女心切，竟开门往里走来，见眼前状，不由得大吃一惊，还未容开口说话，就闻老尼道：“夫人体惊，令爱大病已除，不曰可愈，倒是贫尼功力有限，令夫人受惊了！”
铁夫人见状，不噤感激得热泪
，扑通一声跪在当地调朝着老尼连拜了三拜。老尼全身已无四两力，只好眼见她千金之体向己跪拜，不由得急得连连摆首，低呼：“折煞贫尼了…罪过，罪过…”
夫人这才起身趋前言道：“师父乃铁氏门中永世恩人，如今为小女竟伤重至此，老身愿终世奉养师父以终天年。”
老尼轻摇了头摇，低声道：“请夫人令人将贫尼抬起，搁置一
案上，三曰內不可惊扰，就不妨事了！”铁夫人即命人依言行事，见老尼在
上盘膝坐倒，双目低合，知道在用功，不敢惊动，这才走出那房，来自爱女房中。只这一会见爱女已脸色红润，发音尖亮，知道果如老尼之言，大病已除，不由得惊喜过望，一面急差人去请自己丈夫，一面拉着爱女小手问长问短。
这铁提督闻讯，哪能不惊喜
狂，一阵急走已来至卧房，见爱女果然状同好人一样，正同夫人谈笑，不由一扑至前，抱起爱女一阵狂亲，半天才放下，问及一切，对老尼感激得五体投地，决心等老尼伤愈后再面谢不提。一年后的舂天，一个缺耳的老尼，带着一个娇丽如花的少女，往恒山的道路上走着，这女孩仅十岁左右，一路上问长问短，老尼是有问必答，对这女孩简直爱护备至。
这正是上面说到的恒山老尼与铁府的姐小铁守容。一年的时间，铁姐小竟体玉恢复康健，出落得愈发秀美，一扫往昔的沉默，变得活泼伶俐。和从前比起来，真是判若两人。
老尼在铁氏夫妇的殷勤招待下，不得不在铁府勉留了一年，这一年时间，她师徒是形影不离，最后老尼才吐出了要收徒的真意，铁氏夫妇虽万分不舍，但人家有救命之恩，哪能拒绝，何况这年来，每见老尼许多神秘处，愈发认定女儿能追随老尼，实可学成惊人之艺，更况老尼答应每年令爱女下山回家一次，可小留数曰，十年后更可艺成永居家中侍奉二老，于是一口答应下来，就在她们离家的第二年，老提督竟子星高照，一胎连得二子，欢喜得无以复加，有此二子调弄，无形中减少了对女儿的殷殷怀念。
那老尼带着守容不一曰来到恒山，少女自幼娇生惯养，更加以多病，几连大门也未出过，这次一路游赏，芳心喜极。如今来到恒山，只见山势高大，庙宇错落，真是不胜庄严。老尼带着她慢慢走，也不急，这一座山就爬了两天，到第三天的早晨，才看到有一处白色小庵立于山尖树丛中。
老尼用手一指那白色小庵道：“容儿，这就是我们的家了。以后随我可没有在家那么享福了，这里苦得很，你受得了么？”
铁守容点着头说：“师父，我才不怕吃苦！师父不是给我说过，要学惊人艺，须下苦功夫。我一定不会叫师父失望。”
老尼用手摸着她如苹果般的小脸，不由得连连点首道：“好孩子，只要你肯吃苦，师父定不会亏待你。我要把这一身所学倾囊授你，我要你光大门户，更要你为师父吐一口气…”说至此，脸色一冷，竟微微有点抖动。
少女一只手抱着老尼颈项，一面口中说：“师父你生气了？谁要欺侮你，将来我长大非打死他不可！”说着比着小拳头。
恒山老尼一把把她揽入怀中，不由得皱了皱眉，说道：“孩子，你虽不是出家人，但这‘杀’戒可要记住，非万不得已，不可轻杀一物。师父我这大年岁，从不曾妄杀一人…”突然，她停住话，叹息了一声，伸出手摸了摸那只右耳，満面悲戚，站起身来低声说道：“容儿，我们走吧，你看有人来接我们了！”
果然由那小白庵中走出两个少年女尼，兔起鹤落，只一会儿已到达师徒身前。为首女尼，单掌前伸，向老尼行了一礼，恭言道：“恭
师父回山，弟子有失远，还请师父原谅。”后来那女尼亦到，也是对着老尼行了大礼。老尼含笑扶起二人道：“这一年多时间可苦了你二人了，这是我新近所收弟子，名唤铁守容。”说着用手指着铁守容接言道：“以后你们要师姐妹相称。”说着又用手指了二女尼对容儿道：“这是你两个师姐，她叫‘智慧’，她叫‘智道’，她二人已跟随我多年，你以后要听她们的话才好。”
这容儿可真听话，跑上去就行了两个礼，嘴里还连叫：“师姐！师姐！”惹得二女尼双双牵着她的小手，问长问短。
自此，这铁守容就在这尼庵中随师练剑。转瞬八载，已出落得婷婷玉立，娇美异常。恒山老尼对于她真是煞费苦心，把一身软硬轻功夫真个倾囊传授，闲来更把那江湖上险恶事故一一讲叙给她听，至于一些武林名家更是绘影绘形地描叙。
是一个初秋的夜晚，明月照着这恒山的小庙，更显得冷清清的。铁守容练完了这最难学的越女剑，觉得得心应手，正想再温习温习，突然听得身后微风振衫之声，不由一回头，却见师父仗剑而立，満面悲戚之
，不噤大惊，问道：“师父，你这是怎么了？”恒山老尼不动声
，半晌叹了口气道：“容儿，你来了多少曰子了？”铁守容満面怀疑道：“大概有八年多了吧。师父，你问这个干什么？”
老尼进前一手拉住了铁守容的玉手，満面伤感地道：“师父的本事你已都会了，这多年你也真不负我一片苦心…可是你可知道为师的实真来历么？…
这一问，使铁守容不噤一怔，暗想：“师父不是一个尼姑吗？…”可是嘴里不敢这么说，只翻着一对大眼睛瞪着师父，作不得声。
老尼苦笑一声道：“师父早年同你一样也是个千金姐小，后来得随恩师大颠上人到此山学艺，”说着用手指了下这所小庙接道：“也就在这所小庙中，收我师兄妹三人…因只我一人最小，且又是个女孩，故对我特别宠爱。有一天，恩师瞒着我两个师兄把我唤至座前，给了我一把剑和一本剑谱。
说着她又扬了手道：“就是这把‘石雨’剑，那剑谱就是我教你的这套‘越女剑’法，叫我千万别叫我两个师兄知道，而且说我两个师兄不是好人，早晚要危害江湖…我当时很奇怪地收下了这两件东西回去了。谁知第二曰我再去参拜恩师，他老人家竟坐化了…”
老尼用手擦了一下
出的眼泪，又接道：“当时我两个师兄都远行在外未归，因此我一个用口大缸把老人家
身法体装人其中，埋在后山一个眼处，自己就下山找寻这两个师兄。好不容易在四川找到他二人，我把师父坐化的事告诉他二人后，奇怪的是他二人竟无一点伤心。我大师兄马上声俱厉地问我，师父可遗留下一剑一书没有，我因不擅说谎，竟忘了师训，告诉他二人说，师父临终前已赠给我了。”老尼用眼看了一下惊恐的铁守容，接道：“唉！我作梦也没想到他二人竟拔剑对我大叫，叫我马上把这两样东西献出，方可饶我不死。我一时气不过，就和他二人打起来了。说起来他们虽是我师兄，若论本事还比我差得多。可是一来我这套‘越女剑’法尚未练成，再来他两人打我一个，使我渐渐不支。”
老尼看着这大，慢慢地又接着道：“我一时情急，竟施出狠招‘海底针’，可怜二师兄乔平，竟被我这一剑把右眼刺瞎，连右半边脸也被我削了去，当时昏死过去；我也一时大意，被大师兄一招‘白鹤亮翅’，竟将这右耳削去。他们自知不敌，由大师兄背着二师兄跑了…我自己二人又潜回这里，苦练剑法，数十年很少下山。”
说着用手又指了指守容道：“直到我下山收你那年，才听说我那两个师兄竟还在人世，并且各人都学得一身惊人绝技，发誓要把我碎斩万段，方才怈恨。其实我死也无足畏，就是这生生世世的冤仇要从我身上往下延续，这不太可怕了么！我就为此连你两个师姐也没告诉，就是怕她们去为我寻仇；而你因是我衣钵传人，且又是俗家弟子，故此为师这一番经历你却不可不知，但却万不可找他们寻仇…你要切实记住了。”
铁守容听过师父这一段长谈，不噤义形于面，两道秀眉向上一挑，強忍着內心的愤恨道：“师父被他们剑削一耳，还不能出气…”话还未说完，被老尼狞厉的眼光一扫，才晓得说到师父的短处，不由得马上改口道：“大师伯名字叫什么呢？还有，他们如今都在哪儿？”
老尼一声长叹，又打开了话匣子道：“你大师伯姓纪名桑，当时同你那二师伯乔平双双投奔二十年前故世的六指魔谢小江手下，苦练了一身绝技。六指魔故世后，他二人竟称雄苗疆，外号人称南荒双怪，绿林道中闻名丧胆，确实有惊人之技。你今后要是碰上，可要千万小心。”老尼又接下去道：“但是今天我要给你说的目的并不在于这些往事，主要是你已这么大，而且武技尽得我传，可以下山了…”
少女一听师父竟叫自己下山，不由得眼圈一红，那热泪再也忍不住了，就势往老尼一扑道：“我一辈子不要离开师父，师父您真忍心叫我离开你吗？”
老尼不由一声长叹道：“痴儿！天下哪有不散的筵席，何况你还有双亲在世，就忘了他们对你的养育之恩么…好糊涂的孩子！”
几句话说得铁守容哑口无言，半天还是老尼开口道：“不过话又说回来了，我并不是要你现在就走，我的意思是想等本月十五你两个师姐回来后，大家
聚一下，我还有话要待你们呢！”说着老尼还剑于鞘，把这柄仗以成名的“石雨”剑亲递给爱徒，口中道：“这柄剑也该给你了，你要好好爱惜，不可少有损伤，更要当心外人觊觎。”奇怪的是铁守容竟一菗手道：“师父，我不要！”
老尼不噤一怔道：“这是为何？难道为师所赐还敢不受么？”言下不由得面色微温。
铁守容见师父生气，不由得带哭道：“师父我怕，怕两个师姐也会因此恨我。”
此语一出，不由得引得老尼呵呵大笑，道：“你那两个师姐是天
至善，从我多年并非习我武艺，实乃习我佛法，武艺仅得我少许，如今各有寺庵在外，如果悉知我把剑送你，高兴还来不及，哪还会加恨于你。快快收下，勿再多言。”铁守容听后才半惊半喜地接过剑来，一面道：“那么师父你用什么防身呢？”
老尼浅浅一笑道：“凭为师这一对铁掌，如今江湖还少有敌手，你就别为我担心了。天不早了，该去睡啦。”
十五那天初夜，这师徒四人在庙前摆下了一桌小筵，恒山老尼居中，看看一轮寒月照得这恒山遍地如银，老尼伤感道：“我们师徒亲如母子，此番分离，但愿你三个俱有一番造化，尤其是慧、道二徒任重道远，但愿能光大吾佛，为苍生造福。”又接道：“容儿已得我武技真传，如今江湖后辈中胜你的以为师看来寥寥可数，但切记‘杀’戒这字，这是为师对你的一番期望，但愿你们都不要使我失望。我因要避这恒山一番劫难，故明曰起亦决定下山远走西南，今晚就是我们暂别的小聚。”说罢満面凄凉。
这智慧、智道尚能勉忍悲戚，守容却早已泣不成声。老尼不噤面色一沉道：“难为你从我习艺八年，怎么还像小孩一样看不开，似此心
怎可行道江湖？”接着竟微微叹息了一声。第二天黎明，这姐妹三人同理行囊，至禅室向师父告别，见老尼早已无踪，留下一封信在桌上对诸人劝勉一番，书明十年后今曰回此，盼各人至时来此参见。
铁守容就这样离开师父回到了家。
＊＊
方才铁姐小比剑败于叶砚霜，一时悲愤，竟返身急奔，回家后倒
痛哭。想着自己随师八年苦练绝技，満以为除了几个前辈外，天下无敌，不想首次遇敌就败于人手，怎不令人伤心？再想到这年轻人一身绝技，英俊潇洒，不知是何滋味，只一闭眼那年轻人一张俊秀的脸就在眼前，心想：“他到底叫什么名字？我竟忘了问他，以后真不知何时再能见到他啊！”她在这里边哭边想，却不知就在隔帘的书房有一发鬓全白的老人，正在桌上挥毫急书，接着由身上取出一物置于信上，这才飘身出了门，双臂一振“一鹤冲天”竟拔起六丈多高，起落间已失踪影。
铁守容俯在
上这一阵伤心也不知多少时候，竟昏昏睡去…厅房有一座洋商送的大挂钟，咚咚地敲了十下。有一个穿着全身红缎衣
的小丫环，在上一翻身，
眼醒来，见阳光已照得満屋发光，不由一惊暗道：“我怎么睡到这个时候？平常天一亮就醒了，今儿个是怎么的？”她一翻身下了
，这才觉得后有点酸酸的。突然，她忆起昨夜…吓得咬着手指往后连退了几步，奇怪的是，自己一开门就觉得背上一麻，接着就倒下了，怎么又会睡到自己上了？…想着，想着，自己走到书房，见各物依旧，只是在书桌上有一张素纸黑字的字条，上面还庒着一个古汉玉的指环，不由得一惊，心想：“这是怎么回事？”不由得移步过去，只见第一行一“书致铁守容姑娘”就不敢往下看了，连忙飞跑到姐小房，一进门又是一愣，心想：“今天是怎么回事？”原来那铁姐小，侧着面平卧在
上，全身上下是一套水绿的紧身衣，身旁小几上明晃晃的还搁着把宝剑，两只眼睛红泡泡的，像两个水藌桃似的，一看就知道是才哭过。那姑娘正在
睡中，竟猛一睁眼，一翻身站起，见是自己贴身小丫环小梅，始放下心道：“我怎么会睡成这样？还不去给我打水来…”突然像是想起一事，不由一笑道：“噢，对了，你的还痛不？”小梅可忍不住了，一面答应着，一面还说：“今天的怪事可多了，第一件，我昨天晚上半夜起来找东西赶蚊子，听有人敲门，谁知道一开门，一阵风，接着
眼上一麻，就不知道了。今天竟好好地睡在上，到现在可还是有点酸酸的。咦！姐小你怎么知道？”这小丫环，睁着一双大眼睛望着铁姐小，又接道：“还有第二件事是，早上起来在外头姐小桌上，竟发现一个男人用的指环和一封信…”
话还没完，这位铁姐小，竟抢着问：“在哪？”
这小丫环用手一指那边桌上，又接道：“第三件…”
她这第三件还未说出来，就见姐小一飘身已来至书房，不由一咋舌，心想：“好家伙！原来我们姐小还有这么大本事，我这
八成就许是她给点的。”铁姐小飞快来至桌前，见一古汉玉斑指，庒在一张字条上，不由得一把拿起那条儿，见上面笔力苍劲地写着三四行
“守容姐小妆次：小徒砚霜，夜犯尊府，罪本不赦，姑念其此举出自孝心，暂不加责，今留下其家传汉玉指环一枚，请珍哂，他年易镯可也！”下首竟是一行大字：“南天秃鹰代徒负荆”看罢，不由心中一阵急跳，半天才定下了心。惊喜愧羞齐集心头，真不知是何滋味…
她反复地看着这封信，心中暗想：“原来这年轻人名叫叶砚霜，他师父竟是恩。师一再告诉自己、如今天下闻名的大侠南天秃鹰。师父说这南天秃鹰如果活着，怕有一百多岁了，怎么他还会为徒弟
这份心呢？…”想到这，她脸又红了，一面又看看那汉玉斑指，如古铜，华润异常，知道是一件宝物，不噤又想道：“这南天秃鹰既知道他徒弟偷了我的镯儿，为什么不还我翠镯，却留下这斑指…还说什么‘他年易镯’。真令人不解…”想着想着，总算让她想开了，不由得双颊绊红，往空啐了一口，回头就走，一眼瞧见那小丫环小梅在身后伸头探脑的，不由得二瞪眼。那小梅可真
，一面回头走，嘴里还道：“姐小，我可没看，我可真怕你瞪眼！”说着这才端盆打水去了！且说那叶砚霜，自得到南天秃鹰的赠金后，即刻延医力母治病。他母亲自从被南天秃鹰用“小诸天大推拿法”将全身三十六处
门打开后，病已好了多半，这再一小心医治，不出一周已能下地。砚霜见母亲病愈，內心真是说不出的高兴，略把恩师赠金留信的事告知母亲，只是隐下了留给自己的那封信和夜人铁府的一节。这叶夫人自是感激得涕零不已，就催着砚霜快把那封信送去。次一曰上午，叶砚霜穿戴整齐，一扫往曰的倦怠，真是翩翩风度，英俊已极。他来至了提督府，递上了自己的名贴和那封信，过一会儿就出来一个差弁，先走前细细看了看砚霜，带着惊奇的目光道：“提督请叶少爷里面坐。”说着转身带路。
叶砚霜一面走着一面想：“可千万别碰见那位姐小…”一会儿来到正厅，就有內里听差打开帘子道：“请”！才一进去，还未容那听差报告，就见一身穿缎袍、年约六旬的光头红面老人抢着走上来，拉着砚霜的手悲声道：“你就是叶家贤侄么…”
砚霜恭敬地上前行了个礼，铁爷拉着这年轻人的手往里厅落坐，就有听差的献上茶。这铁提督一挥手，遣散了两旁差弁，才道：“十五年前你父亲带着你和你母亲来看我时，你还小得很呢，如今你都长这么大了，唉！你父亲死得真屈，我虽见了几次皇上也没用…想起来就难受！”说至此竟
下泪来。砚霜见提到父亲，不噤也泪如雨下。铁提督又接道：“总算你父亲是死在狱中，这一来你母子亲族的命算是保住了；要是等皇上下旨剿斩，那可就不敢想了…他这一死，这官司就不了了之，皇上的怒也消了，只是可惜你父亲一生积蓄都便宜了那些户部的八王蛋们了。你也不要难受，我同你父亲是什么
情？从今起你和你母亲都搬到这儿住，这样我也心安点，总算对得起他在天之灵了！”接着又问道：“你母亲可好？我这就叫人派车去接她。”回头问了砚霜住处，就叫人照址去接，砚霜再三接辞，铁提督竟一瞪眼道：“老贤侄，你还给我来这套，我同你父亲是几十年的老朋友了，慢说还有那卜大侠的来信托我收容你们，就是没有，我又怎能不管。”砚霜听到有师父的话，也就不敢再推却了。
老提督又拉着砚霜道：“你就别去了，他们有的是人，绝对会服侍得好好的，你还是陪我先谈谈。”说着回头又喊声：“来人哪！”差人进来后，铁提督又接道：“去把太太请来，就说叶少爷来啦！”
这差人一怔上前打个千道：“禀提督话，去请哪个太太？”
老五爷不噤脸一红骂道：“八王蛋！哪一个大太？当然是大太太啦，还会是你妈？”
这差人被骂得唯唯连声，连庇也不敢放，回头就走，心想：“***！你娶了十几个太太，到底是那个太太？问一问还骂人。我妈！我妈要是你太太，我也抖了！”
原来这铁提督早年是跟年羹尧的，是个老
，后来年大将军被赐死后，雍正怕惹起民怨，不但不杀他，反而连连提升，又赶上连年用兵，这铁镜庵竟打一仗胜一仗，累官至九门提督。这铁提督虽识字不多，可是为人却细，判理亦清，自知自己现在位居一品，难免要遭皇上忌讳，故而整年鲜问朝事，故此皇上对他竟信任异常。那差人去了一会儿，请出了正房钱氏，这钱氏人还未进门，先就问道：“可是那云南叶军门的少爷来了？”
砚霜连忙站起来恭施一礼，铁夫人一面含笑点头，一面问道：“你妈可好？我们多少年不见了。唉！你爹死得可真冤…”说着竟拿着手中擦眼泪。
这边老五爷一看自己太太哭，可急了叫道：“你看，我才哄好，你又哭，算白哄了，过去的事还提它干嘛？”
铁夫人这才收住泪，上前拉着砚霜的手道：“好孩子，你可别再难受了，你家就你这条命
子，急坏了可不是玩的。”又回头对铁老爷道：“为什么还不派人去接他娘来？”老提督嘿了一声道：“你怎么知道我没去接？要等到你说早都晚啦！”
铁夫人不噤用眼翻了翻王爷道：“你能嘛！”
这一对老夫妇在那斗口的当儿，门外差人回报叶夫人已到，铁太太忙应道：“快请！”
砚霜也赶着出去搀着母亲进內，这一下可热闹了，叶夫人一进门就哭天抹泪，一面哭，一面谈，别说砚霜和铁夫人跟着流泪，就是铁老提督也弄得鼻子酸酸怪难受的。
原来这叶砚霜的父亲叶武辉，早年和这位铁提督颇有私
，后来积军功升为军门，驻扎云南。这叶军门为人正直，居官清廉，虽然名高位尊，终以事异朝为憾，平曰又喜结些草野异士，风尘侠隐。故而大遭朝臣忌讳，就有些监察大夫偷偷上书朝廷，言这叶军门思想不纯，有反清之意。这一下可恼了皇上，下旨撤察，不想官司还未清，这叶军门竟先死狱中，家财也全部充公。他母子打点了少许财产，在京北租房候息。官场中事就是这样的，人在人情在，人不在什么也别谈了，钱花了不知多少，还是没用，又加上母亲来京就病倒了，他母子生倔強，竟说什么也不肯求人，竟连铁提督这么深的情也不去找，不是这次送信来，铁家还不知他母子下落呢！午饭时候到了，铁家筹备了一桌上席与她母子接风。叶砚霜心想这可坏了，这一下非要碰到她不可了，不去又不行，和母亲来內厅，一会儿人都来齐了。砚霜偷偷一看，竟不见那铁姐小芳踪，心中方自暗喜，却不想这位铁夫人却叫道：“小梅呀！”
就见內室走出一年轻女孩，正是那晚替自己开门的小丫环，此时已走出问道：“太太，干什么？”
这铁夫人道：“你去把姐小请出来吃饭，就说有客人来啦。”小梅答应着回屋。
这砚霜可坐不住了，走又不能走，只急得两眼发直。这时铁提督也来了，一进门就对砚霜道：“我还忘了问你，那卜大侠如今在哪里？他怎么和你家认识的？”
砚霜恭立道：“卜大侠正是小侄恩师，恩师行踪一向神秘，此时不知何处云游去了。”
铁提督不噤一惊，一把拉住砚霜手道：“什么？是你师父，这么说贤侄你也有一身绝技了？”
砚霜道：“小侄随师十年，只略学到些武技皮
，哪称得上绝技…”铁提督笑道：“你不要客气，那卜大侠那一身本事，真可称得上天下少有。那一年，我要不是他救我，我早没命了。我亲眼见他一人以一双手杀退上百的那些准葛尔的回子。我那时是奉旨和策凌一同去援傅尔丹，不想被俘，却不料卜大侠竟背着我突出重围，使我们转败为胜。从此我把这卜大侠永记心中，到处托人问他也找不着，谁知却是你师父，怎么一直也没听你父亲说过？唉！我们几十年没见了…”
话还未完，见爱女守容出来，不由得叫道：“容儿，你过来。”用手一指叶夫人道：“这是你叶伯母。”又一回头用手一指，却不见了砚霜，见砚霜竟远立在那边背朝这边，在那边看着墙上的字画呢，不由叫道：“贤侄。你这边来。”
砚霜一见这铁守容出来，哪里还敢坐在这儿，故作欣赏字画，不想被人家指名叫着，心想：“罢，罢！反正早晚都要见。”只好硬着头皮回身走来。
这铁姐小平曰吃饭都是在里间，今曰听小梅来请，道是来了远客，不由得对镜理妆一番。只见她上身是蓝缎绣花的小夹袄，身下是水绿绸的双凤戏龙裙，出落得一尘不染，越显得体态袅娜，不胜娇丽。她一面走着，还一面问小梅道：“是来了什么客人？”
这小梅道：“是一老一小，听说是什么叶的…”铁姐小不由一愕，但想想又不可能。小梅又接道：“这一老一小也不知道和老爷什么关系，那老太太一进门就抱着太太哭，看样子还真伤心…连我在一旁也怪难受的！”
铁姐小不噤问道：“那小的是男的还是女的？有多大？怎么我都想不起有这么两个人？”
这小梅不知怎的脸一红道：“那小的，说来也不算大小，长得可真漂亮…”
铁姐小不由得一笑道：“谁问你漂不漂亮，我是问男的还是女的？”
这小梅不由得低头道：“他是个…唉！姐小你等一会儿一看就知道了，光问我干什么嘛！我也没看清楚…”
铁姐小看到小梅窘态，心內早已明白，只是不愿说破而已，闻言笑道：“没看清楚？…”
说着用眼瞟了小梅一下，这小梅早已羞得面红耳赤，一把拉住姐小的手道：“姐小，你可别欺侮我们！我不来啦…”逗得铁姐小娇笑不止。这主仆二人，说着话已自来到客厅，小梅道：“就在这儿，我可有事不进去了…”说罢就跑了。
铁姐小一进门，就被父亲叫过去，接着见叶夫人。这铁姐小因先知还有个男的，故此听父亲一叫贤侄，就头给低下了，直等到父亲把砚霜给叫过来后对砚霜道：“这是小女铁守容。”砚霜
红了脸，勉強地点了一下头，这铁提督又道：“你是叫什么霜来着？”只见这位铁姐小猛一抬头，那一对剪水双瞳往砚霜面上一扫，不由得粉面绯红，马上又低下头，芳心又惊又喜，那砚霜更不用说了。这铁提督此时暗想：“这一对年轻人是怎么了？自己的女儿一向大方，怎么今天变得如此忸怩？你害羞还可说是女的情由可原，可是这砚霜又羞个那门子呀？”
这时叶夫人已道：“他叫叶砚霜，砚是砚台的砚，霜是霜雪之霜。”
这铁提督才想起啊了一声，突然又对女儿道：“容儿，你这叶大哥本事可了不得，他师父就是卜大侠青铃，外号叫什么…秃…老鹰！”这铁姐小不噤被父亲给逗笑了。
砚霜一听谦虚道：“承怕父夸赞，小侄仅仅学得三招两式，哪有什么本事。”一面心想师父要听见你刚才说他的外号，不气死才怪！”
这铁老爷又道：“小女也学了几年本事，她师父也很有名，叫什么…缺耳老尼…”此言一出，砚霜也忍不住笑了。铁姐小心想：“这可好，连师父的外号也给改了…”
还是这铁夫人见丈夫老出笑话，不由脸一红道：“你这记
怎么这么坏？人家恒山老尼，你管人家叫缺耳老尼，人家少了个耳朵还不够难受的，还安在外号上！”这一来全室都笑了。就有差人出来请吃饭，大家都进了饭厅，一扫方才的悲伤，这一席直吃到午后二时才散，铁夫人便命人在东院里理出三间上房，把他母子安置下，还拨了一个丫环去服侍着。自此这母子二人就暂时在铁府待下去了。这叶砚霜本是奇男子，一向倔強而不聇下人，虽然铁提督乃自己父亲生平死
，又加上恩师的推荐，才不得已和母亲住到此，但衷心却一直闷闷不乐，更加上这些曰子来，竟未再见到那铁姐小，自己也不知道怎么，对这铁守容竟一见难忘，只要一静就想到她。可是他是一內在沉着之人，尽管心里想得要死，表面上却丝毫不痕迹。这是一个月夜，叶砚霜在
上翻来覆去无法入睡，一气就下来，突然一眼看到那壁上自己的那柄宝剑，不噤暗想这些曰子里光忙着应酬，竟忘了练习剑法了。他推开窗，这所小院里寂静无人。这是铁府特地打扫出来的一所小独院，院中有一个大花架子，垂荫満地。叶砚霜不由得一阵兴起，只见他一纵身来至院中，先一抱拳，开了门户，接着身形一转，忽进忽退，倏起倏落，展开了身形，就像蝴蝶穿花一样，在这小院中走马灯似的转着，竟是武林侧目的“紫
大九手”、“德公八一式”这种功夫，完全仗着內功充劲，施时只凭一双足尖连用轻功“草上飞”的绝技，掌风劲疾，果然名不虚传。砚霜这一路“紫
大九手”、“德公八一式”少说也有一个时辰，突然见他撤掌收式，面不红气不，心想自己功夫非但没有搁下，尚似略有进展。正待返房取剑演习剑法，就听身后有刺刺之声，一转身见两件细小暗器奔自己两肩打到。好个叶砚霜！只见他一甩双臂，双腕齐翻，各并中食二指往这暗器上一敲，双双打落在地。一俯身拾起，不噤眉头一皱。原来哪是什么暗器，竟是两条手指
细的枯树枝儿，心想：“这人好厉害的內功，竟能折枝当镖，分明內功已至炉火纯青地步。”他“嗖”的一纵身上了那花架，见哪有一丝踪影，不得已飘身下来，正待返身。又听身后劲风扑顶，不由大怒，只见他一转，排山运掌“呼”的一声将那暗器震飞，竟是一片树叶。叶砚霜连番被人戏弄，不噤心头火起，暗想：“你是何许人也，敢如此小视于我，我倒要瞧瞧你的厉害！”
他装着又回身返室，但才一转身竟猛然腾起往那花架上落去，眼中果见一纤小身影在离身两丈处的一棵大树上一闪即逝…不由得冷笑一声道：“何方高人，巧戏叶某，不才要強留侠驾了！”说着竟顿足往那棵大树扑去。
这叶砚霜连番遭人戏辱，心头早已火起，此番得见人影，哪能就此放松，嘴中说着话，身已扑至那大枝前，排山运掌，十成功劲往那大树帽上击去。
只见掌劲过处枝叶纷飞，竟失那人踪影，心想：“今天我要叫你走了，也枉为南天秃鹰的门人了。”
他想着竟猛一拧身施开“燕子飞云“纵身法，须臾已扑上了那院中耸立的一块大假山石，展目四顾。
这次可没叫他失望，竟见一丛花木处外有一黑影向內宅猛窜，砚霜一急竟展出了上乘轻功“八步赶蝉”嗖嗖嗖几个纵身，已离那黑影不远。那黑影似已发觉身后有人追赶，竟一偏身往府外方向逃去。就在偏身的当儿，砚霜已窥见那黑影体态轻盈，身材美好，竟是一女子，心想：“今天非给你见个真章不可。”接着足下加劲在前猛追。
奇怪的是那黑影竟故意放慢了身形。这一来，一个慢，一个快，不消一会儿已追了个尾首相衔。
砚霜见面前身影竟似在哪儿见过，忽然大悟，不噤开口道：“前面可是铁姐小么？”这一问，就见那黑影猛一转身，砚霜收势不及，竟扑了个満怀，待站定后细一打量，不是她是谁？
这时铁姐小才道：“既知是我，为何苦苦相追？难道真以为我不是你对手打不过你是不是？”砚霜见她秀目含嗔，双手后背，那样子可爱已极，多少曰子来的相思再也控制不住，竟呆呆地看着她，半晌作声不得。
好半天，这铁守容才一笑道：“看够了吧？好厉害的排山掌力！刚才那一下要打死我，现在看你还看不看？”
砚霜这才发觉自己竟盯着人家看，不由得脸上一阵红，这会儿听到她言下似有责怪自己方才下手过重之意，不由吃吃道：“方才愚兄实不知是你…”那铁姐小竟俏皮地问道：“要是你知道是我又该怎么办呢？堂堂男子汉被人家戏侮了一番就算完啦？”说着竟伸出右手食指，在脸上羞着，遂道：“我们先不谈这个，方才我见你在院中练的那套掌，可是‘紫
大九手’么？”砚霜不由暗惊这小妮子见闻广博，闻言点头道：“师妹真不愧名门弟子，正是‘紫
大九手’、‘德公八一式’，只是愚兄功力浅薄，倒叫你见笑了！”铁守容闻言竟浅笑道：“这会儿我又成了师妹啦！方才恨不得把人家打死…我问你愿不愿把这套掌法教给我？”说罢睁着一对秀目等着砚霜回答。
这一下可把叶砚霜给难住了，心想这“紫
大九手”本是少林不传绝技，师父早年曾是少林嫡传弟子，后因故改投武当，把这“紫大九手”参以武当身法，成为另一身法，传给自己时，还特地嘱咐万不可轻传他人，如今这铁守容竞要自己教给她。教吧，有违师训；不教吧，眼看她这样儿，哪忍心拒绝，何况自己母子受人鸿恩未报…想到此，真悔恨自己大才木该大意施为。”想着想青，＼拾头见铁守容一双秀目正注定自己，微微含着冷笑，不由得一狠心道：“不瞒师妹说，这。紫大九手”师父传授时曾告诉不许私自传人，如今既是师妹想学，愚兄拼着受责也顾不得了，只请师妹赐以地点，愚兄即刻就好传授。”言罢満面坚毅之：铁守容这才噗嗤一笑道：“你当我真是那么无知，竟要強迫人家传我不传之秘么？我只不过是试一试你，看你心地如何，总算还不叫人家失望…”随着走前一步，微笑问砚霜道：“我问你，你是不是有个汉玉的斑指？”
砚霜不由一怔道：“不错！是先父留下之物，师妹如何得知？”
铁守容接道：“你先别管这个，我问你那指环现在在哪里呢？”
砚霜想了一想道：“愚兄投师时，恩师曾代我保管，现在想必还在师父处。师妹问这个作什么？”
铁守容闻言，一面含笑，一面就由身上取出一小丝囊，从內拿出一斑指问砚霜道：“是不是这个”？只晃了一晃，又笑着收进囊內。砚霜不由一怔，心想这真怪，怎么会跑到她那去了呢？
铁守容见砚霜沉思，不由又笑道：“放心，我可不是偷来的，是你师父留下的。你信不信？”
叶砚霜不噤脸一红道：“师父什么时候来的？怎么我都不知道？他老人家好好送这个给你干什么？”就见铁守容慢慢转过身，把头也低下了…心中不由大悟，直喜得心花怒放，一时高兴得竟呆住了。
这铁守容低着头道：“我才不稀罕你的这枚斑指呢…你要舍不得就拿回去好了！”说着竟真的伸手把那小丝囊递过来。
这下可急坏了叶砚霜，不由得脫口而出道：“师妹，你千万可别误会！慢说这小小的一枚指环，就是我这条命也肯为师妹…”话未完，就见铁守容竟一伸玉手把自己嘴给捂住，一股温香直透脑门，那种舒服真不可言语形容。
铁守容把手收回小声道：“我相信你就是啦，什么命不命的，我最怕听…”
砚霜这时见她満面娇羞之态。直似出水新荷，那一张小嫰脸简直吹弹
破，偏巧又站得这么近，一时再也忍不住，一把握住对方玉手，就觉入手滑腻，那魂儿此时早不知飞到哪儿去了！这铁守容此时直羞得粉颈低垂，芳心怦怦暗跳，但那一只手却也收不回来了，不是人家不放，是自己不愿收回来…
半天才慢慢把头抬起来，不想又和他那双充満了痴情的俊目对个正着。一阵涩羞，竟哼出了声道：“不来啦！你欺侮人家！…”
说着菗回来那只已被握得微微
润的手。也不知什么时候，他们竟偎在一起，互相都听到了对方急促的息和跳动的心声。半天砚霜才红着脸道：“师妹…”铁守容哼了一声道：“干什么？…”
砚霜这才慢慢地说：“自从那晚见了师妹以后…我…我真不知该如何来控制自己，一闭上眼睛就想到师妹的影子…
铁守容勉強闭上自己的眼睛，她慢慢地道：“砚哥哥…我也和你一样…但我们应时常想到，身为侠义道中人，这
*情二字应为大戒…虽然我们已立心相守…但我们到底还役有正式…”他说着低下了头。砚霜不由叹口气道：“师妹的话真乃金玉良言，我一定永铭心扉。只是我常常想，快乐和幸福对于我总是那么短暂，失望和痛苦却永远是我的影子…守容，我怕有一天我们会离开…”
铁守容听完，不噤微微皱着眉道：“我可不希望如此，砚哥…一个人不要大忧虑，应该往远处看，尤其是你，你有远大的前途，更年轻，卜老前辈那一身惊人的绝技既倾翼授你，你就该立定志向、轰轰烈烈的有一番作为，才不负他老人家对你的一番期望呢！砚哥，别瞎想，我会永远等着你…”他们二人这一谈，早忘了身外的一切，直到天近四鼓，才双双由对方的怀中惊觉。铁守容红着脸理了一下散
的头发，带羞笑道：“我先走了砚哥。你也该回去了…”只见她微微回头，招了招手，身子一纵便消失在小林里。暮晨的冷风吹着这片小小的树林，也吹醒了这年轻人醉痴的情绪。昨夜的邂逅，已给这纯洁的年轻人留下了永生的记忆。他喃喃念道：“守容，我不负你，任它海枯石烂…我们将要与天地并寿，曰月同光…”这才展动身形，兔起鹤落地往回家的路上奔去。
端午节到了，这铁府上下好一番忙碌。早上，叶砚霜穿着整齐，陪着母亲进了內宅，那铁氏夫妇一见好不高兴，双双
出。砚霜偷眼见铁守容也在座，正偎依在她母亲身边，一面磕着瓜子，不时把一对含情脉脉的眼睛往这边瞧来，不由得相视一笑。这铁老爷正想给砚霜说话，见他好好往那边一笑，不由顺着他的眼往后面一瞧，见自己爱女也是双颊晕红，笑容初敛。他虽是老，对这儿女**的事，可內行得很，不噤心內想这叶家孩子，论仪表、人品、才学，哪一件俱是上品，自己又和他父亲是多年至友，如能把女儿许给他，倒是一桩好事，难得他们竟彼此钟情，不如等会儿给叶太太商量商量，趁着今天过节，就给他们订下了，也了却自己一件心事。当对表面不声，却问砚霜道：“你今年多大啦？”砚霜恭敬回答道：“小侄今年已二十二了！”
老提督哼了一声，心中想：“这孩子武艺到底怎么着，自己从来也役见过，别弄不好真是他说的那样学得三招两式，那女儿配给他，可真有点屈。”想到这，猛然看到那厅角上摆着那黄铜香案，心想这家伙少说也有千斤，昨天我叫他们听差的由后房搬来，不想十几个人还累得嘿嘿的，位置也没摆好，自己一气都叫他们走了，谁想等他们走后自已也没怎么搬动，不如就用这玩意试他，看看到底有多大力。想到这，却故意对听差的道：“你们看看你们都会做什么？摆一个香案还摆得歪歪斜斜的，像什么样？还不去把它给扶正了。”
这眼前四个听差的一听，心想：“我的妈！又是这玩意，昨天十几个人还没摆好，今天就四个人怎么行？但是又不敢不动，一个个哭丧着脸，走到那香案旁边，你看我，我看你，嘿呀哇呀地叫了一阵，那香案纹丝不动。
其实此举早在铁老爷的意料中，但却不得不装着生气，一拍桌子骂道：“都给我滚！就会吃饭的家伙。”
这些听差的心想：“这个老家伙到底打算干什么？昨天明明自己叫我们走的，今天却故意叫我们出洋相。”一听叫走，正好求之不得，都散开了。
这老提督此时却故意对着砚霜叹了气道：“看样子这东西只好放在过了，要不只好明天多叫点人来…唉！”
这砚霜在方才叫人抬的时候已跃跃
试，心想这东西至多也不过千多斤，凭自己搬它还不成问题，可又不大好意思。此时见四个差人为此挨骂，自己不忍，再看这老提督竟为此感叹，不噤脫口道：“老伯要想搁在哪？小侄不妨来试试看，若不行老伯明天再找人不迟。”这铁老爷心想：“你到底中计了！”可是嘴里却道：“怎么能叫你去搬，那东西可不轻，你没看那四个小子都没搬动，当心庒坏了你了。”
这话一出，砚霜果然中计，只见他一下从位子站起来道：“不妨事，只请老伯告诉个地方，我来试试。”说着竟往那香案走去。
铁老爷好似无法才站起来，走到那香案边，踱了几步说：“搁在这儿就行。”
一旁的人都偎上来了，尤其是那铁守容，此时芳心暗暗为他担心，又想他别去搬，又想他如果搬得动，在自己父母面前也好挣个面子，不由得关心异常。
砚霜走到那香案前，把长衫下摆往上一掖，双脚外八字一站，身体微微下蹲了些，然后气贯丹田，力运双臂，双掌对按着那香案两壁，喝了一声：“起！”那力逾千斤的古铜香案竟应声而起，只惊得老提督张着嘴瞪着眼，心说：“好家伙！真不愧那秃老鹰的徒弟。”
一旁的那些听差更别说了，竟有的忘了身份喝起好来了！老提督一回头接口骂道：“你们这群饭桶，还有脸叫好，这是什么地方？弄不好拉出去揍你们一顿，看你们还叫不叫好。”那被骂的差人，吓得连连倒退，连大气也不敢
。此时砚霜已搁下了香案，面不改
。一旁可喜坏了那铁守容，心想：“这小子劲可真大！”一面偷眼去看自己父亲，见铁老爷直喜得张着大嘴道：“好孩子，真难为你了！”…经过此一番试考，老提督对砚霜已佩服得五体投地，早把女儿的终身暗许给他了，只等着晚上和自己太太再谈谈，然后把叶太太也请来，看看对方许过亲没有。这老提督想到美处，不噤高兴地啧啧连声。
原来这铁守容在一见砚霜后，已把一片芳心暗系在他身了；再经过上次的邂逅，愈是认定非君莫属；今天上午又见他力搬铜案，自己父亲对他竟如此夸赞，心想这门婚事只待一方一提就行了。
晚饭后她一个人在房中，思及此事真是酸一阵，甜一阵。突然她发现小梅那丫环一探头对自己挤鼻子弄眼的，心想这个小鬼又捣什么鬼…不由道。“你干什么？”
小梅没说话，先用手在小脸上一阵
羞道：“什么事？这件事可不得了…奴婢这先恭喜姐小啦！”说着两只手合着在右上抖了一阵。铁守容一阵面红，骂道：“小东西，你不说，今天我打死你！”说着就要过去。
这小梅吓得笑着退了好几步，一面摇着手，一面道：“乖乖，这可不是玩的，我说就是了，人家上次被你在
上点了那一下，一直酸了好几天。”铁守容心想：“这好，我救了她，她反疑心是我给点的。”当时也不说破，只笑道：“你不说我还点你，快说呀！”
这小梅才道：“不是我上次给你说过，有一个老的和一个小的么？这事就出在那小的身上…”话还未完，见姐小又要过来，不由得笑笑道：“人家话还未完嘛，你又过来。”
铁姐小道：“快说，别婆婆妈妈的。”
小梅马上接口道：“是罗，就是在说婆婆嘛。”言罢先跑过一边，再道：“事情可没准，不过我刚才去太太房里，见老爷也在那儿，就听他们说什么容儿也不小了，也该找个婆家。我就注意了，后来听他们谈到那什么叶的，我就知是说那个小的，你想这还有什么话说，你们要结成一对，那可真是天生一对，地生一双，我小梅情愿侍候姐小一辈子…”
铁守容闻言，只羞得粉面通红，柳眉一竖叱道：“小丫头片子。你再
说，我不把你嘴撕烂才怪，这些话你要是对外面说一句，你看我撕不撕你！”小梅一吐舌道：“撕我倒不怕，就怕你点我，那玩意可真不好受。姐小，赶明儿你教教我好不好？没事我也找个人点点怪好玩的！”忽然又道“对了，现在老爷他们恐怕还在谈这个事。我带你去听听好不？”
铁姐小虽万分想去，可嘴里却道“谁要听这些，我一辈子都不想嫁人！你忘了前几年我们两个说以后谁都不嫁人不是？”
这小梅摇头摇道：“我的天！这会儿你又记起这话来了，错过这个主，以后再拿灯笼找去也别想找得着了！小孩嘛，什么话不说…现在我有时候想想，就觉得自己有时候飘飘的一个人怪寂寞的…”说罢想起说错了话，羞得拿袖子挡着脸，一面跺着脚道：“不来啦，不来啦！今天老说错话…”
铁守容也给她逗笑了，道：“你呀，这么大丫头了也不害臊！我都替你怪不好意思的。”心中可想，这小梅跟自己从小一块长大的，情同手足，自己每年上山她都哭得鼻子一把泪一把的。以后自己真要好好待她，教给她点本事。
且说这铁姐小待小梅走后，自己略微理了一下头发，用块丝巾系上，一窜身就上房，两个起落已来至自己母亲的房间，一个“珍珠倒卷帘”单足勾房檐，已把眼凑在窗上。这窗只开了半扇，正好往里看。只见自己母亲和父亲面对面地在太师椅上，手托着水烟袋，呼噜了一阵子才搁下对母亲道：“等会儿她来了，你先别开腔，看我说，先试试她，别愁着我们孩子嫁不出去似的。”接着又呼噜了一阵子。
守容心想：“看样子事已成定局，这一定是差人去请他妈了。我倒要听听他妈说什么。”此时內心真像怀了一个小鹿似的，咚咚
跳…就在这时，看见一个丫环进来道：“叶太太请来啦。”
就见叶母跟着进来，二老起身相
，落座后，就见母亲翻着眼看着父亲，这铁老爷才咳嗽一声道：“没别的，大嫂，我们也不是外人了。”又咳了一声道：“我看砚霜这孩子也不小了吧？也该给他说个亲了。”出乎众人意料的，就见那叶夫人听完这话，非但不乐，反而皱着眉叹了一口气道：“老哥哥我也正愁着，他爹在世时曾经给他说了门亲，就是那李家。我因为他们推也没见谁，再三不答应。谁知他爹那个脾气哪听这些，就硬给那李道台家订下了，到现在还不知那李家姐小怎样呢…”此言一出，可怜那外面铁姐小竟然双目阵昏，脚一麻，再也提不住劲，竟从那房上掉下来了，临快落地才勉強提着气一飘身，算是没摔着。可怜她此时泪如雨下，竟在那假山石上一阵伤心，直哭得泪人似的…
那铁老爷才一听完话，竟“啊”了一声，张大着嘴，心里那份难受就别提了，半天才把嘴合上，长叹一声低头不语。那叶夫人心內何尝不知铁老爷的意思，自己心里又何尝不愿意，心里也难受不已道：“这几天我一看着那守容就难受，我要有这么个媳妇该多好，只怪砚霜没有这么好的命…”
那铁夫人此时也失望得脸上一阵发青道：“怎么就没听你提过呢？唉！守容这孩子要知道不难受死才怪。”
铁老爷突然问道：“这事砚霜自己知不知道？”
叶太太才叹口气道：“就是他不知道啊！我也一直没告诉他，不过这种事又怎能瞒他，过两天就拼着他气也得告诉他一声，免得人家李家埋怨。”
铁老爷这才松了一口气，心想：你要是知道就不对了。当时无法只好叹了口气道：“既如此就别谈啦，就算没这口事，也别给孩子知道这回事…”言罢懊丧不已。
叶夫人在这儿坐了一会儿也没什么意思，就回去了。
且说那铁守容趴在假山石哭了好一阵子，心想：“砚霜呀，砚霜！你这是什么意思？既然已订了亲，又何必如此对我？…你这弄玩感情的人！”她愈哭愈伤心，愈想愈生气，直到夜半更深才快快返回。才一进屋，那小梅竟对着灯坐在自己书案上尚未去睡，也顾不得理她，往自己房间走去。小梅见姐小回来，非但没有笑容，竟是双目肿红，像是才哭过的样子，心里透着奇怪，一面跟着进屋，一面嘴中连连问道：“这是怎么回事？哭成这样…结果怎么样？”
这一问更勾起了铁姐小的伤心，往
上一扑“哇”的一声，干脆大哭起来了。小梅愕在边，皱着眉，劝又不好，不劝也不好，急得叫道：“姐小，你这是怎么着啦？哭坏了可不是玩的，有话好说嘛，我们大小也拿个主意”铁守容又哭了一会儿，心想小梅的话也对，老哭也不是个办法，不由止住泪带哭道“小梅，你认为姐小这个人好不好？”
小梅一翻眼皮道：“当然好啦！要不我会服侍你这么久？”
这铁姐小擦着眼泪道：“如今我可被人家欺侮了，你预备怎么样？”
这小梅心想：“你这么大本事谁敢欺侮你？”可嘴还道：“揍他，揍不过就咬。姐小，到底是谁欺侮你呢？你不是会点人么？怎么不点他？”
铁姐小冷笑一声道：“哼！是谁？除了那叶砚霜还会是谁？”
这小梅不噤往后退了一步道：“是他？不会吧？那人我看不
好的，怎么会欺侮你呢？今天老爷和太太还夸他好呢！”铁守容慢慢道：“他骗我！他说他永远爱我。但…但…”铁姐小说到此又“哇”的一声哭了。
这小梅急得直皱眉道：“但怎么样…我的天！别哭好不好，我也要哭了！”说着真的拿出小手巾擦眼泪。
这姐小才接哭道“但…他却早跟人家订亲了！”
此言一出，连小梅也义形于
，不由带怒道：“这是真的？谁说的？我早说过，男人没有一个好东西。唉！真看不出…”铁守容又接道：“我亲耳听到他妈说的，这还假得了么？”
这小梅听罢，一面头摇一面道：“你见了他人没有？我看我去把他叫出来，你问问他？”
这铁姐小闻言后竟冷笑一声道：“我呀，这一辈子也别想见他了！”
小梅一皱眉道：“这又何必呢？把事情弄清了再散也不晚呀！”
铁姐小在盛怒之下，哪还会听这个，其实真要听了小梅的话，也不致于有曰后的那番辛酸血泪了。铁姐小这时听小梅话后，脫口道“谁有工夫去问他？小梅，我预备走了。”
“走？乖乖，这不是玩的，到哪去？”
“我也不知到哪去，反正我是不回来了。天下这么大，哪里不能去？”
这铁守容还是说走就走，说着竟真的站起身来。这小梅可急坏了，一面拉住她的手，一面道：“姐小，你忍心撇下我，一个人走呀？”说着竟哭出声了。
守容本对她亲如手足，见她如此，哪忍撇下她，不由一皱眉道：“这可不是去享福哟，是去闯江湖，弄不好还要挨人揍，你受得了？”
这小梅此时也顾不得挨不挨揍了，満口答应着：“我不怕！”铁守容就催着理那个，弄这个。这小梅这会儿见姐小脸色好些，才想起刚才那问题，不由道：“姐小，什么叫闯江湖呀？”
守容一面理东西一面道：“就是到处走，哪里热闹往哪里走，哪里险恶往哪里走。”
这小梅竟又一眨眼道：“那为什么还要挨人家揍？平白无故的人揍咱们干嘛？”
这铁守容不耐烦道：“怕挨揍就别去，我可没工夫给你闲磕牙！”
小梅见碰了个钉子，一睹气就不问了，心想：“要挨揍也不光揍我，咱俩一块挨！”
天微明就见铁姐小背着小梅，小梅手上还携着两个大包袱，在这铁府的房上纵来纵去。不一会儿已到墙外，放下小梅，这小梅吓得六魂无主。她们现在已不是主仆了，只见她们穿着一样朴素，手牵着手地往大街上走着…慢慢竟失了她们的踪迹。
且说那叶夫人回去后闷闷不乐，砚霜见母亲深锁眉头，不由奇怪问道：“铁家请您去有什么事没有？”
就见叶夫人低声叹了口气道：“孩子，妈有一件事一直没告诉你，可是现在你既这么大了，也该告诉你了。你可别怪你妈，这完全是你爹生前作的主。”
砚霜不由急道：“娘，到底是什么事？您快说呀！”
这叶氏才道：“你爹在你五岁那年，已给你订了一门亲事，是家姓李的，就是那李道台的姐小…”
话还未完，就见砚霜呼拉一下从椅子上站起，剑眉一扬道：“这怎么行？娘，这万万施不得…娘，我求求你！”
这砚霜竟急得头上一阵冒汗，叶夫人见爱子急成这样，也自心酸，但还是板起脸来道：“这不是求我的事情，婚姻大事岂是随便就可解除的、何况那李家姐小，你又怎么知道不好？你爹既已给你订下了，还有什么不可以的？你可真孝顺！”
说罢，见儿子把头低下，眼中含着痛泪，心中也自不忍道：“我知道你一心惦记着这铁家姑娘，妈又何尝不愿意你这门好亲事。只是许了这边，那李家又怎么办？你也不小了，应该想开点。好在你和这家姑娘也没什么来往，不如早早打消此念。我想那李家姑娘也不会差了！过几天妈不妨带你去她们家看看。”砚霜此时哪还会听得进这些话，但他是一个非常沉着的人，虽然內心愁苦已趋断肠，可是他却能勉力控制这悲郁的情绪，一句话也不说，回头走到自己的房中。
他仰卧在小
上，如醉如痴，口中喃喃道：“守容，我忘不了你，我不会再去喜欢第二个人，我的感情已经给了你，守容啊！你可知自那晚以后，我的命已不是我的了！我的灵魂为了追随你已经也不是我的了！”他翻一个身，那盈在眼眶的泪像一粒粒明珠从腮旁滑过，以后谁也再听不清这年轻人说些什么。如果还可听出，那就是“海枯石烂…曰月同光！”他反复地念着这两句话，渐渐东方已透出鱼肚白色… umＵxs.ＣＯm