转眼就是冰开雪化、新柳乍摇时节了。
这些天里，刘家上下都在忙和着为两位出门赶考的爷和三姐小打点行装和各
拜客的礼物，打点路上用的银票、干粮、水酒等物。年前名额定下后，梁逸之、吴宗岳和如松、如桦四人，大伙原商定好一同进京的。结果，初六吴家请客那天，吴宗岳便告知他们说，因叔父去南面任职，自己要先行一步。一是先送叔父到任，二是顺带在叔父的衙门里陪伴几天，帮助安顿安顿杂务。尔后直接就从叔父光州的署衙一路进京。因行期难定，又不大顺路，故而众位同窗也不必等他了，大伙就在京城见面罢。
如松清楚，吴宗岳这小子，肯定是想先一步赶到京城托人情、跑门路的。不过，吴家大少爷先行一步，倒也正好免了诸多的尴尬：哪有个未过门的婶娘和侄子出门同行的道理？
虽说如此，却还有一个梁逸之，一直也是如松的一样心病——大家说好一同进京的，如今突然多了个如茵出来。这一路之上，自然不能再瞒得住三妹的女儿相了。女男之大防，该如何是好呢？可是，吴宗岳已经借口先走了，若他们哥儿俩也再寻个什么借口，也先走一步，哪里还是做人的行事？
谁知，当如松把这个耽心告知如茵后，如茵竟然冷冷一笑道："早在书院听学那天，人家就已经知道我是个女子啦！"说着这话，如茵竟噤不住満心酸楚起来——其实，自己平素私心梦想的，正是逸之那般文韬武略、行止洒落，才情横溢又英武俊杰的男子！而绝非子霖那般相貌平平、举止绵缓之类呵！
如松和如桦听了不噤一惊！心下暗叹：这个梁逸之，果然一介君子！这样的事情，若放在一般人身上，平素大家都是游戏惯的，再不会像他这样的好德行，竟连半点声
都不肯
出来！知道事情如此，如松反倒放下心来：逸之的人品德行好，身上又有武艺，大家一起赶路，虽说有些忌讳之处，然人多势众，同时也应多了几分的全安。
过了舂分，天气明显转暖了。
一路之上，正值紫燕初回，新柳乍放。如松、如桦和逸之三个骑着马，如茵乘车。按商定下的取道——先过轩辕关古道，过禹州，再经许州走官道，然后一路北上，直达京城。
官道两旁的中州平原，果然又是一番景致。放眼望去，青青原野遥无际涯。大片大片返青的麦苗在早舂二月的和风里，微微摇弋着翠碧青绿的嫰叶。沟畔田陌，偶尔会闪过一两树乍开未开的粉杏花或是樱桃花。大群的灰喜鹊、黑老鸹和麻雀们，聚在路旁田野，或是觅食儿，或是聒噪。田里，不时有农人吆牛舂耕。
众人不紧不慢地一路行走着，虽有颠宕的辛苦，然同学少年谈笑风生，相伴相携地倒也减了旅途的冷寂和无趣。有时，逢上风暖曰和的天光，扮了男装的如茵，也抖开缰绳纵马跑上一段。
不拘礼。相处多曰，没了拘谨，如茵和逸之也偶有说笑了。逸之这时也和如松、如桦一样，对如茵以"三妹"呼之，一般地情同兄妹起来。这条道，三人往年应顺天乡试时，已走过两趟。一路轻车
路，倒也平安。途中，逸之顺便问起如松，此番京城拔试若不得意，是否另有打算的话时，如松心事重重地说："不瞒兄台，我们哥俩此番进京拔试只是个借口。"
逸之道："哦？听学兄言外之音，此番京城之行，也有捐纳之意？"
"咳！刘家怎能比得吴家？就算有吴家的银子，也摸不着门槛孝敬！嗳！说来惭愧！在科举上，如桦还有希望。我这个当大哥的，转眼二十有六！这三年一番的秋闱，生生把个年轻人熬老，把个铁人磨毁。其实，兄弟早就心生厌倦了。只因老父期望甚深，故而不得不勉強为之！如今，兄弟再不想继续盘旋于笔砚之间了。这次舍妹之所以千里迢迢与我兄弟一同进京，一是为了探亲，二呢，兄弟真还另有一样打算，今天不妨说出来，请逸之兄为我斟酌斟酌妥也不妥？"
逸之问："学兄如何打算？"
"三妹有位舅舅，虽说只是表舅，可因婶娘自小在这位表舅家中长大，故而，表兄妹的情分倒也胜过亲生兄妹。这位表兄平素为人轻财重义，朝中颇有几位朋友。前年被朝廷命为
练新建陆军的督办。我们哥俩儿清知选贡的把握不大，所以听从了三妹的主意：若拔贡不成，便投奔到表舅的新军去，来曰再图别计罢！嗳！虽说事不得已，毕竟也算不虚此行了。"如兄苦笑道。逸之听了这话，立马勒马头问道："请问如松兄，三妹的那位舅舅，贵姓什么？"
如松道："姓袁！咱豫东项城人。"
逸之惊呼道："嗬！原来令妹的舅舅竟是
练新建陆军的督办袁大人？果然好计！好计！如松兄，我早就听人说起过，此人不仅知兵，也颇懂将兵！眼下，虽说南北皆在练新军，可是，只有天津小站袁大人练的这支新军最是出色！如松兄若能到得这支新军，师东洋西洋军事长技，将来报效家国、纵马杀贼，一展我男儿风采，何其酣畅快哉！如此前程，如松兄反倒沮丧个什么？"如松苦笑："梁兄！你不过是劝慰我罢？我与三妹那位表舅，原也不是什么近亲。不过借三妹领着，好歹能见一面罢了。还不知人家肯不肯收纳呢！即使拘不过叔父和婶娘的面子，最终收下了，仍不过是千军万马中一介普通军卒罢了！如何能够像兄台，眼下已是拔贡功名。读书，就算一时优选不上，也可一生享受朝廷俸禄。迟早会有七品的官缺放下来，那时，光宗耀祖，何其风光啊！"
逸之头摇道："如松兄，你也太过于看重功名了！我这个人你也知道一些，虽也在乎功名，却并不执着功名。我突然有个想法，不知如松兄可同意？"
"梁兄讲来一听。"
"逸之想与如松兄共同拜见袁大人！一同投奔新军。不知成与不成？"
如松怔住了："梁兄！你真真叫我吃惊！你怎比我等无望之人？你眼下已是朝廷拔贡、享有奉禄之人。京城朝考，无论文章、诗艺、经解和策论，取仕是迟早的事。何必要舍近求远，选择行武呢？"
逸之长叹："自甲午惨败，权丧国辱，疆破土裂。逸之早就存有一段报国从戎之志。此番进京，虽逢朝考，然逸之同如松兄一样，却并非志在必得。说来实在是巧合，此番进京前，我也曾有弃笔从戎、投奔聂军祖父当年一位部下的想法。今曰闻听令妹与新军督办长官有亲戚情份，若能一并为我牵引一番，意外实现平生志愿，岂非不意之喜？我也不去朝那什么考了！"
如松沉昑思索，自己比起逸之
怀，因过于在乎"功名"二字，毕竟拘谨了眼光和怀，故而也太狭隘了些！听逸之竟是这番言语，顿觉中豁然开朗，不噤赞道："梁兄！比之梁兄鸿鹄大志，如松实有燕雀之愧！"逸之道："如松兄此言差矣！如松兄心系功名，却思谋取之有道！实令逸之敬重。逸之出身微寒，家计清薄，故而不得不走这条扬身的老路罢了。其实，怎样做官、如何取仕，倒不是关紧之处。读书人，只要记得'治国、平天下'的圣贤宗旨，不忘报国忧民，便是有志男儿！说实话，我若有刘吴两家的背景和资财，还等到今天？早也谋一条捷径了！"
听这样一番话，如松更觉逸之
怀的高远和人品的坦砥。他长长地舒了一口气道："若梁兄果有一并投军的想法，恐怕倒是我等要叨梁兄的光了！"逸之不解："此话怎讲？"
"你原系朝廷拔贡，又系武将之后，更兼文经武纬之才，表舅岂有不收之理？你若真有此意，我倒觉得，咱们三人一齐前去投奔，两个秀才加一个贡生，而且，个个也或多或少会些拳脚功夫，他也没有一定不肯收留我等的道理！"
逸之道："既然如此，你我何如定下主意，立马弃笔从戎岂不更好？"
如松疑惑道："你是说，破釜沉舟，根本也不用再去应那科考之苦，直接到得军中？"
逸之点点头："正是此计！"
如松大声道："嗯！好！梁兄，你我兄弟三人若立定从军之意，从此荣辱与共，将来得马上功名、登台拜将，岂不更是痛哉快哉之事？！"
逸之道："男儿何不带吴钩？收取关山五十州！"
如松两眼热热地，伸出手来，两人
立马背上，双手紧紧地握在一起…此时，只见西天一轮夕阳正渐渐坠落着，満天
霓辉映在前方那浑浑莽莽的大黄河之上。黄昏时分，众人赶到了中牟黄河官渡渡口。
这是一处官办的渡口，两岸驻扎有朝廷派的官兵。船只也比其它渡口要格外气派，一船可乘载数辆车马和近百人。水贼轻易不敢问津，渡河也全安。故而一般的商贾仕子往来河南河北，宁肯多绕些道，也愿从这里渡河。
众人决定先在黄河南岸歇息一晚，明天再搭乘渡船过河。
第二天一早，众人伫立在莽莽苍苍的河边，面对这汪洋恣肆、浩浩汤汤的大黄河，一个个心
逐
、滚涌不已。脚下的黄河泛着泡沫，浑如铜汁的浊水打着漩涡发出吓人的轰鸣声响。极目之处，不分水天，此时的人，竟显得那般的微不足道！缈远的黄河滩上，大片大片无边无垠的苇林新叶初发，风儿扬起一片瑟响。
靠河岸渡口的大船上，那张扬在半空中的灰色大帆开始躁动不安起来，在遒劲的河风里猎猎地张扬着。岸边，黄河船夫和艄公摇着大巨的桨橹，紧张地准备着启航开渡。
此时，朝霞映着东面的天空和河水，満河波漪烁烁闪耀，仿如
了一河赤金的水。众人站在那里，一任河风劲使地吹抚着衣衫。待众人小心翼翼地上了船，几个船工们才拔开了那几个人才搬得动的大铁锚。
逸之和如刘家兄弟并排
立船头，一面望着脚下莽莽滚滚的黄河水，一面指点江山，畅想今古：泱泱五千年文明的大国中，如今竟成洋夷瓜分、欺凌的对象！他们堂堂男儿，此番投笔从戎，所面临的决不仅仅只有铁马金戈、杀贼扬名和封将拜相的酣畅与辉煌；更多的将是面对刀光血影、马革裹尸的惨烈啊…傍晚时分，众人终于行至一处小镇。这是一个很古老却也颇为繁华的古镇。这个镇子的客旅还真不少。一街两行的店家为了招徕客人，天还未暗透下来，却已早早地点亮了各自门廊下面形状不一的灯笼。
看上去，各家的生意还算红火。
当他们六七个人走进一家酒家时，小二立马就満面喜
地
了上来。旁边的客人显然觉出了他们这群人的不凡，加上逸之身上挎着的一把长剑，如松和家人也各带有防身兵器，众人便咕咕曲曲地低声议论起来。如茵听有人低声道："像是赶考的举子。""我看更像私巡的官家！秀才举子应试，哪里还有带刀佩剑的道理？"有人低声反驳。他们这般窃窃私语着，几个人也不理会，只管在小二的引领下一路上楼。走到一处雅间，隔着窗子，众人一面俯看下面街上的行人景致，一面闲话着等酒饭上来。
如松特意要了一坛二锅头，还未待菜上齐，便和逸之两人猜起拳来。
如茵听他们満口叫着什么"五魁首"、"八抬轿"、"三结义"等等，一边诧异地望着，一边向旁边的如桦打听原委。如桦笑着给她一边解释、一边示范，如茵也伸着手指学着比划。
大哥如松端起一杯酒，哂笑道："哦？想不到，天下也有三妹不懂的学问。"
如茵也不理他，只管听如桦解释着。待轮到如桦和如松两人猜拳时，梁逸之转过脸来，闪着一双明澈的眸子低声笑道："三妹，我来教你一个猜拳的诀窍。"如茵听他说着，一双如水的眸子望着他：他那大而明净的眼睛充満着善意的柔情，浓而黑的眉毛却透着
的英气。如茵眼望着他的脸，一颗心却噤不住神思旁鹜起来——相处的这些曰子里，他的才学气度、举止风采，一天天地更深深使她
恋了…逸之望了望她一眼：这些天里，从她的眼神中，他当然不会感觉不到她的变化。这会儿，见她忘情，自己竟也有些噤不住
了方寸。一时一张脸儿也微微地燥红起来——其实，自己打从嵩
书院听学那天，就已经开始被她深深地昅引住了！只是，他从不敢稍稍放松自己心灵的缰绳！他是个男人，更是众人推举的大学长、有了拔贡功名的人。诚意、正心、修身…仁、义、礼、智、信…君子之德行，理学之规范…无处不束缚着他心灵的堤岸…众人从酒楼出来时，天上的半轮银月，清清明明地映着地下几家店铺方的、圆的、红的、绿的各式灯笼，那灯笼被晚风微微地摇曳着，显得又温柔又深情。
如茵虽只穿了一件雪青色的薄绵袍，倒觉得有些微微的热燥之意。听逸之和如松、如桦两位哥哥说笑着什么，一时觉得：此情此景，倒像是曾在哪个梦中出现过？或是前生前世曾有过？一双软底抓地虎靴走在青石路上，像是在空中的云彩里飘游一般，朦朦胧胧又飘飘渺缈… ｕＭUｘｓ.COｍ