隆冬；大雪！没有风；大地一片死寂，可以清晰听到雪花落地的声音，好像所有的生物都已冬眠！午时刚过，邱山东麓的山道上，蹄声得得，轮声隆隆，三辆双马镖车，动地而来，车篷上覆盖着厚厚的白雪，六匹健马，扬首分鬃，鼻孔中冒着腾腾蒸气。
雪天走镖，不足为奇，奇的是三个车把式，都是二十五六岁，身罩棉披风的少女。
前面三匹骏马上，端坐着三个趟子手，虽然她们的娇面上冻得红通通的，可没有半点瑟缩之态。
至于第一辆及第三辆镖车之旁两匹白马上的女镖师，更是英风凛凛；白劲装、白披风；加上严肃的表情，像两尊出自名家之手的白玉浮雕。
三辆镖车上，各揷着一面白色小旗，旗上绣着一只银色孔雀！孔雀？不错！是孔雀而非凤凰，因为孔雀上端，绣着“孔雀镖行”四个银字。
孔雀镖行，是中原最大的一家镖行，也是最奇特的一家镖行，自她们的上一代起，就未出过一次漏子，而且这家镖行有个特色，上至镖师，下至趟子手、没有一个男人。
走镖数十年，没有失闪过，是不是镖师的武功太高、没有人敢找麻烦？这个问题很难回答！如果说她们的身季和威望，高到任何人不敢动念头的程度，似乎不大可能，口果以为她们是沾了“好男不与女斗”的光，那也不是持平之论。
总之，很奇怪！似乎没有人去研究这个原因，也许有人研究过，却没有得到答案。
镖车过了磁涧，一路住南，通过宜
和伊川两个大镇之间，已是晚炊时间，这一带比较荒凉。大雪已停，天上的云层狠厚，夜，提早来临！前面一名趟子手高举右手，镖车行速度逐渐慢下来，那第一辆镖车旁的女镖师，可以看到五十丈外站着一个年轻人。
按理说，她们早就应该发觉，但是谁也不知这年轻人来自，哪一个方向，好像从地下钻出来似的。
近了，虽然天色极暗，仍能看出这年轻人仪表不俗，神态落寞，衣衫单薄，身背长型物体，橡一个落魄的
子。第一辆镖车到了年轻人身旁，趟子手退到车旁，第一个女镖师反而超前，冷冷地注视着年轻人，但车马并未停止前进。
少年抱拳说：“在下要去新野，想搭个便车！”
这年轻人礼貌是到了，只是脸上没有一丝笑容，好像自信打个招呼，绝不会有问题似的。
后面的女镖师年纪较轻，似乎脾气暴躁些，一挟马腹，驰了上来，冷冷他说：“这是镖车，不能随便搭人！”
年轻人看了她一眼，那表情很难捉摸，又向年纪较大的镖师望去，好像仍然不死心，却又懒得出口求人。
那年纪较大的镖师打量年轻人一会，然后对年轻的镖师说：“妹妹，让他搭车！”
那年轻的镖师柳眉一挑，哼了一声，冷峻他说：“妹妹，咱们可不能破例、况且此行…”
年纪较大的沉声说：“有他不多，无他不少！这件多由我作上！危机不在他身上！”
那年轻人道声“谢谢！”也不再客气，大步走向第一辆镖车，掀开车帏，钻入车中，两个女镖师互望一眼，年轻的一位冷笑一声，扬鞭挽了个花，发出清脆的声音，冷冷他说：
“好像我们欠他的！”
年纪较大的没有说什么，挥挥手说：“继续赶路！”
年轻人半躺在车中一些大木箱上，自车帏
中向外望去，觉得她们都心情沉重，好像重重的危机庒在她们的心坎上。寒
随夜
加深，除了三辆镖车和马蹄声外，原野上再也听不到其他的声音。年轻人自车帏隙
中望着那位年纪较大的镖师，不噤暗暗感叹：“今夜，该是孔雀镖行最大的考验，不知对手是不是怜香惜玉的人？”他耸耸肩，苦笑了一下，那英俊而冷漠的面孔上，泛出肃杀的神态、好像对前途的重重危机、并未放在心上。
起风了！天上的乌云飞驰着，正是向镖车想反的方向飞掠，像逃避着即将来临的杀机似的。
狂风卷起地上的残雪，浑浑饨饨，一片茫茫！犹如汹涌的
卷起海底的细沙。“田青啊！你出道五年，从未杀过一个人，却混了个‘五步追魂判’的绰号！然而，七个败类，一个还没有遇上…”
这年轻人脸上的英气太重了，使人有股寒意来自心头的感觉，他的脸上各部位，唯一不使人可怕的，是那一对隐约可见的酒窝。
男人有酒窝，本不多见，正因为如此，更显出他的英俊和独特的风范。
就在这时候，田青微微一笑，隐隐听到侧面百十丈外，有极细微的步履声，正向镖车接近。
他的长眉微微挑动一下，掀开车帏望去，不由头摇苦笑一下，表示他的担心是多余的。
镖车的左方，驰来一人、这人三十左右，颇有气派，只是眉字间有一抹狠毒之
，显示他的手段辣，心地狠：一支紫铜萧斜揷在衣领中。前面年纪较大的女镖师侧头看了一下，冷冷他说：“你来干什么？”
那人不以为忤，反而堆着笑脸，嗫嚅他说：“铁芳姑娘，我…我听说有几个辣手人物…在前途等候！所以我…想为姑娘…”
那女镖师冷漠他说：“既知前途危难重重，对手十分难
。你们心自问一下，行么？”
这口气非但不友善，更不领情，而且有轻视的意味，看情形她对这个临危援手，雪中送炭的人，十分厌恶。
以那人眉字间的狠毒之
看去，涵养不会好到哪里去，最低限度，在好心不得好报的情形下，会有些怒意。然而，事情却不然，只见他的长眉一敛，呐呐他说：“只要铁芳姑娘瞧得起我‘阎王箫’金九，即使抛头颅洒热血亦在所不借！”
“嘿！”田青在车韩
中瞄了一下，耸耸肩：这小子很够意思！只是有点软骨头！后面那个脾气暴躁的镖师挟马奔过来，冷冷一笑说：“金九，你还不死心么？剥了皮我认识你的骨头！天下的男人死光了，我姊姊也不会看上你，你还不快滚！”由“阎王萧”这个绰号，可以猜出，他的紫铜萧上腥血气必很浓重，更不会是正派人物，不过这小子有勇气动“孔雀镖行”大镖头的念头，凭这份胆气和眼光，也不能不佩服他。
“阎王萧”金九长眉挑了一下，终于忍下，说：“铁芳姑娘，话不是这样讲！俗话说，一家有女家百求，也许我金九不配，那是条件不够的问题、不过我金九并未抱太大的希望，只要让我为令姊效点微劳，虽死何憾！”
田青微微点头，双手托着后脑勺，又躺下了。
铁芳姑娘很是不耐，却不免微微叹了口气，她虽不喜欢他，却也被他的真挚之情所感动，她淡然他说：“我们孔雀镖局创业数十年，从没有邀人护镖的例子，我看你还是请吧！”
“不！”金九肃然他说：“一个人活在世上，是在追求某些东西，我金九最近才体会到，没有爱人固然寂寞，没有仇人却更是寂寞！铁芳姑娘，这一阵由我来挡，虽然我的力量有限，相信由我的失败或死亡，也许能为你作一个临阵的试验，以便估计对方的深浅！”
铁芳姑娘没有任何表示，却十分激动，她的妹妹说得不错：即使世上的男人死光了，也不会看上他。
但情感这玩艺几很怪，像诡谲的精灵，在不知不
中，就会被它感染。铁芳冷冷他说：“各人有各人的自由！你要涉险，我也不便坚阻，不过据我估计，以你的身手，生还的机会不多…”
金九长眉轩动，大声说：“有姑娘这句话就够了！假如金九不幸溅血雪地上，偏劳姑娘为我掘个坑就行了，金某之愿，如此而已！”
说毕，抱拳一揖，菗下紫铜箫，头也不回，向前大步掠去。
接着，凄厉的萧声破空而起，几乎湮没了原野上的狂风呼号之声，这动人的萧声，使人想到“风箫箫兮易水寒，壮士一去兮不复还…”的悲壮情景。
金九抱着必死的信念，只想赢得美人于他临死前的一声嗟叹和叹息，虽然他的希望只有这一点点，却要以大好的生命去换。
所以某件事在某些人来说，也许轻而易举，手到拈来；但在另一个人，却要付出最高的代价，能否如愿，尚不得而知。
虽然萧声渐去渐远，但因步步接近死神，萧声颤栗而尖锐，像无数的
竹屑，刮着人的心板一样。寒风自车筛
中钻人车中，残雪扑打着车篷“噗”作响，双重的寒意袭向肌肤和心头。摹地，一声凄厉的惨曝，萧音戛然而止，代之的是狂风、啸，残雪扑面，估计金九在数百丈外遭了毒手。
金九所希求的，终于得到了，铁芳姑娘颤了一下，发出一声深长的叹息。
有时她会怀疑，为甚么那些叱吒风云的黑、白两道高手，仅为了她的一颦一笑，而毫不皱眉地为她效死？她身为一个出名的镖师，美丽的女人，不知道她自己在男人心目中的分量，她总以为他们死得不值，因为过去有过很多这样的例了。
镖车并没有停，只是步伐显得十分沉重，铁芳和趟子手以及车把式都没有说话，只有铁芳姑娘不甘寂寞，故意大声说：“活该！像这种傻子死了倒也清静，免得一天到晚死
不放，喋喋不休！”她好像要打破沉闷的气氛，说得明确点，使大家壮壮胆，因为只要是人，都有惧怕的感觉，只看能否沉得住气而已。
现在，从百十丈外飞旋卷舞的残雪中，掇摇晃晃走来一人，那正是“阎王萧”金九。
在狂风中，他的身子有如草秸，只凭一股強烈的意识，勉強支持着，希望能看到铁芳脸上的怜借之
。他的前
有五个血
，那是一种极霸道的爪功伤痕，鲜血早已凝冻在衣衫上，在狂风中发出铁皮似的僵硬声音。他手中抓着紫铜萧，面孔扭曲得失去原型，张着嘴，要说甚么，却又力不从心，只有一双惊凛的眸子，直直地望着铁芳姑娘。
终于，他尽了最大的努力，才喊出一句“铁芳…姑娘…我－－”
“扑通”一声，像一段朽木似地伏在雪地上。
镖车在铁芳肃然挥手之下嘎然停止，一切又归于沉寂，只有狂风挟着残雪，在为金九谱着凄凉的挽歌！铁芳姑娘怔怔地看了尸体一会，才冷冷他说：“掘坑埋人！”
三个趟子手翻身下马，菗出长剑，不一会工夫、在僵硬的土地上掘了个坑，草草掩埋了。
没有人
眼泪，也没有人拜祭，但金九最低的愿望已经得到了，铁芳的脸色很难看。只有铁芬姑娘显出漠不关心的样子，她耸耸肩，俏皮他说：“今后只有阎王爷才能欣赏金九的妙律…”
铁芳忍无可忍，哼了一声，沉声说：“起程！”
铁芬粉脸一扬，说：“过去，我还以为你真是硬心肠的人呢！原来也经不起考验！金九两手腥血，所作所为，恶多于善，你竟为他叹息，差点就没
下眼泪！这还情有可原，因为金九是为你而死，可是车里那个家伙，他算老几？咱们在外面喝西北风，他却在里面
尸！”田青点点头，心想：这确实不大公平！不过金九为铁芳而死，乍看起来，很够意思！仔细一想，却又不便苟同，那不过是一种自私，他壮烈牺牲的目的，仅是为了博得一个女人的同情与怜悯，但本侠报答你们的方式，却不可同曰而语。”
铁芳懒得理她，事实上危机步步接近，她身为大姊，身负重责，不能不凝神戒备。
前面是一片枣林，秃秃的枝柯上，发出尖锐的呼啸声，像一些张牙舞爪的魔鬼。
相距枣林二三十丈，一声低沉的狞笑，自一株最高的枣树上跃下一条灰影，竟以“朝天凳”之式，倒栽而下，离地一丈五六，昂头
，平掠三丈有奇，站在铁芳马前，约一丈之地。田青坐起来伸个懒
，哺哺他说：“差不多了！只是这个老贼还不够分量！”来人中等身材，一头灰发，塌鼻狮口，环眼耸颧，眼珠白多黑少，身躯有点怄偻。
一袭灰袍，大概半辈子没有洗过，油光闪闪，可以磨刀。
这还不足为奇，此人左手背上生了一个大
瘤，有鹅卵那么大，呈紫酱，上面青筋累累，形如蚯蚓，这就是他的招牌，尤其是他那“血罡爪”五步以內，凭一口真气，可以碎金裂石一穿铁开碑！因而“血爪驼龙”娄登之名，震慑武林数十年，只要亮出爪子，能接下的为数不多！铁芳下了马，抱拳肃容说：“娄大侠深夜大驾荒郊，不知有何见教？”“嘎…”“血爪驼龙”娄登怪笑一阵，说：“妞儿，老夫是何等人物！岂容你巧言令
，明知故问！须知老夫可不是‘阎王萧’金九那等‘令智昏’的货！你还不拿出来？”铁芳面色微变，却极力保持沉着，茫然他说：“娄大侠，今晚此行，押送五万饷银，前往湖广总督府，并无其他暗镖，大侠…”
“嘎…”‘血爪驼龙”狂笑一阵，说：“妞儿，老夫可不是怜香借玉之人，任何后果，可要你一肩承当！”
铁芬纵马上前，冷笑一声说：“老怪物！别穷吹好不？‘孔雀镖行’保了数十年镖，可没有一个不买人情的！像你这块料，就是怜香借玉又该如何？”
铁芳瞪了铁芬一眼，面色由白转黄，她知道“孔雀镖行”这块招牌，恐怕要断送在妹妹手中。
她抱拳沉声说：“家妹少不更事，娄大侠千万别介意！”
“血爪驼龙”狞笑连连，眯着一双死鱼眼，
恻恻地说：“
人，老夫活了大半辈子，还没有人敢骂一声‘老怪物’，为了证明老夫不是怜香惜玉之人，今夜在东西得手之前，先得让你见识见识。”卷怪左手倏伸，五指一抓一放，五道劲风，电奔铁芬肩头，发出破空的啸声。
双万相距约两丈左右，轶芬虽然目空一切，这时也感觉爪劲来得太快，闪避不及，只得全力推出一掌，然而，铁芳心里清楚，如果让铁芬的掌力和对方罡劲接实，两只手必定变成骨屑，仑促间只得向铁芬的坐骑推出一掌。
显然铁芳没想到老怪说打就打，这一掌推出已经迟了，就在这生死一发之时，铁芬仍然没有惧意，双方掌爪之力一接“噗”地一声，空中残雪
溅暴
，三丈之內形成一个強大的气流漩涡。铁芬的躯娇向后仰去，几乎贴在马背上，而“血爪驼龙”也被震退半步。
铁芳惊魂回窍，向铁芬望去，几乎不敢相信自己的眼睛、竟是好端端地坐在马上，只是那匹白马的四蹄，竟没入土中三寸多深。
“血爪驼龙”一头灰发
坚立起来，他不相信铁芬有这等功力，以为他自己的功力减退了。论功力，铁芬尚差铁芳一筹有余，而这时的铁芳，却不噤暗自惭愧，心想：一个人发狂，必有她发狂的理由，原来妹妹深蔵不
呵！“血爪驼龙”会甘休么？绝不！他狞笑一声，说：“人，现在老夫不必顾忌了！原来你…”突然，他的目光停在车帏上一个三角牌上，金牌央中有“五步追魂判”五个血红小字，尖端有一小孔，以金链拴着。像他那样专练的魔头，乍见这个金牌，不由面色微变，缓缓地放下左手，说：“好！就凭你这份胆气，老夫破例放你一马！”铁芬接了一爪之后，双掌奇痛如裂，不噤万分
惘，心想：我的功力，真的足以和“血爪驼龙”打成平手么？不论如何狂妄之人，也都知道自己的斤两，饶她自视再高．目空一切，也深信自己不足与老怪相颌颃。奇怪，刚才怎能和他扯成平手？是姊妹暗中全力支援？抑是老怪仅出了二三成力道？就在铁氏妹妹们惊异不定时，突闻镖车中有人打了个呵欠，懒慵慵他说：“外面是什么声音？
是刮风还是有人在吹大气？”
就在这时，那车筛上的“五步追魂判”会牌已不知去向，铁芬回头哼了一声，狠狠他说：“无赖，你就会说风凉活！”
哪知“血爪驼龙”更加吃惊，铁芬竟敢骂“五步追魂判”为无赖，他们的关系不问可知，嘿嘿干笑一声，说：“老夫一生最佩服的是你们这等有胆识的年轻人，算了老夫既已声明放你一马，绝不食言！我走了…”
说着，回身疾掠，没于枣林之中——
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