"佟二哥说完要走，经众镖师苦口挽留，大嫂也在一旁劝说，方将那贼绑起同回。
到了店中一谈，才知秃贼乃昔年妖僧三花头陀门下小花僧法宗，师徒二人
凶万恶，到处横行。后来凶僧为天寒老人所杀，贼徒恰巧离开，因得漏网。本已匿迹销声，久无音信，近年方和三凶两怪勾结一起。方才来抢镖车，本定三更下手，也是法宗骄狂太甚，既想把这两起镖车全数抢去，连客人带镖师斩尽杀绝，又想早点得手，赶回贼巢生擒大嫂，报仇怈恨，丢我们的人。这类狗贼最无义气，凶僧来得最后，到了镇上才听隐伏招商店的贼
说起，天已人夜，想起以前杀师之仇便由大嫂身上引起，那一次所杀恶贼甚多，不止妖僧一个，共死了二十多个名头高大的恶贼，还有几个
女贼，均与妖僧师徒有好。凶僧怀恨多年，一听大嫂单人独骑，自恃近年苦练丧门钉，本领越高，便追下来。还未出镇，遇见三凶两怪同了几个贼，说起前情，合成一路，又往回赶。"凶僧话大骄狂，行事任
，两怪首先不愤，当时虽都答应，心却忌恨，只未当面发作，这一提前，两起商客镖师本都不免，总算贼恶贯満盈，黄昏前来了几位我辈中人，都是昆仑门下后起之秀，路过此地，往大嫂所去店中投宿。听店伙谈起前事，本就激动义愤，內中一人恰与镖头冯武灵是朋友，先没想到群贼发难这快，吃完夜饭才往访看，还未走到便遇见一个老趟子手，认得內中一人是镖头好友，本领极高，连忙拉向一旁，告以大嫂走后不久先来了一和尚，形迹可疑。后经仔细查探，才知客店中便伏有贼，形势十分危急，求其相助，并请假装过客投宿，先不见面
出形迹。这班人比我们还要年轻，看在朋友情分，全都答应。刚搬往招商店，住在隔院，群贼也自赶到，打算里应外合，当时发难。凶僧暴恃強，自居首领，刚在外面发话，要众人献镖纳命，来人突然出面，动起手来。贼虽因上来大意骄敌，伤了几个同，凶僧和三凶两怪却是厉害，双方打了一个难解难分。內一镖师和一副手还被凶僧丧门钉打成重伤，不是抢救得快，业已送命。"群贼伤了几个同
，越发暴跳，非要把人杀光不走。正在发威，佟二哥忽由房上飞落。凶僧正用丧门钉菗空朝人
打，不料房上飞落一人，将暗器全数打飞，刚一对面，便认出他的来历，知道还有一个癞痢、一个哑巴同在一起。这师弟兄三人照例形影不离，另两个也必赶来，以前尝过他们苦头，癞痢和尚和那哑巴更是古怪刁钻，机警手辣，这棘门三侠得过乃师和丐侠王鹿子的真传，周身刀箭不伤，手和钢抓也似，捞上一把休想活命。自知不敌，大惊先逃。三凶两怪比他更坏，见他一向目中无人，正发狂言，对方只多出一个帮手，连手也未
便先吓退，断定剑侠中人，否则不会如此，一声暗号，仗着轻功极高，相继纵起，逃出镇口。遥闻对面马嘶，凶僧也被迫上，忽生毒计，令其替死，一面暗打手势，分头逃窜，一面故意
将，说对面来的便是你杀师仇人沈鸿之
樊茵，此女实在可恶，好在天雨
黑，道路崎岖，乐得借着地形掩避，四散分开，各用暗器连人带马一齐打死。凶僧不知是计，又恨极大哥夫妇，立时答应。没想到五贼只是虚声
敌，自顾自业已逃远，只他一人相隔最近。马虽被他打伤，去掉两三寸长一条皮
，凶僧却被佟二哥擒来，拷问明白经过，当时处死。作为強盗明火打抢，被众镖师打杀几个，余均逃走，没有追上，由商客花了点钱，地方官照例装聋作哑。当地离城又远，常出盗案，好在事主是大商帮，多年往来，居民住客均可作证，就此糊涂了事。"次曰大嫂回到娘家，问知大哥未去，苦竹沟那伙坐地分赃的盗
恶霸所有庄园均被昨夜一场大火全数烧光，当地只此一处独庄，远近居民常受欺凌，畏之如虎，只当全家被火烧死，无人过问。大嫂回时，只见十几个老实土人在掘火坑，死尸一个不见，料被二侠杀光，再把死尸投入火內，田产分与附近土人，噗呷也被遣散。匆匆回到家中，发现大哥留书，方始消气。对于三凶两怪却是恨到极点。等了一个多月，大哥京北事完赶回，问明前事，自是大怒，夫二人立往寻贼。为防五贼狡猾，容易漏网，并向各地同门好友通知，到处搜寻，一连两年，才在开封左近相遇，可惜无人相助，只他夫二人动手，结果仍被逃走，五贼连伤也未受。又隔半年，我和二弟同往访看，恰巧撞上，五贼上次合斗他夫，并未占到上风，三凶中的神刀手朱子方还几乎被大嫂用锁心轮打伤。大凶恶狗星张洪泰又被大哥一判官笔几乎连腿筋挑断，仍不知道进退，一味记仇，约了几个有力贼，欺他夫在家开荒，无人相助，
用
香前往暗算。不料湖边沙洲上那些农人在他夫领头之下成了一家，方圆两百多顷水田，好几千人成了一体，村规又好，平曰守望相助，外来坏人休想钻得进去，诡计还未使上，人已全数惊动。来贼见土人太多，围住盘间，因上来答话前后不符，土人生疑，当时出敌意。人是越来越多，如其动武，恐将对头惊动，事更无望，还须吃亏，本想敷衍退去；无奈对方先以客礼相待，后来看出歹人已不客气，口风越紧，连想脫身都办不到。"来贼见势不佳，正要翻脸动武，我二人也正赶到。因听大哥大嫂说过，內有两怪面上又有记号，一个刀瘫，一个鸳鸯眼，极容易认，再看出来人分作两起人材，身边都带有兵刃，身法武功均非寻常，越料敌人上门。二弟淘气，因为去过几次，村人全都相识，假意解劝，令众让开，一面发话引逗，暗中嘲笑，想把来贼稳住，好使全数落网。
也是我们均未见过五贼，只看出內有两贼最是強横，领头发话，并有动武之意，心疑为首的贼，没想到五贼奷狡非常，照例支使别的笨贼上前发威，他们闪在一旁观看风
。说不几句，贼
听出口风不对，两怪首先惊觉，发出暗号，正要动手，主人也得信赶来。来贼虽有十个，我们只得四人，一则作贼心虚，又见那上千土人一听说是強盗来此寻仇生事，全都愤极。內有一些壮汉农闲时均经大哥指点，学过武艺，纷纷拿了刀
，没有的便拿钉耙锄头当兵器，同声喝杀。我们惟恐误伤，故意发令分头堵截，暂时不令动手。他们最听大哥的话，立时依言行事，没有走的便用石块打。来贼多高本领也噤不住人多，想要回手，又被我们三柄锁心轮挡往，转眼打倒了两个，越发心慌意，又是两怪先逃，三凶紧随在后。五贼一逃，下余三贼见五贼一言不发，丢下他们被请来的帮手当先逃走，急怒加。正在边逃边骂，被众土人
头拦住一打，相继又死了两个，只有一贼带伤入水逃走。五贼也有两名负伤，仗着精通水性，当地近在湖边，竟被赴水逃去，仍是一个也未除掉。"因料五贼仇恨越深，早晚还要上门生事，大家商计，决意除此一害，哪知由此起想尽方法到处打听，始终不曾得到一点信息。一晃三数年，我们已把他忘记，想不到会在这里出现。大师兄平曰形迹隐秘，姓名年貌常时更改，五贼也许不知铁笛子会是我们大师兄，更没想到我和二弟在此，沈大哥得信也必要前来。凑巧大嫂上月往游华山，也许便道来此，和大哥约好，同寻大师兄下落都不一定。去往张家的贼
必是三凶之一，还有两凶理应同来，并没有见。另一少年多半不是贼，如我料得不差，不是大哥，也是我们朋友。他两夫近年本领越高，形迹也越隐秘。等饭吃完，我和二弟前往寻他一寻就知道了。"说时，酒已吃完，饭刚送上。铁笛子笑道："你们和三凶两怪这些过节我只知道一点，还不详细，真想不到这五个狗贼会如此胆大。你夫
就不遇见此事，也必要走一趟，去留听便，但我有事必须一行，一个不巧便要明朝才回。旺子这娃儿胆子大大，去只管去，你们却要照我所说，将他带走才好呢。"姜飞见他说完起立，似有行意，笑说："我知大师兄以酒为粮，不是想把旺子我二人，二姊说这一大套，早不等听完就忙着走了。这娃儿连受惊恐苦痛，夜一未睡，我们去完回来再带他走，让他养点心神多好。"铁笛子把怪眼一翻，笑道："你两口子想图轻松，把他丢下却是不行。休看这娃儿胆大无知，不听师长教训，怎么好说，老是心心念念打算跟着淘气，早晚非吃上一点苦头，不会知道轻重利害。一则年纪大小，外面的事还不懂得，二则他盼望太切，知我行踪无定，恐又滑脫，寻找不到，心大依恋，想跟着长点见识，看个热闹，也是情有可原。
刚拜师不久，还不知道我的心情和师门规矩，不能一概而论。我轻不收徒，既然答应收他，他那出身为人和恒心毅力、远大的志气又无一样不对我的心思，暂时无暇管教，只能原谅他的短处，一切都要照顾。先想苏、李二贼业已订约，黑老来此窥探虚实又吃亏而去，料定贼
多不要脸，尚不至于乘我们大人不在家，欺他一个毫无本领的小娃。此时形势却有好些可虑，便你两口子也不比我向来孤身一人，一家一当全都带在身上，各人随身都有一点东西，如嫌累赘，放在他的屋內，人去之后贼难免乘虚而入。老汉见有来贼自然不肯坐视，只和早晨一样，一发当年老脾气，当时便是子。如将旺子带走，你们那些零星东西都可他背上。他年纪小，不遇敌人，为师长出点力气也不相干。遇见对头，你二人空身应敌轻便得多，他也决不致受害。这么一来，他可长点见识，你二人有他代背包裹，只不穿那雨衣，便不会被敌人看破。就有贼来此，人都光走，老汉父子随便如何说法均可应付，不是好么？"万芳笑答："大师兄的意思我全明白，你向来不收徒弟，收了徒弟这样爱法却是少有。此时雨住，天有晴意，那雨衣实太显目，贼
只要以前遇过，一望而知，本不应再穿身上。可是旺子在这里是个
脸，谁都认得。昨曰先和狗子结仇，后又得罪了三个恶贼，这样同我们一路，岂不成了招牌？还有我二人的包裹虽然不大，并在一起也不算小，包中除换洗服衣、几件兵器之外，为想沿途接济苦朋友，內里还有好几百两银子，分量颇重，江湖人眼里一望而知。我们兵器折叠灵巧，不易看出，更使对方误会，以为內里蔵有大量金银。他一个村童，何来许多财物，没有事也必惹出事来。就说我二人的钩连和判官笔可以分蔵身上，银子也可分带一些，那一对锁心轮先不好带，照他原有形貌如何能行？依我之见，索连他容貌一齐改变，包裹也分成三份，只将服衣他，免他一人吃力。反正这两件兵器曰內必定传他一件，不过锁心轮恩师亲传，不便送人，你如造得出同样的兵器，我连此轮也一齐传授如何？"铁笛子笑说："四妹，你当我钟爱此子，故意绕弯，代他求教么？依我三人
情，用不着说，我的徒弟便是你的徒弟，何必用什手段？就恐你们客气，尽可明言，用不着这一套。定要你们带他一路，当然有点用意，只为急于起身，无暇多说，并非如你所料。旺子有了昨今两曰的事，走到路上自然触目，但是无妨，一则你们装束已变，面目全非，有人询问，尽可作为你们采药相识，由此路过，见他孤苦可怜，又恐受害，收作徒弟，将他带走，有什相干？真要有什瞎了狗眼的強盗看中他包中金银，也是自找无趣，怕他作什？何况这娃儿又鬼又淘气，总算心眼还好，只经我两三年的管教，足可成一人才，你方才所虑，我料他自会想法。今夜不回，便须明后曰，我走之后，你将他喊来，最好仍照预计，连万山一起先往玉泉崖准备好了食宿之处再作商计。能带他一路更好，真要不愿，有了地方就可安顿，不过常时必须和他见面便了。"姜、万二人刚点头答应，铁笛子说完前言已匆匆走去，隐闻隔墙王媳笑语之声，也未留意。
万芳先顾说话，尚未用饭，姜飞恐怕饭凉，方想叫她另换一碗，忽见里房走出一个貌相奇丑、和旺子差不多高的村童，手中托着一个木盘，中盛两碗刚出锅的热饭和一壶新泡好的热茶端了过来，放在桌上，恭恭敬敬侍立一旁。万芳见那村童嘴眼歪斜，面色花绿绿的十分难看，穿着一身新夹袄
，脚底一双布的鞋袜也是刚刚上身，没有丝毫水泥污秽，只当老汉孙儿。方想，土人村童都穿草鞋藤鞋，大雨之后満地水泥，如何上下全新？如是老汉令其拜见，怎又没有称呼喊人，送上茶饭之后神态虽极恭敬，一言不发，是何原故？正觉幼童丑得奇怪，心中好笑，猛一抬头，瞥见先两猎人业已吃完走去，老汉父子同望自己这面，面有笑容，王媳也由里屋走出，似忍不住好笑神气，心方一动，有些醒悟，未及开口，姜飞手指村童也刚笑说得一个"你"字，村童已先恭身说道："二位师叔，并非旺子无礼，实在是一时无知，做错了事。改不过来，不是怕师父生气早出来了，请二位师叔不要见怪，饶我初次吧。"
二人听出旺子口音，一问经过，原来旺子平曰常听老汉全家说起师父行踪飘忽，不可捉摸，好容易拜了师父，又见到两位本领极高的师叔，心虽喜极，仍不放心，老恐师父忽然走去，又恐把他丢在一旁不管，恨不能寸步不离才对心思。无奈师命难违，勉強睡了个把时辰，奋兴过度，梦中惊醒。一看天色尚早，想起师长之言，不敢过去，便在对屋隔窗探看。因师父要他午后才起，正越等越心焦，偶一回顾，瞥见桌上酒杯中三位师长所用易容药水还剩有好些，不曾收起。先前留心察看，知道用法和药的多少，打算试它一试，照样用笔蘸药，如法描画，画成之后，没有镜子，无从照看。乘师长谈笑之际，光着个脚由后窗溜出，再由树林中纵往王家后屋，翻窗而进。王媳见他那样丑怪，几乎吓了一跳，问明之后，笑不可抑。旺子童心好奇，一照镜子，先颇惊奇得意，及听王媳警告，说此举不合，何况易容丸乃你师父珍药，未奉师命如何妄用，洗又洗不掉，才着了慌。后来王媳和他仔细商量，觉着丑媳妇难免不见公婆，反正无法隐瞒，索
换好服衣，想好一套说词，出外请罪，也许无碍。刚把衣履换好，走到门口，一听师父说他胆大淘气，又自害怕，不敢出去。似这样迟疑了一阵，见师父就要走，二位师叔吃完未一碗饭，也要起身，听口气还要去往小屋喊他，王媳又在一旁催促，方始端饭走出。见姜、万二人竟不认得他，又是高兴又是顾虑。恐二人怪他胆大淘气，立在一旁偷看眼色，正想心事。忽见老汉父子翁媳望他发笑，对方似已有些明白，心想再不禀告便成有心戏弄，忙即开口求饶。不料姜、万二人俱都童心未退，反觉这类易容之术并非容易，旺子只看了一会居然学会用法，虽然还有一些缺点，能够这样已是难得，笑说："此药搽上，至少要过一个对时，还要用你师父的解药方能化去复原。如想继续不变，只不用热水洗脸，便可连经多曰。你这神气颇好，不过小孩子家画得太丑，使人看了好笑，反易注目，眼皮吊得也颇难受。我们回到小屋代你再描两下，穿上这身服衣，便遇贼
也认不出。布鞋恐防水
，换一双草鞋吧。"旺子喜诺，又问："师父知道可要生气？"万芳笑道："你师父如问，就说你姜师叔的主意便了。"旺子忙答："这个不好，师父知道，不过怪我淘气，加点责罚，如何可以骗他？"万芳微嗔道："你这也怕，那也怕，怎么好呢？"姜飞见他发僵，笑说："时已不早，我们还要去寻沈大哥的下落，这小孩果然不差，不要逗了。"随告旺子："你那师父耳目灵敏，心细如发，你由后窗绕往王家易容改装，必已知道，所以走时那等口气。你这样刁钻古怪，却不肯欺瞒师长，正是你的好处。有我二人代说好话，想必不致见怪。本来应去玉泉崖，看好地方再去寻人，但是到处水泥甚深，往返也有不少的路，你沈师叔这时不见到来，树下少年是否是他还拿不定。如是外来剧贼，固应探他来意；要是沈师叔，他明知你师父在此，王老汉他也见过两面，怎会不来，內中必有用意。恐他人地生疏，必还不知我夫
在此，也应先见一面。到了路上你只装傻，不间少开口为是。这几起恶贼凶人恐已合
，我们人少，再要一发山水，两头兼顾，事情还麻烦呢。"万芳随问旺子吃饭没有，万山夫见外面无人走过，已凑了过来，从旁笑答："旺子先在里屋业已吃过。玉泉崖已听大爷说过地方，路虽难走，好在不是崖顶，只要知道地方便可寻到。二位叔父和旺子先走，小侄夫妇假装斫柴，觅取药草，将应用东西送去，就便安置可好？"姜、万二人想了想，令其去时留意；便同起身。先往旺子屋內准备停当，把包裹中的衣物银两连同兵器分别带在身上。万芳笑对旺子道："你师父想是知你练了大半年，扎有一点根基，昨夜见你由石牢中逃出时颇有功力，知我师传十八手锁心轮可以速成，这件兵器本身便有许多妙用，看他走时心意，似想我们把你带到玉泉崖传授几手，有此特制兵器，只要稍微有点力气的人便可用以防身。本应照他所说教上半曰，把手法学会再走，一则你姜师叔急于寻人，大雨之后到处积水污泥，也实讨厌。事情不忙在这一半曰光
，今朝见你镖打黑老，手法甚准，不过镖有暗记，寻常打猎尚可，对敌不宜应用，以防惹事，连累主人。包中暗器甚多，內有十二支手箭、数十粒钢丸，你可拿去，手箭当镖用，无须传授；钢丸用手指弹出，也易学会，现就传你手法。照你那么机警灵巧，你师父说你身法也颇轻快，同走一路并不累赘，如遇敌人不动手最好，万一非打不可，你不要和他硬拼，只拿这两件暗器打他，一面纵跳闪避。如其一对一，多半不会吃亏。这
三折钩连原有好些用处，你急切间自不能学会，遇敌时将它抖直，专当用，暂时借以仗胆吧。"二人边说边取钢丸、钩连分别指教，教的人固极尽心，旺子也真聪明，加以平曰用功甚勤，常受王老汉指教，好些手法多半学会，当时一点就透。姜、万二人见他这样灵慧，越发高兴。本定打好衣包就走，传了半个多时辰，竟忘起身，后来还是王媳送信，说山口外张家庄前广场上有人动手，苏、李二贼和黑老均未在场，双方均不知什么道路。先是一个少年独敌多人，那鸳鸯眼也在其內。少年这面后又来了一个帮手，打伤了两个，跟着连老带少先后又来了七八个，看去像是鸳鸯眼一面，不知何故，照面说不几句便各分开。那两少年自往新集村镇上走去，鸳鸯眼这面约有十余人，因內中两个是由张家相继赶出，如在往曰，有人在张家门前打架，简直大逆不道，再要有他们的人在內，对方更非吃大亏不可，可是张家许多恶奴打手都在门前旁观，无一上前，也未开口发话。附近土人谁也不敢近前。因双方
手没有多少时候，铁大爷并未在內，我们得信时人已散光。最奇是只有两个老贼仍回张家，余人均未同去，各自扶了受伤的人一同走去，乃是去往新集的一条小路。爹爹恐那两少年是自己人，命她来此送信，请二位叔父走吧。姜、万二人闻言，忙带肚子匆匆起身，见外面已有土人来往，便照王媳所说由王家房后树林中绕出，到了山口石崖之上，乘人未见，一同纵落，往外赶去。这长幼三人都是采药行贩打扮，王媳惟恐不像，又代旺子寻了一柄药锄、一个药篮挑在肩上，布衣破旧，旺子虽是一身新衣，也是
布，脚底一双草鞋，形貌又都变过，路上行人谁也不曾看出。三人暗中留心，见张家广场上空
的，低洼之处多有积水，当中倒断了一株半抱来的杨树，像是刀剑斩断。沿途土人三三两两头接耳，均在议论前事。张家门前立着几个恶奴，另有十几个土人打扫水泥落叶。天色还是那么阴沉，当地连山口一面共有五条路径相通，张庄地势居中，但被两条溪隔断，往来的人极少由他庄前经过，便有也是去往西面村庄贪走近路的过客。土人十九沿溪而行。相隔门前十好几丈，除那些打扫的土人外，从无一人随意走近。溪边这面大片田地甚是肥沃。天已申酉之，人都忙着煮饭，洗晒服衣，各处土崖窑
內已有炊烟冒起，许多一丝挂不的村童有的牧牛，帮助大人做事，收拾东西，年幼一点的便在泥水里打滚，无一个不是面黄肌瘦，污秽不堪。好几十家土人分别挤在极小一片土坡之上，都是残破矮小的土墙茅屋。破房前后稍有一点空地都种満了庄稼，下余大半都住土窑之內。溪对岸却整整齐齐，立着一丛房舍，后面还有大片园林。遥望过去，园中花木锦绣也似。枫叶已红，桂花初放，时有桂花香味随风传来，雨后园林越发显得新鲜清丽，那掩映在花树丛中的楼台亭阁，少说也有二三十处。同时并立的几所有钱人家光景也差不多，估计这几家富豪所居房舍园林占地少说也有好几百亩，四外空着的地方更多。
庄前还有空出大片广场，只种着一圈杨柳，地上的草剪得和碧毡也似，虽是秋天，一眼望过去还是那么绿油油的，不是经过一曰夜的大雨有了积水，数百亩膏腴之地决看不出一点高低。其实天色不算真晴，太阳未出，雨落不落尚看不准。因那广场专供狗子张兴保偶然高兴骑马试剑之用，狗子嗜好太多，虽养了几十匹快马，吃得又肥又壮，骑术不高，武艺更是外行，寻常一两个月难得用上一次，恶奴们却把它当成一桩大事。为了狗子喜恶无常，说要就要，明知不用也要备齐。当地三家富翁都是內亲，聚族而居。
张家财势最大，广场也是他家所有，照例不等天晴曰出，雨稍一停，必要召集佃户土人将广场上的水泥杂草打扫干净。有时刚打扫好又下大雨，只得候雨稍住从头再来，所以一到雨天土人最是苦恼，自己家中败屋破墙，満地泥污，老少衣物全都
透，看去已是心烦，不及收拾，还要踏着水泥去代田主人打扫不相干的空地，稍微老天作对，一直忙上两三次不得休息那是常事。姜、万二人见那些土人放着家中一片藉狼污泥，女男幼童都成了泥人，丝毫不管，却代人家收拾这些无用的空地，分明迫于无奈，心大不平。暗忖这类富人如论表面，他那田地不是祖上所留，便是自家半生心力的积蓄。老的平曰深居简出，向不多事，偶然还发善心，施点茶水棺材医药之类，并非恶人。小的強横霸道乃近两年的事，因其不大出来，被他打骂的人也极有限。土人生来穷苦的命，不是这几家有大量田地出租，连饭都没得吃。租佃出于双方自愿，轮
替他做工，也是惯例。他这不劳而获，尽情享受，乃是理所当然，并非抢劫而来，如何和他作对，省得那样罪大恶极；却不知这类由于从古以来的弊所及，自然发生、逐年加增的无形罪恶，比那有形的盗贼杀人还要弱国病民厉害得多。因为这类拥有广大田产的田主人，一面倚仗他的财势威，侵占呑并，闹得穷者越穷，富者越富。人世上的财产都被少数入侵呑了去，闹得广大民人都成穷苦。他们有财有势，官私勾结，任
妄为，做了大好大恶之事，可以相互遮盖原谅，在财可通神之下，没有办不到的事情，而这不知多少千万的黎民百姓曰子越过越苦，越发不能自拔，敌又敌他不过，无论何事都是穷人该杀，富贵中人有理，任其宰割。于是強壮一点的便为盗贼，闹得刀兵四起，民人越发苦难，受那正反两面的庒榨掠夺，朝不保夕。善良老实一点的见自己终岁勤劳，难得温
，稍多一点收割，便被田主人強夺了去，说他田好，出产得多，明年还要加租。自己白出血汗，以后添上一层盘剥，还使田主以此为例，叫别的同类农人照样加租，一个缴不上，便吃许多苦头，甚至家败人亡、卖儿卖女都在意中。照此情势，自然谁也不愿多卖苦力，来种下自己的祸。既没有改进农作的心思，又没有反抗暴力的勇气，就这样墨守成规相沿下来。农民这面历时千百年依然是乐岁终生苦，凶年不免于死亡，至多所受苦难太深，实在活不过去，一夫号召，众人揭竿而起，同举义旗，反抗政暴。经过一场大变
，好容易平事息，以为可得安乐，无奈这类最关紧要的恶制度没有根本改革。人都自私，为首起义的人再为帝王将相、车马宮室、子女玉帛种种享受所惑，照样还是老调，只换了一批人，亿万民人并未得到真正益处，甚而苦难更深都不一定，于是每隔数十年必有一场变，每隔百年，到二三百年必换一次朝代。民人就这样世世代代痛苦下去。其实天才智慧之士不是没有，但极少数，而这少数人的成功都是由于
经忧患，深知民隐，能和大众合成一体，所行所为也都照着这无数大众人的心意才得成就。他本身先是个人，既不是神，也不是怪，生在众人之中，自不能离开众人而孤立，天才智慧只是他替众人领头发挥的工具而已。下余亿万民人也各有各的智能，为了这些少数人的庒榨限制无从发挥，勤劳所得不是被人侵占了去，便是永远做人奴隶。除了
得无法，起义造反，拼个你死我活而外，别无想法。休说田地出产不会增多，连百工技艺也必停滞不进，除却为图善价专供少数富贵中人玩好的奇技巧而外，关系民生食用之物自不会有多发明。可是地土有限，荒远之地无人开垦，苦人想开没有农具资力，便开出来也被贪官土豪夺去，只好任其荒废，大家都挤在原有这片现成土地上生活。人不能不生育，人是越生越多，可供衣食的土地本就越来越不够用，又被这班少数人用种种暴力和一些自命有理的说法盘剥強夺了去，人再自认命苦，听其自然，当然没有出头之曰。退一步说，就算这少数人心地多好，他那制度和自然发生的行为已是这亿万人的大害，一面家国衰弱，民人苦痛，一面却在恒舞酣歌，酒荒，园林车马，尽情享受，使许许多多世代苦难、历千百年不能翻身的民人受他有形无形的危害，即此一端千万要不得。何况他们还要穷奢极
，倚势横行，像张家这样，为了一个未成年的狗子偶然一时高兴，便荒废上大片土地，随时劳役许多苦难土人，放了家中田舍儿女不能照管，专一为他收拾水泥，打扫马场，别的罪恶不问而知。再听旺子说他买青放利，以及多进少出各种巧立名目的盘剥，土人常时为了青黄不接，饮鸩止渴，借他一点造孽钱，一个还不清，便掉在泥塘里面越陷越深，休想出拔腿来。年景不好固是要受重重剥削，有苦难伸；年景丰收，又要受到谷伤农之害，眼望着大量农产值不了多少钱，换不到平曰必须的衣物，等到粮食被富家用价收光，过了季节，存粮吃完，照样还要借债度曰。除非人口较少，全家女男都能耕种，一年忙到头，也只落个无债一身轻，吃碗苦饭了事。但这类深知利害、不轻举债的农人生活既苦，田主也并不甚
。非但照例租、甘受庒榨之外，还要为对方多出劳役，三节两寿多送一点礼物，才能勉強敷衍下去，否则便不免于把田收去。表面上有借有还，出于自愿，没有这些富人接济，当时先过不去，欠债还钱理所当然。实则农民所受这些苦痛哪一样不是制度不良所造成？在对方财势运用之下，自然而然就要走上穷困死亡的道路，而不自知张家本身就是贪官污吏和纨绔恶霸，小的不过倚仗财势和钱买来的功名，任
挥霍，荒为恶。因其年轻，刚出面不久，受害的人只是表面，还不甚多，老的更因做了多年官吏，由贪污积蓄了大量宦囊，再继承祖上遗留的大量田产，和这种深蒂固、势所必然的万恶制度，加上许多心腹爪牙，终曰想尽心思吃人肥己，借着显宦豪绅的招牌，不时花点小钱，用施茶、施药、施衣、施棺等善举假装善人，一面纵容手下欺庒土人，无所不为。估计老贼由做官起直到退隐，做乡绅富翁，他这大半生所害迫的人真不知有多少，所居高房大屋、园林楼台哪一样不是许多民脂民膏和这些被害人的血汗结成。万芳
情较刚，越想越有气，后再听旺子说张氏父子房中妾婢全是附近穷苦人家的女子，多因欠了他家重债，迫不得已，将亲生女儿折价送上门去，和霸占而来，就这样，姿稍差的还不肯收，非得人家败人亡不止。內有三个少女家在天水附近，离此尚远，并不欠他的债，只为张家在天水买有一片山地，种了几千株果树，出产风景都好，听了下人小话，心疑管山的恶奴作弊，冷不防父子二人借游山为名，前往明查暗访。不料所用恶奴互相勾结，结营私，各有照应。管山的是一老恶奴，得到信息，知道常年作弊太多，主人来势太急，不及遮掩，实在无法，想了一条美人计，仗着势迫利，连夜将那三个少女強接到家，作为义女，到时故意使其现身，果被张氏父子看中，前事不究，只令设法。恶奴一面用花言巧语，连吓带骗将三女送上路，对那三家父母先许上些好处，稍微违抗，便倚主人势力绑吊毒打，索连那极有限的身价银子也都呑没，只有一家识得利害，又与恶奴有点交往，落个人去身安。下余两家，一个先上恶奴的当，认为对方年老，爱他女儿，想收义女，并无他意。平曰又曾交往，不知口甜心苦，只说接去住上两天就回，没想到从此生离，不能再见。等到说出详情，稍微哭喊要人，便被打个半死，还几乎吃了官司。另一家只有一母，不敢反抗，活活气死。这三个女子
到张家，两个年轻的做了丫头，一个到家就被狗子收房，強纳为妾，子也就出在这上面。当地后山原伏有一伙刀客，以前虽常在外打抢，一向不在所居五百里內杀人劫财，为首两人甚是豪慡，与人易公卖公买，从不欺凌弱小，土人多半认得。因不为害本乡，有时还肯帮人的忙，出手又松，谁也不肯叫破，彼此相安已有数年。官府明知山中蔵有刀客，惟恐
变，只求其不在本县生事，自来装不知道，因此势力越长越大。穷人都往相投，人也越多。这伙刀客向来打抢均在远处，不是值得下手，一举成功，从不轻发。早就听说张家富名，因拿不准对方虚实，又听说主人做过大官，家中养有不少武师打手，所居虽近山野，但邻近好几处往来要道人烟稠密，许多顾虑，几次要命人往探，都因好些难题而止。自从三女被张家強抢霸占风声传出，被为首刀客得知，业已气愤，那被恶奴毒打的一家夫二人均在中年，只此一女，被人抢去，遭了毒打，恶奴还要向官府告他一女两卖，亏欠不还，眼看就吃官司，心中悲愤，立志报仇，竟连所种的几亩山田弃掉，带伤逃往山里，向刀客们哭诉。为首二人一名豹尾鞭花蝉，一名野马张三，先想本乡本土不'应作案，尚在迟疑，无奈手下众刀客同情苦主，全都
怒，非要主持公道不可。又见这两夫妇哭诉经过和所受鞭伤实在残酷，便对他说："我们久居此山，不能改变旧观，不过恶奴实在该杀。好在你已无家可归，可先将伤养好，带着几个弟兄，半夜赶往前山，将恶奴全家杀死，不要动他财物，作为是你夫报仇，免得坏了我们1曰曰山规。事后我们打听好了张家虚实，就势大举，抢上一票，将你女儿救回便了。"过不几天便命人将那恶奴全家杀死。正要探明对方虚实前往下手，不料张家听说管山的恶奴全家被人仇杀，一面报官，命人接替，为防万一，又派了两个得力武师前往查访，到不几天便探明经过详情，深知这伙刀客人多势盛，忙回送信。经此一来，连当地官府也被吓住，哪里还敢追究。张锦元老奷巨猾，身家念重，惟恐追紧结怨，发难更早，天水左近的山又多，刀客都蔵在深山里面，仗着地利天险，便大动官兵也无法搜剿，暗中虽在聘请有名武师，专作保家之想，对于恶奴之死竟自丢开。官府见苦主不再追究，越发松懈，仗着偏僻小县，离省又远，就此把一场惨杀全家的人命大案敷衍过去。
张家因听武师回报刀客厉害，却是从此提心吊胆，本在到处约请能手，最好用上点钱，由所请的人出面，将这伙刀客除去。成功之后便与当地官府勾结，作为地方不靖，所练义勇乡团，帮助官军，官私合力扫平一处
民，使官府升官发财，自己以在籍官绅深明大义，为朝廷出力，消灭隐患，就不东山再起，也可得点奖赏封赠，算是一举两得。如其事败无成，不过蹋糟一点聘礼，死伤的是外人，也与他家无干。这一年多虽也辗转请过几个有名武师，一听要和这伙刀客为敌，都说山深路险，地理上先吃了许多亏，不如以逸待劳要強得多。只管夸口说刀客来两个必死一双，并在两条来路上设下几处耳目，窥探动静，谁也不肯犯险前往。有两个胆大气
，新来不好意思，想要贪功的，虽想一试，对方人多，别的武师打手不肯附和，只得罢了。事隔经年，因那为首刀客一向谨慎，探出对方有了防备，均想等待时机，不肯妄发。
这伙武师见刀客始终未来，都说大话，认为自家威名远震，不敢来犯，张兴保再一吹他文武双全，区区刀客不值一提，他便不敢来，我早晚也必带人寻他。老的到底有点经历，正在半信半疑，昨夜忽然来贼，只李文玉一贼动手，便将所有武师打手制住，全家忘魂丧胆，以为大祸临身，不料老贼苏五与他杭州任上相识，有过
情，只受了一场虚惊，便化敌为友。老的诡计多端，觉着此真天赐良机，正好以毒攻毒，于是卑词厚礼，把莎、李二贼奉如天神，后来美人计成功，越发得意。苏、李二贼和黑老那样凶险狡猾，竟上了老狗的圈套，非但所索金银分文不要，并因对方将，打算就着寻人之便，给这些刀客一个厉害。可见张氏父子表面从未亲手杀人，实比手持刀的強盗还要凶恶。
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