一般的天文望远镜，只能观测到其他天体发出的可见光，因此叫做光学天文望远镜。它对电波无法接受。所谓
电望远镜，实际上是用来测量从天空中各个方向发来的电能量的一种天文仪器。它具有高定向
天线和相应的电子设备。因此有人说，电望远镜与其称它为望远镜，倒不如说是雷达接收天线。现在世界上最大的电望远镜，其直径有100米，面积有足球场那么大，真可谓庞然大物。用一般望远镜只能看到可见光现象，而电望远镜则可以观测到天体的电现象。由于电望远镜的发明，天文学有了飞速发展。它揭示了宇宙中许多奇妙现象。例如通过电望远镜，人们发现了天鹅座A的电星系，它每秒钟发出的电能量要比太阳每秒钟发出的能量強1亿亿倍以上，是迄今发现的最大电星系，而用光学望远镜对它却是一无所知。此外，用电望远镜还发现了类星体、脉冲星、星际有机分子和微波背景辐。可见电望远镜的作用是很大的。
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