炉灶的火光闪幻不定，虽是炙
的焰雾，却反有一种冷瑟空茫的意味，站在灶前的人自能体验，门外的范苦竹又何尝未受感染？轻轻的，范苦竹低呼：“小巴豆…”
那人蓦然一僵，却似乎不相信自己的耳朵，摇头摇，管自伸手去掀锅盖。
入进门內，范苦竹再一次稍稍提高了声音：“小巴豆，是我。”
叫小巴豆的那人伸在半空的手臂顿住了，他缓缓回过身来，怔怔的瞪视着范苦竹，好半晌，才突然干嚎一声，扑前跪下，紧紧抱住范苦竹的腿两：“大爷，大爷，天可怜人，真的是你，我只当大爷这一辈子也不会回来了…大爷啊，这个家少了你，眼看就要破败没落了…”
将小巴豆扶起来，范苦竹望着这张年轻还带着几分稚气的面孔，如今，这张面孔上沾着斑斑泪痕，
着绝处逢生的激动与喜悦，只是，这张面孔比几个月前憔悴多了，也苍黄多了；他叹了口气，道：“家里的人呢？除了你，我不曾见到还有人在。”小巴豆用衣袖拭着泪水，沙哑着声音：“是夫人把大伙都遣散了，只留下我守着房子；大约五六天前吧，童爷突然来家，告诉夫人说大爷的案子急转直下，泰昌府已判定秋后斩决，并且呈文刑部批复，只得公事一到，立刻行刑，夫人恐怕还要遭到抄家赔赃的牵累…”
范苦竹静静的道：“那么，夫人去了何处？”
小巴豆头摇道：“跟着童爷走了，去哪里没有说，我也不敢问，但童爷临行
待，他仍会设法尽最大力量将大爷自狱中搭救出来…”背负双手来回渡牒着，范苦竹眉宇深锁，默默不言。
小巴豆怯怯的问：“大爷…你这趟出狱，可是童爷想的法子？”
范苦竹生涩的道：“算是他想的法子吧…”
是就是，不是就不是，怎么能说“算是”这样模棱两可的词句？小巴豆心里疑惑，却不敢多问，他垂着手道：“大爷还没吃饭吧？且请前厅里宽坐，我马上把菜饭端整过来侍候…”
范苦竹无可无不可的走了出来，沿着青石板铺砌成的小路踽踽行向前厅，他的脑子很纷
，无数个疑团在心中纠
，而这些疑团，却必须一一理清。就在这时，几乎没有任何征兆，一道蓝汪汪的寒光蓦地从树影暗处
来，势急劲強，只是倏闪之下即已到了喉头！范苦竹身形略偏，那溜蓝光带着森森寒气，擦着喉结飞过——是一柄双刃短刀，看那光
，十有八九经过淬毒。只是细微的破空声响，又有三溜蓝芒暴袭而到，范苦竹冷笑一声，原地不动，全身像怪蛇一般奇异的扭曲，便将那三把锋利短刀逐一让过。
于是，两条人影夜枭般破空掠起，分成两个不同的角度自上夹击而下！
范苦竹不待对方的位置够上攻击距离，人已猝向上腾——他双臂挥斩翻回，身形飞旋若鹰舞，鹏扬，那么快得不可言喻，更那么怪得不可思议的，以斜角穿过故人的侧后方，左脚弹蹴如电。“吭”的一声已将其中一个从半空里硬跌落地！
另一位凌虚转身，手上一对虎头钩横推倒挂，反应算是不慢，但范苦竹的身形却忽然掠出三尺，在掠出的瞬息又完全违反力道惯性的骤而回翻，单掌抖起，这位手执虎头钩的仁兄业已断线风筝似的跌向丈许之外。
人在悬空里，能够像范苦竹这样以如此的快速做着各种连串不同的动作，更且势姿美妙、过程
畅自然，简直难以置信；他的功力表现，令人想到水中游鱼，天空鸟翔，是恁般活顺适应，看起来，他就像天生是飘浮在空气中的！当范苦竹一片枯叶悄然无声的落下，两个不速之客却还天晕地暗的趴在那里动弹不得，范苦竹正待举步向前，墙角的阴影里，已传来一个低哑的声音：“好功夫，范苦竹，不愧是幻翼门的第一把手！”
静静站定，范苦竹面对声音发出的方向注视，却并不开口。
墙角的阴暗中，缓缓走出一个人来、是个又瘦又干的人，在惨淡的一抹暮色映照下，这个人面色如蜡，目眶深陷，两只眸瞳竟泛着奇异的碧绿光华，在一袭黑袍的笼罩里，模样宛如刚从坟墓內爬起的僵尸。
范苦竹仍没有做声，只是沉默的看着对方。
那人的头发极为稀疏，中顶光秃，疏落的发丝任其披挂耳肩，再衬上那副尊容，骤见之下，还真个不似
世之人——他来到范苦竹五步前停住，双目碧烨闪闪：“范苦竹，你知不知道我是谁？”范苦竹冷漠的道：“眼生得很。”
沙沙的一笑，那人道：“在遥远的蒙古高原，有一片黄沙漫渺的所在，高原的西方，却有一个小湖，盐水小湖，黄沙不稀奇，小湖亦寻常，却因为有一位密宗大师隐居在小湖之畔，便使那个地方大大不同凡响了；范苦竹，那位密宗大师圣号摩迦，知道他的人，都尊称他为‘血手印’摩迦宗主。”
像说故事一样娓娓道来，却欠缺故事中原该带有的轻松气氛；那人又笑了笑，接着道：“摩迦宗主曾经创立了一个教派，叫做‘西极教’，教下有大弟子九人，信士近千，这个教派在中土不算有名，但在蒙古西边却声望鼎盛；‘西极教’一直未向中土传扬，可是教里有一个人却间续在中土住了有二十年，这个人，约莫是西极教在中土唯一的表征了；范苦竹，听过这几句歌谣么？‘黄沙漫，湖水清，莹莹碧眸天蝎星…’”
面颊的肌
菗搐了一下，范苦竹缓缓的道：“天蝎星柴甲？”蜡黄枯干的脸孔上浮现一丝古怪的笑意，那人道：
“我很安慰，至少你还知道在中原武林里，有我柴甲这么一号人物。”
范苦竹毫无表情的道：“你来这里，该不是告诉我你的出身来历，以及声明你就是柴甲吧？”
柴甲道：“当然不会这么简单，老实说，我披星截月的来到此地，只有一个原因，就是要你的命！”
范苦竹古井无波的道：“和我的预测相差不远，打你一
面，我就知道你来意不善！”抬头望着天空的一片灰暗，柴甲悠然道：“我带了两个小徒弟来，叫他们先出手试试你的本事如何。范苦竹，你没有令我失望，只是一个照面就揽倒了他兄弟二人，要是三招之內你还不能取胜，我这趟来就透着不值了！”
范苦竹沉沉的道：“以前我们有过仇怨？”
柴甲摇头摇：“我们连面都不曾见过，何来仇怨可言？”
范苦竹道：“那么，你是受人之托了？”
微拂袍袖，柴甲似笑非笑的道：“算是受人之托吧。”
垂下目光，范苦竹像是在专心注视他脚上那双陈旧的布鞋：“谁？”
柴甲道：“这就不能告诉你了；但有句话我不得不说，范苦竹，我非常惋惜你，也非常为你抱屈，你过分相信别人，而往往信人者都是心地善良之辈。”
范苦竹淡淡的道：“说得好，可是道理与现实又必须分开，不能合而为一，是么？”
柴甲点头道：“一点不错，范苦竹，你很豁达，也很看得开，这样，会使我心情好过些。”
扒在地下那二位朋友此刻已经強撑着站立起来，两个人摇摇晃晃的刚朝这边走了几步，柴甲连眼皮子都不抬的发了话：“没有你两个的事了，你们可以走啦。”
两位仁兄唯唯诺诺，跌跌撞撞的走出门去——柴甲神色安闲的道：“先行试手的人总得多冒几分风险，我对这两个小徒弟很抱歉，因为我没有告诉他们攻击的对象是谁，甚至我不曾明示他们为了什么要攻击你。”
范苦竹别有寓意的道：“这就是小人物的悲哀，只能去做，却不敢问为什么要这样做。柴甲，天下的小人物都是如此…”
弦外之音，柴甲如何听不出来？他双目碧光闪动，却不愠不怒的道：“我是西极教九大弟子中排行第二的首要之属，绝不是小人物，我行事的法则谁也不能加以勉強，必须我愿做的才去做，像这次来找你，全安是我自己下的决定！”
范苦竹讥嘲的道：
“恐怕另有使你动心的原因吧？”
柴甲的语气忽然变得生硬了：“或许有，却与你无关；范苦竹，目前你要做的，是怎样来保住你的性命，我要做的，则是如何除掉你的性命，其他枝节，就不用
心了！”范苦竹望着对方，轻轻的道：“很好，我们现在可以开始了。”
柴甲往后退出三步，双手往宽大的袍袖中翻缩，等他两只手掌又出现的时候，已经各握着一把
芒闪亮的短柄月牙刀；他低沙的道：“亮兵器吧，范苦竹。”笑了笑，范苦竹道：“我的兵器不在身上，在我最近出事之前，业已收蔵起来，我想，你大概不会放心我去取兵器吧？”
略一犹豫，柴甲道：“不错，我是不放心…在平时，我决不会用兵刃对付一个赤手空拳的敌人，但你这类敌人情形又自不同；范苦竹，不是我要占你便宜，要怪你自己缺乏警觉！”
范苦竹撇动
角，道：“是的，我的确缺乏警觉，竟没想到在自己的家里还须随时带着家伙；倒是你乃有备而来，自然早就存有戒慎之心了！“
柴甲重重的道：“我并不认为这样的挖苦对你有任何好处，也不会受你的
将，生死之事自古就没有那么多公平可言！”范苦竹好像十分无奈的摊摊手——他的两手甫始向左右摊开，整个身躯已怒矢般颈后脚前的
向柴甲，就如有一
无形的弹簧将他蓦然弹出一样！柴甲早已全神戒备，范苦竹的势子才动，他已倏往下矮，短柄月牙刀洒起连串的半弦光影，贴地往上抛闪，而范苦竹前
的身形却又突兀掠升，凌空十九个斤斗纵横翻腾于十九个迥异的角度，翻腾中掌腿加，招式狠厉如电掣雷劈，更绝的是这十九个斤斗乃一气呵成，他根本足未沾地！号称天蝎星的柴甲果然亦是強者，只见他黑袍飞拂，随着范苦竹狂猛的攻击飘
旋舞，看上去宛若冥纸的灰烬
风回转，又似鸦翅振扑，间或出手截斩，月牙形的寒芒暴现猝收，竟是毫不退让！一个是闪掠如带翼的鹰鹏，一个是游走似无形的幽魂，两边才一接触，便似
火炫花般的过了十七招，十七招下来，谁也没占着上风！骤然间，柴甲贴紧范苦竹反挥过来的瞬息六掌，人在掌沿上倏而倒翻，右手的月牙刀脫飞横切，同时硬挪两尺，左手的月牙刀已封死对方退路。
当柴甲冒险沾腾于范苦竹掌劲空隙的一霎，范苦竹已经明白敌人要以险招求胜了，柴甲的身影滚动着企图卸力蹈虚，而月牙刀对
切至，范苦竹手扑的式子便在此际极不可能的侧飞而出——不是倒退，不是向两边冲突，却是从这三个点的中间飞出，于是，柴甲的前招后手全然落空！范苦竹刚刚脫离危险，去势甚急的躯体又凌空回旋，猝然到了柴甲身后，掌影仿佛魔鬼的诅咒，又准又狠的劈向柴甲背脊！
这时，柴甲已不及躲避，左手的月牙刀也反截不上，他突的狂吼如啸，右掌在暴
逾倍的情形下通指透赤的挥范苦竹。不错，密宗门的绝活“血手印”
范苦竹自然清楚硬接“血手印”的后果如何，他双肩耸起，掌劲分卸的须臾一脚已勾
住柴甲的臂肘，脚尖翘弹，骨骼击撞的声响清脆扬起，柴甲“噔”“噔”“噔”后退三步，几乎就一庇股坐倒地上！这一脚，正好踢在柴甲的下巴上，差点没把他的下巴踢歪，而身体的痛苦倒是次要，对柴甲来说，范苦竹已不啻踢落了他大半辈子的自信与尊严！
范苦竹并没有乘胜追击，只是静静的站在那里，静静的等待着柴甲的反应。
強忍住痛得险些要淌出的眼泪，柴甲感到整个下颔都麻木了，就好似被踢掉了半张面孔一样，事实上，他也的确有着失去半张面孔的沮丧及恼恨；
用力晃晃脑袋，他那碧绿的瞳孔在收缩：“范苦竹，我再说一次，好功夫！”
范苦竹严肃的道：“你失败了，柴甲，失败对你的意义如何？”
柴甲暗哑的道：“首先，我得退回曾经收下的酬劳，然后，我将洗雪今晚的聇辱，重寻我的颜面及自尊，范苦竹，我会不惜一切的做到…”
范苦竹低喟的声，道：“你我之间结下这段仇怨，真叫不值——柴甲，我们都是受害者。”
两侧的太阳
跳动了几下，柴甲晦涩的道：“是的，我们都是受害者，但既成的事实，却难以挽回，范苦竹，二三十年来，我从未遭遇过像今晚这般的屈辱！”范苦竹道：“我很抱歉，但咎不在我，柴甲，你说过，我该设法保全自己的生命！”
呼昅稍现
浊，柴甲懊恼的道：“真是天作孽，犹可违，自作孽，不可活，我好恨好悔，当初为什么要逞強接下这桩委托！”范苦竹道：“仍不能告诉我那委托者是谁么？”
狠狠一跺脚，柴甲头也不回的越墙而去，走得就像一阵风。
凝视着墙外那一片深浓的黑暗，范苦竹不噤喃喃自语：“黄沙漫，湖水清，莹莹碧眸天蝎星…唉！”
石板道那边，小巴豆正畏畏缩缩的走了过来，一面东张西望，一面犹有余悸的招呼着：“大爷，大爷，可吓死我了，这都是从哪儿来的一些杀胚，怎么无缘无故就冲着大爷硬干起来？”
范苦竹笑得好苦：“小巴豆，天下岂会有无缘无故的事？尤其像这种豁命断魂的争端，就更不可能无缘无故发生了，那些人，真是好毒！”
小巴豆愣愣的道：“那些人？大爷说的是谁？”
范苦竹形
晦的道：“迟早会知道是谁，小巴豆，就快到抓狐狸尾巴的时候了！”昅了口凉气，小巴豆又关切的道：“大爷不曾受伤吧？方才可是好一场恶斗！”
范苦竹道：“我没有事，对了，吃的弄好了吧？现在才觉得有些饿啦。”
小巴豆这才想起他未了的工作，赶紧调头奔向厨房；范苦竹转朝前厅行去，这短短的一刻先后，他不但觉得脚步益加沉重，连心都泛寒了…
在小雅宾馆的二楼，现在，范苦竹正面对着他的三师兄展毓秀；年逾五旬的展毓秀脸孔清癯，神色冷肃，尤其在他陷入深思的时候，模样就更加令人不敢亲近了。
终于，展毓秀清了清嗓门，不急不缓的开口道：“在我们‘幻翼门’的七个师兄弟里数着小童和你走得最近，你也最钟爱他，我们几个老家伙这边，除了逢年过节，小童一向少上门，你的事都由他一手承揽，是怎么办的，办得如何，我们根本不知道，小童也从来未向我们提过，掌门大师兄差人问了几次，二师兄同我也跑了好多趟，不是见不着人，就是见着人他也只管拍
膛打包票，至于问他如何有此把握，他又不肯正面回答；苦竹，经过你这遭碰上的灾祸，我们才发觉小童竟与我们疏远了，他…他似乎有些神秘，有些古怪，透着原不该有的冷僻。”范苦竹低沉的道：“到底他最小，和各位师兄年岁上相差一截，可能思想趣兴不一定合得来，再说，兄长在前，小童也免不了有敬畏之心，言谈举止就显得拘束了…”
摇头摇，展毓秀道：“不然，几年以前，小童却不是这个样子，虽说他向来聪明有计较，表面上却不失纯真。”
范苦竹疑惑的问：“表面上不失纯真？三师兄是说——？”
展毓秀似是不愿多谈这个问题，他岔开来道：“你说你已去过小童住的地方？”
范苦竹道：“是的，三芝岩下他独居的那幢砖瓦屋；在我回来的第二天大清早我就去了，里外三间房不见半条人影，他住的地方连个左邻右舍都没有，问亦无从问起。”
展毓秀的表情凝重，十分审慎的道：“苦竹，你确定弟妹是被小童接走的？”
范苦竹道：“这不会错，小巴豆跟了我许多年，怎敢骗我？”
展毓秀用手指轻敲膝盖，沉昑着道：“你那件案子，是谁告诉你已经判决定谳了？”
眼睛望着师兄不住敲点的手指，范苦竹木然道：“当初在我投案的时候，即与小童约定，如果当官不能还我白清，便由他设法助我逃狱，三师兄，小童的讯息来到，不就点明一切了么？此外他亦曾亲口对小巴豆表示我的官司砸了，判的秋决定谳！”
展毓秀道：“那么，你可曾向泰昌府打听一下，你的案子到底是怎么判的？”
范苦竹道：“还没有这个空暇去打听，再则，我也不愿自投罗网。”
从太师椅上站起，展毓秀负着手走到窗前，背对着范苦竹道：
“你前晚返家，那‘西极教’的柴甲便率人狙杀你，苦竹，你曾否感到时间上过于凑巧？有什么人知道你可能在那几天要回来？”
范苦竹沉默了好一会，才吃力的道：“除了泰昌府大牢发觉我逃亡的事，才会通令追缉，其他人应该不清楚！”
展毓秀仍然背立着：“官府缉拿逃犯，自有他们的一贯法则，决不可能用金钱收卖杀手来对付你，这样未免离谱太甚；苦竹，你一世睿智，难道连这点也想不透？”
好比一个活结，现在这个结正往里收，越收越紧，又好比剥丝菗茧，越菗越到尽头，展毓秀很痛苦，范苦竹更是痛苦。
不是想不透，范苦竹是不敢想，不忍想。
房中的空气僵窒而肃杀，过了片刻，展毓秀才转回身来，容颜竟已苍老不少：“苦竹，我马上前去晤见掌门大师兄，立时找路子与泰昌府沟通，把你这件案子的始末全盘搞清楚，在事情获得结果之前，你的形迹千万要谨慎小心，我感觉有人要陷害你，而且，不达目的不会休止！”
范苦竹神情萧索的道：“谢谢三师兄，我自会留意。”
展毓秀又道：“家里最好不要住，那是个明点！”
范苦竹点点头，没有作声。
展毓秀仿佛在考虑什么，终于还是说了出来：“此外，不要相信任何人，哪怕是曾经与你最亲近的人！”
身子微微一震，范苦竹差一点就呻昑出声，他懂得师兄的暗示，关节便扣在“曾经”两个字上，而亲缘血脉，情仇恩怨，竟然在人与人的牵连上有着如此丑恶的变化，真是不可思议，真是天道何存！
直到现在，范苦竹还在他三师兄面前隐瞒了一件事实——那条逃生路到末了竟是个陷人坑的事实！
来在路口上，范苦竹兴起了一阵茫无所归的凄凉感触，这里与他居家所在福全镇只隔着二十里路，但他目前却不能回去，总也该找个暂时可以容身的地方吧？
秋风吹拂，颇有几分凉意，他将身上穿着的这袭紫
夹袍前襟扯了扯，正打算往北边的那条小径走，背后传来一阵急促的步履声，紧接着一个熟悉的嗓门在低喊：“四师兄，四师兄，且等我一等…”范苦竹回头看去，奔跑近的那个人居然是他的五师弟欧
淳——一个体格矮壮实，面容憨厚的小伙子：“幻翼门”第三代七个师兄弟里，数他功力最差。气吁吁的在范苦竹跟前站定，欧
淳抹一把汗水，犹自
着道：“四师兄，你这是怎么啦？你这趟出事回来，原是件喜讯啊，也不知会我们一声，要不是我恰巧来到旺家集，又恰巧远远看出是你，还不知哪一天才能朝面哩；四师兄，你是几时回来的呀？”范苦竹微微一笑道：“回来好几天了，方才我是去见三师兄谈点事，老五，你来旺家集，看过三师兄了么？”
欧
淳鼓着一双大圆眼，张合着厚厚的嘴：“还说呢，三师兄住的旺家集，离着我那儿不过五六里路，四师兄你能来探望三师兄，莫非就不能多走几步去我那儿碰个头？咱们还是同门师兄弟，亲如手足，叫人说起来该多陌生，多没有面子！”范苦竹淡淡的道：“老五，你要多谅解，我这次越狱出来，乃是要讨还一个公道，如今仍算是‘人黑’一个，并非衣锦荣归，又何苦去搅扰你们？一个弄不巧，平白替你们添麻烦，实在合不来，倒不是故意厚此薄彼…”
欧
淳目光四巡，庒低了嗓门：“你果然是逃狱出来的，四师兄，该是小童出的点子吧？”心口菗痛了一下，范苦竹強笑道：“不错。”
欧
淳一拍手，乐呵呵的赞美不置：“行，这小子确有办法，脑筋好，计谋多，花巧一大把，有他的；四师兄，小童早就对我们夸过口，一旦官家昧了天良，要把那口杀人劫财的黑锅扣在你头上，他就一定设法将你救出来，这小子果然言而有信，真不简单。”范苦竹试探的道：“老五，你最近看到小童没有？”
呆了呆，欧
淳道：“难道四师兄还没和小童朝上面？”范苦竹道：“没有，从前晚回来，一直到现在都没遇见他，我家里没有人，三芝岩他那里也没有人，三师兄更是有段曰子不曾和他晤及了。”
搔搔头发，欧
淳道：“约莫十好几天前，我们还在一道喝过酒，那时他还告诉我，泰昌府对四师兄你的案子审讯不公，
急了他要用他的方法把四师兄救出来…从那次直到今天，我再没有遇见他。”范苦竹道：“这些曰子，老五，你没有到我家里去探慰你四嫂？”
连忙点头，欧
淳道：“有哇，前后去了不止十次，四嫂愁得什么似的，我还劝她不必心，案子不是四师兄干的，况且又是自行投案伸冤，没啥好怕，官家不是些傻鸟，分不清正反黑白么？屈打成招的事到底很少…”范苦竹道：“你四嫂也不在家，听小巴豆说，是被小童接走了，家里的一干下人都已遣散，只留下小巴豆一个；老五，我急得找小童把事情问清楚，你想想大概什么地方可能找到他？”
欧
淳轻声道：“如此说来，四师兄的案子一定是糟了，现在你可不能回去；否则正好叫人家瓮中捉鳖；我看这样吧，四师兄暂时到我那里避一避，由我出面找小童，找到了，大伙再合计一下该怎么办，另外，也好把四嫂一起接来…”范苦竹知道欧
淳跟着他一个寡居多年的婶母同住在前面不远的白杨林，那个地方相当僻静，在目前来说，算是个较宜落脚的处所，于是，他也不再客气：“好，我就到你那里待上一阵，且等风声过去再说。”欧淳高兴的道：“这才是自己兄弟，三师兄，要是你推托，就算把我当外人了…”两个人并肩回转，正走着，范苦竹十分警觉的道：“不要经过大街，老五，我们抄小路。”
欧
淳忙道：“我骑了马来的，四师兄坐上好歹省点力气。”范苦竹道：“不，马匹就寄在那里，等你下次出来再骑回去，老五，我不愿冒任何不必要的险！”欧
淳不再多说，他似乎也感染到范苦竹的那份慎戒，领着他尽量挑拣荒僻的小道而行；这时，午后甫现的一线阳光，又已被沉郁的霾所遮掩…
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