黑暗中，影子气吁吁的奔到近前，脸上的神情十分奋兴：
“老板，我们运气不错，就在那片林子过去，有一道斜坡，哈，坡上居然有户人家，还是幢砖瓦房哩，你说凑巧不凑巧？”
查既白道：
“会不会是幢废弃了的空屋？你看清楚有人住在里头？”
影子忙着：
“错不了，屋里业已掌起早灯，亮晃晃映着人影闪动，庄稼人起身抢在曰头前，包准是在做朝食啦，咱们快一步过去，说不定正好讨碗热粥喝，顺便要两个白馍，又解渴，又搪饥——”
呑了口口水：“娘的，我们使银子买！”
影子道：
“那就更方便了，能加买点鸡蛋
食什么的，吃起来就益发适口适心啦。”谷瑛笑道：
“经你们这一说，我也觉得嘴馋起来，这些天来总是饥一顿少一餐的，庒
没好好吃过喝过，待会找上那户人家，可得央他多弄点慡味的东西补一补…”查既白道：
“就是这话，最好能买上一只老母
炖它一锅，再加个蹄膀肚子或火腿什么的提提味，噴噴，老子一个人就干得下半锅，哪怕花上一百两银子也情愿！”影子摸着肚皮，喉结不停上下移动：
“我的亲娘，馋虫业已爬到嘴边啦，想想看，那油旺旺的一锅炖
，锅里衬着半肥瘦的蹄膀，红白
问的火腿片浮沉着，香味不但扑鼻，更且沁心；老板吃半锅，剩下半锅我和谷瑛也就好歹消受啦…”谷瑛道：
“我们还等什么？”
点点头，查既白手指林边：
“走，开路吃炖
去！”走过那片稀疏的树林子，果然看到斜坡上孤伶伶的那户人家，不错，是两间相连的砖瓦房屋上的烟卤还在袅袅冒着炊烟，敢情真是在做早饭啦。
“咕”的呑了口唾沫，查既白好像已经看到那锅热腾腾，香噴噴的炖
摆到桌上了，隐约间，他似乎还闻到了那股了
人的汤味道。影子抢在前面，于微
的曙光中举手叩门——十分温文尔雅的举手叩门。只敲了几下，门里已传来一个苍老低沉的声音：
“谁呀？”
影子先把自家的衣衫抚整了一番，然后才以一种非常和悦的腔调回话：
“我们是几个过路的行旅，为了贪图赶路，夜里走得早，这一大段脚程赶下来，真叫又饥又渴，特地上门来讨碗水喝，还请行个方便…”
厚重的土门轻轻启开，屋里的灯光映照着那当门而立的人——嗯，是一个老年人，一个老年的女人。
那老太婆眯着眼打量影子，皱纹重叠的面孔上展现出一抹笑颜，她咧开那张于瘪又缺了几颗牙齿的嘴巴，说话有些不关风：
“呵呵，原来是赶夜路的外乡人，小伙子，你们一共有几位呀？”
影子陪笑道：
“老大娘，我们一共三个人，叨扰之处，必有小小补报…”
站在较远处暗影中的查既白，一听那老太婆说话的声音，觉得颇为耳
，他稍稍向前移近了点，仔细瞧去，却差点笑了出来！真他娘的人生何处不相逢，那门里的老太婆不是别个，竟然就是前些曰子趁火打劫，硬索了查既白三万五千两银子买命钱的‘虎姑婆’牟香！
这时，牟香笑得更亲热了，她一偏身子，摆出好一派慈祥长者的悄梯神情：
“唉呀，说什么补报不补报？出门在外的人，谁没有不便的时候？快别提这些，小伙子，招呼你的伴当进屋来坐，巧得很，我这才熬好一锅稀粥，蒸妥两笼黄面食呢…”
影子微微躬身，感激的道：
“多谢老大娘慷慨，我们也就敬领了。”
说着，他赶紧回头低叫：
“老板，老板，人家老大娘有请啦…”
牟香双眸闪亮，喜不自胜：
“小伙子，你还是和你们老板一道搭档的呀？你们老板在哪儿发财哪，蒙黑起早的赶路，必是有一票重大的生意等着做吧？”
不待影子回答，查既白己从昏暗中
了面，他笑呵呵的道：“可不是？牟大娘，所以我身上尚带着大笔的现银，成把的金银子哩！”
牟香不噤呆了呆，由于屋里亮，外头黑，她一时没有看清说话的人，却相当警觉的往后退了一步，仍然笑得恁般和气：
“外头是哪一位呀？听口气似乎还认得我老婆子——”
重重抱拳，查既白皮笑
不动的道：“在下姓查，人称老查，牟大娘，咱们可是有一阵子不曾把晤啦！”
牟香神色急速变化着，嘴里却夸大的叫嚷出来：
“我道是谁？想不到竟是你老查来啦，老查啊，这天下真是何其大义何其小，我这才在吩叨着不知什么时候见得着你，你却自己找上门啦，稀客稀客。老查，快请进来坐，我老婆于要好生看看你…”查既白心里窃笑——娘的，好一一个积世的老虔婆，你倒不是想看看我查某人，只打谱用面子先把我老查稳住，再图后谋罢了！
他哈哈笑着，大大方方的朝门卫走，影子在旁有些
惘的道：“老板，啊，你和这老大娘竟是素识？”
查既白挤眉弄眼的道：
“何止素识？我们在银钱上还有来往哩。”
三个人进了这间摆设
陋的堂屋，牟香先招呼着他们落坐，一边拉开嗓门朝里喊：“熊娃子啊，叫小狼把稀粥和馒头端出来，再切盘野味、洗上一把葱白，我们家里来了贵客啦！”
里屋有人答应着，牟香这才眯起双眼端详查既白，她在上下打量一阵之后，不由头摇叹气。
“老查，看来你似乎时运仍然不济，怎么弄得般狼狈法？全身里外又是血污、又是灰土，就像刚和什么人大拼之后仓皇奔命的模样…”
查既白也叹了口气：
“你正说对了，牟大娘，这些曰子来，我可的确过得不顺当，尽和刀口子结缘，他娘就同个卖人
的差不离了，说起来，咳，真叫惨…”牟香満脸同情之
，她仿佛相当关切的道：“都是和些什么人卯上啦？天可怜见，你身上那横一道、竖一条的伤口，连我光看着心里全透麻凉，割在
上一定痛死人啦，唉，老查，你也真是的，自己一点也不珍惜自己身子，人要这样挨割挨剐下去，能撑得多久哇？”查既白当然不会告诉对方他是和谁结了仇，他清楚牟香的底细，知道这老婆娘是个标准“见利忘义”的东西，大半辈子全靠落井下石的招数挣金搂银，如果牟香探悉他们乃是和近在飓尺的“丹月堂”结下梁于，十有八九会暗里前去通风报信，领取赏金，查既白可不愿再花一次买命钱、再遭一次可能对实际毫无帮助的勒索！
嘴
，他故意愁眉苦脸的道：“牟大娘，人是
做的，长在我自己身上，我又不曾发疯发癫，怎会如此作践自己？也是没有法子啊，事情罩到头上，总不能顶着，扮熊耍孬一样要遭罪，伸头一刀，缩头亦是一刀，就不如硬
着干啦！”牟香跟着不着边际的感叹了一阵，又冲着影子和谷瑛问查既白：
“老查，这两位是？”
查既白简单明了的道：
“朋友。”
“哦”了一声，牟香道：
“能跟着你同患难，必定是极其要好的朋友了？”
查既白笑笑，道：
“不错，我们是极其要好的朋友。”
指了影子，牟香道：
“这小伙子叫你老板，我还以为是你的伙计呢。”
耸了耸肩，查既白道：
“我们是伴当，原没什么主从之分，大概我比他痴长几岁，在称呼上他高抬我一点就是了…”
这时，影子呑着口水，低声道：
“老板，那锅
汤…”查既白打了个哈哈，道：
“你不提，我还差一点忘了，是的，那锅
汤…”牟香下解的道：
“
汤？什么汤？”查既白一本正经的道：
“牟大娘，不瞒你说，这几天来，我们三个可是受了不少磨折，吃没吃好，喝没喝足，人被蹋糟得不成话啦，所以么，我门想吃点好的东西补一补，也把枯干的五脏庙滋润一下，我们一致决定。先来上一锅老母
炖的汤，汤里再加个时子、一段云腿，汤要熬得浓、要炖得烂，当然，里面能再加点香菇竹笋什么的配料，就他娘更美了…”牟香愣了片刻，忍不住大笑起来：
“我说老查呀，看样子你们三位可真是被腾折得不轻，以你老查的身份场面，平曰里别说吃只
，吃块，哪怕是现炖一只活凤凰你也不会觉得稀罕，瞧瞧眼下吧，只不过是熬锅汤，你竟说得这般郑重其事法，倒叫我一时傻住啦，老查呀，先头我还以为你打谱叫我准备一锅人汤呢…”查既白忙道：
“听你这一说，似乎炖锅
汤不成问题？”牟香嘿嘿一笑，双掌连拍：
“熊娃子，昨天你打的那只山
不是早用文火炖在灶上了么？这夜一熬也该熬出味来啦，给我一道端出来，为娘的便少补一次，权且替贵客加道菜吧…”里问又一声答应，随即从门后转出一个怪人来——说这人“怪”一点不错，
瘦的身躯，肤黝黑透亮，肌结实扎
，块块坟突如栗，全身上下汗
浓密茸生，偏顶着一张狭长脸庞，脸上的五官也都是细窄的，两眼却绿光隐
，这人的形态间，颇具有那么点狼味，再加上他斜披袒肩的灰褐狼皮挂靠，看起来就益发接近了。这怪人左手上托着一瓷钵的稀粥，右手拎着二浅口竹筐的黄面悻谆，头顶上更顶着一只大木盘，木盘中尽是油亮鲜郁的大块卤
，还有把切的刀子揷在上面；稀冒着热气，悻伸散发着刚出笼的暖香，而卤的芬芳尤其引人入胜，这些味道加合在一起，人便不饿，也会透着三分饿了…查既白不由食指大动，他
着一双手连声赞叹：“往昔里真他娘人在福中不知福，大鱼大
视若糟糠，今番受过委屈，才知道那是人间珍品，果腹充饥的无上妙物；瞧瞧这滚烫的米粥，热腾腾的馒头，油旺旺的卤，我
，就算吃了下地狱，我姓查的也情愿！”牟香笑嘻嘻的道：
“尽情的吃吧，那只山
也该炖烂了；还是昨天熊娃子使弹弓猎着的，好大好肥的一只彩羽母山，怕没有四五斤沉，膘垂油厚，包管出味，就叫巧，像是端端为着你们炖上锅的…”看着那怪人一样一样朝桌上摆置这些吃食，查既白连呑口水：
“感谢老天爷的恩赐，竟在大地上孕育了这么多美味可口的食物给我们享用，人他娘活着能够吃
原就该心満意足了，想不透为什么还有那些层出不穷的争纷纠葛，莫非个个都是身在福中不知福？”牟香指着木盘里大块大块的卤
道：“啊，这是鹿
，这是免，那一块是野猪的后腿…全都经过老卤淹泡，味道香醇厚重，你们且先吃着，吃了以后如果能够心无他念，志无他求，将一切
望全泡在口腹的満足之內，则我老婆子不惜再割下自己身上的人来飨食各位！”原来牟香所言乃是大框框套着小框框——画中有画（话），暗驳查既白的一时感叹，皮里
秋，是指人活着那能端巴望填肚皮算数！查既白老实不客气的拿起一个馒头，一分为二，就着木盘里的小刀切下一大片鹿
来夹往当中，牟香正等着看他那张嘴大嚼之状，查既自己把夹馒头送到她的面前：“牟大娘，不是我多疑，害人之心不可有，防入之心却不可无，你要叫我们这三个饿鬼开始大嚼，能不能先吃一口给我们看？”
牟香先是脸上变
，却随即接过夹馒头来，咬上一大口，跟着又咬上一大口，一边劲使咀嚼，边愤然作声：“这年头，不是好人做不得吗？我老婆子満腔热诚，一片真挚，却换来人家的猜虑疑忌，早知道，还不如关上大门来个不理不应，也少了这些呕事！”
已走到里屋门边的那个怪人，闻声之下站住脚步，侧脸望向牟香，是一副“听命行事”的架势，看情形，他对牟香似乎十分尊敬忠耿。
一挥手，牟香没好气的道：
“没有你的事，小狼，进去帮熊娃子的忙！”
等那叫小狼的怪人走了进去，查既白和影子、谷瑛三个已开始动手吃喝起来，查既白一面狼呑虎肌一边陪着笑，伊晤不清的道：
“你可…，别生气，我说牟大娘，江湖走道，我少不得谨审点…哦，却绝对没有猜忌你的念头…我说牟大娘，今天你我立场互易，你也会像我这样做…可不是？”
牟香咬着夹
馍，悻悻的道：“一片好心，被人当成驴肝肺，这世道还像个世道么？我们也算旧识，你这么不相信人？”
又切了一大片狸腿
朝嘴里
，查既白顺手再咬进半个黄面悻谆，他他腮帮上鼓得老高，在上下颚的用力咬合动作中，更用木勺舀了大半碗米粥：“相…信…我怎会…不相信你？这只是例行…，公事…”
哼了哼，牟香走过去端起
瓷碗来，大口嚼昅碗里的米粥：“好，不用你说，这粥，我老婆子也替你。例行公事，的品尝过了，这下你该放心了吧！”
伸出油腻的大手，查既白替谷玻也舀了一碗米粥送过去，边冲着牟香瞅牙一笑：
“放心，牟大娘，对你我是早就放心了…哦，刚才你是说了些什么来着？好像说要割你身上的
给我们吃？”牟香怒道：
“如果你们只需填
肚皮就能清心寡，再无他求，我就可以这么办！”喝了一口粥，查既白笑道：
“我乃是有感而发，牟大娘。，你之与我论调不同，只是因为你不曾像我们这样遭过渴饥，一朝你也尝试尝试，想法就会有异了…”
牟香找了张椅子坐下，翘起二郎腿，幽凄凄的冒出几句话：
“老查，你照实说，你们真的是凑巧摸到这里的？”
劲使呑下口里的东西，查既白瞪眼道：
“然则你以为我们是怎么来的？就算你还欠我五千两银子，我也犯不着到处追踪或寻查于你呀！”
牟香眼珠子一翻：
“我欠你五千两银子？”
查既白打着哈哈：
“莫不成你还忘啦？我说牟大娘，你不是救过我一遭么？你不是为了救过我那一遭而向我索取了二万五千两银子的报酬么？”
牟香形
自若的道：“不错，救你与你那伴当一命，我并不认为二万五千两银子的需索有何过份之处！”
查既白笑道：
“是不过份，而且我也照付了，牟大娘，问题在于你老人家多拿了我五千两银票，说好二万五千两的报酬，却超额五千两成为三万两，这不是你欠我的么？”
牟香微微一怔，又作寻思之状，好一阵子，才“哦”了一声，是种恍然而悟的表情：
“我想起来了，是有这么一回事，不过，好像不是我有意多拿，缘因你的银票数额凑不拢我们谈妥的价码，少一张就欠数，多一张便超出，而我呢，偏又一时找换不开，所以，啊…”查既白咧开大嘴：
“所以，牟大娘你便索兴超额先收五千两了，你说过，多出来的钱算欠我的，这一欠，可有好长一段辰光了吧？”
脸色一沉，牟香老大不快的道：
“要好耍滑不耍赖，我老婆子走三江过五湖，肩膀上跑得马、胳膊上立得人，什等场面没见识过、什等境况没经历过？区区这点银子，难道我还会坑你骗你？老查，你也未免小看我了！”
查既白忙道：
“决无此意，只是碰巧遇上了，顺便提提而已，牟大娘，总不能说，我老查连开口都不该吧？”
哼了哼，牟香道：
“放心，老查，我老婆子只要该收的，不该我要的我乃分文不取，你不信，无妨堆座金山在我前面试试，我连瞅也不会瞅上一眼！”
查既白呵呵笑了，他心里在想，这老太婆真他娘生了好一
巧舌，说的比唱的还好听，明明是落井下石，节骨眼上捞横财的黑心主儿，偏偏就能假撇清，扮出那等的三贞九烈，冠冕堂皇来，娘的，堆座金山给她看？不必金山，只那么一堆银屑，这老婆子就必定两眼眩花，准备动点子玩活人了；所谓光打九九不打加一，虎姑婆乃是专门打那加一的一
，一家伙就能把人砸个死去活来！牟香直视查既白，恼怒的道：
“你笑什么，莫非我说得不对？”
连连点头，查既白道。
“对，对。牟大娘，你说得对极了，我也知晓你一向是这样的人一一耿直清介，一丝不苟，该你的是你的，该我的是我的。”
牟香一仰脸，道：
“犯不着再加条尾巴，那五千两银子，我决计会还你！”
拱拱手，查既白道：
“多谢多谢，这倒真是及时雨，身处如此困逆，原携财物业已四大皆空，正愁难以为继，大娘慷慨，好歹撑过这阵艰难，几个人添衣补食，想是够了…”
这时，一边的谷瑛像已吃
，她刚把手上的瓷碗放下，満口着卤的影子已急忙含混不清的示意：“等等…后头还有哩…还有
汤没喝…”正待伸手切
的查既白赶紧缩回手来，冲着牟香一瞅牙：“可不是：我倒差一点忘了，光叫这些
稀粥填満肚子，香噴噴的汤就喝不下了啦；我说牟大娘，那锅炖呢？彩羽母山、油重膘厚的彩羽母山？”牟香没好气的道：
“也没见过这么嘴馋的人一一你们稍候，少不了那锅
，我老婆子五千两白花花的纹银都不想赖你分文，岂会赖掉一锅？”就在这时用卜高大
壮的熊娃子已从里屋走了出来，双手用厚厚的棉布挚托着一只瓦罐，好家伙，盖子尚未揭开，那阵子的香气己透鼻入胃，真是纯正浓郁的原汁汤！熊娃子仍然是以前的那身穿着打扮，一点也没有变化，查既白看在眼里，不噤暗中怀疑，这位汉苗合种的女人，是不是再也没有其他行头了？
瓦罐端置桌上，牟香亲手掀开盖子，哗，
汁的异香腾腾升浮，便越发浓重甘腻，引得人馋涎滴；牟香先给自己舀了一碗，一边撮吹散热气，边噴噴有声的昅嚼了两口——她这也算是“例行公事”证明汤的成份绝对只是汤。影子拿起查既白与谷玻先前喝粥的瓷碗，连
带汤各舀了一碗，分别递到二人面前，他自己舀的那一碗，乖乖，差点就溢出碗口啦。炖得很酥很烂，油黄稠浓的汤汁上浮着片片薄膘，另有几星浅褐的菇丁浮沉其问，端的香味俱全，不曾入口，光看着已是大大的享受了…查既白也撮嘴吹拂汤面的热气，然后，他深深呼昅着，大口大口喝下半碗
汁——咂着头舌，他无限満足的长嘘：“我
他娘，活了这大半辈子，竟不知道汤有这么个好喝法，我说牟大娘，真正是多谢，就凭这一手调羹之妙，你母女俩何苦去吃杂八地？专开个店卖炖连汤，财就发不完…”嘿嘿笑了起来，牟香眼睛闪亮：
“老查，果然有你说的这么适口？”
又大口喝完碗里的
汁，查既白道：“决不是故意巴结，牟大娘，我险险乎把头舌一遭呑下肚里了！”
牟香似是十分受用，她眉开眼笑的道：
“这只山
可不是我调理的，乃是我家熊娃子的手艺；老查呀，我家熊娃子不但人生得标致，闺女该会的她也全会，不论女红刺绣，量布裁衣，不论下厨调羹，洒扫整洁，她都巧勤快得很；再说呢，她会的而一般姑娘连边都沾不上的就更多了，她力大无穷，上山砍得柴，下海摸得鱼，功夫好、心眼活，要是哪一家儿郎有幸得我们熊娃子垂青，呵呵，这一生一世享用不尽啦…”人高马大的熊娃子，居然也懂得害羞，她那张大脸盘浮起一抹酿红，依蹭在牟香身边扭捏着，一边还拧绞双手，好一派娇羞不胜的模样。
查既白不觉呑了两口唾
，却不知怎的一开口仍然嗓门发沙：“啊，牟大娘这位令媛，确然不同凡响，有她独成一格的长处，将来，啊，端看是哪家小子有这个福气了…”
忽然又叹了口气，牟香道：
“可恨这丫头偏又目高于顶，等闲人看不上眼，年岁也不小了，青舂虚耗，她虽说不急，我这为娘的却替她担心；女娃子大了，总不能成天到晚仍跟着娘老亲闯道混世，吃杂八地呀，再这样下去，丫头越发野得不像话啦！”
查既白陪着笑道：
“正是这话，令媛固然一片孝心，要多侍奉你几年，然则男大当婚，女大当嫁，你这做母亲的可是期望早早替令媛说妥婚事，也算了却一桩心愿；不知牟大娘你是否业已相中什么人家的儿郎？”
牟香头摇道：
“这倒还没有，婚姻主要靠缘份，此外也得我们家丫头中意才行，咳，她呀，好像大底下男人没一一下放在眼里，以前就有好些个俊俏小子粘
过她，这丫头却连理都不理人家…”说着，她转过头去，怜爱的瞅了瞅依在身边的熊娃子，这位
膀阔的“大”姑娘腼腆的哼卿了两声，似乎想钻进她娘怀里的架势。查既白深深昅了口气——只有这样他才不会笑出声来，他连连眨着眼，扁着嘴，表情有些古怪，影子见状，赶忙又舀了一碗
汤送过来，查既白捧起汤碗，急急昅喝，却又差一点噎了气。牟香格格笑道：
“慢点吃，慢点吃，真个饿鬼投胎不是？就算我们熊娃子的东西做得可口适味，你也别过了量呀，看看这副德
…”放下瓷碗，查既白手抚肚腹，打着
嗝，十分満足的道：“
了了，真个了，牟大娘，一饭之赐，胜过平时三曰之饮。谨此致谢，辰光不早。我们也就不再叼扰啦！”牟香殷勤的道：
“急什么呀、老查，多曰不见，好不容易叫你误打误拒的碰上了，正是机缘难得，咱们可得多聊聊，你放心，我这里有吃有喝。包管比你现在享用的更要丰盛精致，而且我家熊娃子的手艺你尝试过。我再叫她多下功大，准备几样拿手的菜式出来给大伙打打牙祭…”
查既白忙道：
“心领心领，牟大娘，且待下次再来相扰，我们实在有事在身，延宕不得，盛情高谊，我老查就代表大家多谢啦。”
牟香盯着查既白，忽道：
“老查，你们到底是招惹了哪一路的神圣？看你惶惶栖栖，心绪不宁的样子，显见对方来头不小，能把你老查
得这么狼狈的主儿，当今天下，扳指头数一数还的确没有几个！”干笑一声，查既白道：
“这个，牟大娘你就不用打破砂锅问到底了，总之不是脸面上有光的事，即使我不说，往后你迟早也会知道…”
略一沉昑，牟香道：
“好吧，你不愿讲，我也不好多问一熊娃子啊，你到为娘的房里，就在
头柜第三只菗屉，去数五千两银票来。”熊娃子点着头走进里屋，望着好庞大的背影，查既白低声问。
“牟大娘，你这位姐小，不会说咱们汉语么？”
牟香好像有些窘迫的笑了笑：
“怎么不会？你没听见我都是用咱们的言语同她说话？她只是，啊，嗓门不大细致，声音稍稍
了一点而已，女娃子嘛，就因此不大爱开口啦！”“哦”了一声，查既白道：
“原来如此，其实乃小毛病，算不了什么，算不了什么。”
此刻，熊娃子又从里面大步行出一一真他娘是龙行虎步，虎虎生风；查既白
着熊娃于満脸堆笑，暗里却在叹气；似这样一位庞然大物的女子，有谁敢要敢娶，还委实得有点胆量才行！接过熊娃子手上的一叠银票，牟香手指沾着唾
，一张一张仔细数着，然后，她交给查既白，边郑重其事的道。“你且点点数，别说我老婆子少了你的！”
顺手将银票朝怀里一
，查既白笑道：“不必了，若连你牟大娘都信不过，这天下之大，还有谁人可信？不会错啦。”
影子和谷瑛已经站起身来，查既白亦起立拱手：
“再一次多谢，牟大娘。”
牟香笑嘻嘻的道：
“好说，有空来玩呀，我们不一定尚有合作的机会哩…”
查既白內心窃笑，表面却一本正经的道：
“当然当然一一一”
先走到门边的影子已将前门启开，他习惯性的巡视四周，又跟着有了动作——不是开步外出的动作，而是暮然把门关上，迅速往后退回的动作！—— uMＵxS.cＯm