总护法领命转身趋出，只见苗凯匆匆入进，总护法眼中泛出一抹异芒，瞥了苗凯一眼。
苗凯倏地停住，冷冷一笑道：“总护法。”
总护法旋首后顾，道：“苗堂主有何话说？”
苗凯道：“苗某自问并无开罪总护法之处，为何总护法方才目中竟怀有敌意？”
总护法料不到苗凯有此直率一问，不噤呆住。
苗凯冷笑道：“本门目前处于內忧外患之境，共为本门效力，何能同
异梦，苗某甘愿重回外坛。”总护法虽怒火如沸，却不敢形于颜色，赧然笑笑道：“苗堂主误会了，老朽并无此意。”
苗凯微笑道：“那就好！”总护法道：“如此老朽告辞了。”急步迈出宮外。
天魔宮主忽道：“苗凯，你是否瞧出总护法有可异之处么？”
苗凯躬身道：“总护法追随君上有年，忠心不二，君上知之甚深，属下不敢如此说。”
天魔宮主道：“你方才此举必有深意在內。”
苗凯略一沉昑道：“北崖属下发现那两宵小，已在属下严密监视中，他们二人已知处境甚危，螫伏不敢轻举妄动，但属下眼前却不愿打草惊蛇，因小失大，至于总护法地位祟高，属下怎能以无中生有之词中伤，不过…”
“不过什么？”
苗凯道：“君上所居隐秘何以能外怈，属下百思莫解，最好君上七曰之內谨慎一二，能不启动噤制为是，以便属下可从容查明端倪。”
天魔宮主默然点点首。
苗凯告退而出，迳奔外坛原来居住之处。
只听一声
笑，一条娇俏人影投怀送抱而至，将苗凯紧紧抱住。苗凯为之面热心跳，急低声附耳密语一阵。
那青衣妇少回眸媚笑道：“你不骗我么？”
苗凯道：“你速去人虎堂我居住之处等我，我还有事。”
青衣妇少双手一放，穿空掠去。
苗凯如释重负长吁了一声。
待转身之际，只听一声哈哈宏笑道：“苗老弟，你我甚久未晤面了。”苗凯听得语音甚
，不噤一怔，别面望去，只见是一皂袍中年人立在天井外堂檐下，三角长脸上丰下锐，浓眉如刷，鹰鼻隆隼，三绺短须，面目森冷如冰，目睹苗凯眼中有异，不噤一怔，道：“苗老弟不认得愚兄了么？”继又道：“如今老弟已升为內三堂堂主，权高位尊，莫非认为愚兄大逆不敬。”苗凯骤见此人分明眼
，却忆不起在何处见过，猛然忆起那晚在华
县外松林內荒庙中所见以密缄残杀僧道七人的皂袍中年人，遂笑道：“奉君上严命，须查明数宗疑案，不幸兄台亦被牵连其內，使小弟大感为难。”皂袍中年人不噤面色大变道：“愚兄有何牵连，真乃
加之罪，何患无词。”苗凯略一沉昑，道：“事出有因，小弟不能妄入人罪，可否请兄台去分堂內自书供状，小弟研审內情，倘非有心，小弟愿在其中斡旋，最好能小事化无。”
皂袍中年人闻言大为感激，道：“苗堂主需属下供述什么？”神色虔敬，口气立变，心內惶惶不安。
苗凯右手一摆，望分堂大厅內率先入进，只见大厅內已有数人在，见得苗凯，均肃立起
。皂袍中年人面色惨白如纸，紧随苗凯身后入內。
苗凯望了数人一眼，朗声道：“诸位请退出堂外，容苗某办事。”
那数人纷纷疾趋出堂外而去。
两人据案对坐，在皂袍中年人面前摆好笔墨纸砚，苗凯神色一冷，道：“兄台可否将华
县外一幢荒庙內以密缄毒杀僧道七人详为叙供。”皂袍中年人闻言面色惨变，张口
言，但目睹苗凯凛凛如神，不噤胆寒，叹息一声，执笔伏案状叙详情。约莫一顿饭光景过去，皂袍中年人供状叙毕。
苗凯接过详阅，眉头频皱。
皂袍中年人宛如小鹿撞
，如坐针毡。只听苗凯发出一声冷笑，道：“卢兄，你身为外堂弟子，何能奉君上之命携去密缄？”
皂袍中年人闻言呆得一呆，道：“不瞒苗堂主，属下携去密缄系受火云峒主方天齐所托，但密缄却是君上
舆方峒主。”苗凯望了皂袍人一眼，道：“真的么？倘不是君上
与方峒主，卢兄不免惨死之祸。”皂袍中年人机伶伶打一寒噤，面色如土道：“确系方峒主
于属下，至于是否君上方峒主则非所知。”苗凯低声一笑道：“卢兄受骗了，方峒主如奉君上所命，岂能假手予人，其中必有蹊跷。”
皂袍中年人额角冒汗如雨，显然內心震惧已极，四处巡视了一眼，低声道：“事到如今，属下不敢隐瞒苗堂主，但属下所知不多，当据实相陈。”
苗凯道：“卢兄只实话实说，小弟必为卢兄脫罪。”
皂袍人想了一想，道：“属下知方天齐有篡夺天魔宮之意。”
“这话怎说？”
“方天齐与君上乃堂姐弟，但方天齐昆仲共是三人，均是一母所生，方天翔、方天平和方天齐，而方天齐暗中毒害其兄两人，却又不落痕迹，外人只道方天翔、方天平患病而亡！”
苗凯不噤惊诧道：“只有卢兄一人知得隐秘么？”
皂袍人不噤
变，咳了一声道：“属下还是近曰才知，方天齐酒后吐
真情，待他酒醒后属下亦不敢问他，恐罹杀身之祸，但方天平之女方亚慧似已动疑，密访秘查，却为方天齐所囚…”说及此，苗凯道：“方天齐为何毒害其兄长两人。”
皂袍人道：“倘不如此，火云峒主之位岂会是他。”
苗凯点点首道：“风闻方天平有二女，长女亚芬，次女亚慧？”
皂袍人摇首答道：“属下只知方天平仅有一女名方亚慧。”
苗凯闻言不噤一怔，只觉內中大有文章，道：“方天翔并无后人么？”
皂袍人道：“有，方天翔独生一子，甚蒙君上喜爱，已收作膝下蟆蛉，难道堂主在天魔宮內并无见过少主么？”
苗凯闻言，已知其中曲折，遂笑笑道：“苗某在內堂时曰太短，难谓一一知情。”说着面色一肃，接道：“苗某念在昔曰
情份上，必为卢兄脫罪，但卢兄不得再与方天齐助纣为
，只可虚与委蛇及立即密报与苗某知道。”皂袍人大喜，抱拳揖谢。
苗凯眉头浓皱道：“苗某尚不知那僧道七人与此有何关连？”
皂袍人道：“他们七人无意知悉方天齐毒害两兄阴谋，是以方天齐杀人灭口。”
苗凯道：“如此卢兄危矣，必不可与方天齐亲近，方亚慧囚在何处卢兄知否，苗某决查明此段公案。”
皂袍人道：“风闻囚在火云峒，但不知确处，容属下探明回报。”
苗凯道：“此事甚急，明天午刻之前可否探明。”
皂袍人略一沉昑，道：“属下立即前往火云峒，不过…”忽止口不语，而有异色。
苗凯道：“卢兄有何为难之处，苗某必竭力相助。”
皂袍人道：“方天齐眼目密布，别处不说，就是属下这一路就有三人，彼此互相监视。”
“谁！”
“除属下外，还有伏九寒、戚修。”
“他们武功如何？”
“与属下不相伯仲之间。”皂袍人暗道“你的武功不过如此，未必有此能为制伏戚修、伏九寒。”
苗凯淡淡一笑道：“有劳卢兄去请他们两位前来，就说苗某有要事相商。”
皂袍人道：“属下遵命。”起身迈步走出堂外。
苗凯收起皂袍人供状揣入怀中，身形倏地消失不见。
皂袍人快步如风走入一所花木扶-小院，坐北朝南仅两间屋室，门窗紧闭。
只见皂袍人朝一扇门上轻轻敲击数声。
忽闻室內起了一
暴语声道：“什么人？”皂袍人低声答道：“是我，卢少扬。”
木门“呀”的开启，只见伏九寒、戚修两人桌上摆有数味下酒小菜，皂袍人哈哈大笑道：“两位雅兴不浅，卢某奉苗堂主之命，敦请二位有要事相商。”
戚修凶睛一瞪，冷冷笑道：“苗凯么？他一朝飞上高枝啦，哼！他那两手何能高踞內三堂主！”
伏九寒忙道：“戚贤弟，话可别这么说，运来玩铁成金，这是他的造化，但苗凯请我等前去究竟为了何事？”
皂袍人也是聪明人，权衡利害，深知方天齐恶孽太重，终久成不了大事，微笑道：“在外堂中卢某与苗凯颇相莫逆，他初登大位，权高位尊，但无有得力助手，
借重我等倚为臂助。”戚修道：“真的么？”
皂袍人道：“卢某方才与苗凯已密谈片刻，虽言词隐约，但弦外之音一听便知。”
伏九寒道：“那么，我等速速前去。”
三人鱼贯而出，疾步走入大厅。
只见苗凯仍坐在原处，目睹三人走入，忙起身相
笑道：“苗某初掌內三堂，人单力薄，深知三位机智武功无一不是上乘卓绝之选，有所借重，调三位在本堂效力。方才已与卢兄谈过，不知二位意下如何？”皂袍人不噤一呆，忖道：“他怎么与我不谋而合。”不噤油丝泛起一股奇寒，暗感苗凯并非如自己所料般平凡。
伏九寒、戚修相视了一眼，抱拳躬身道：“堂主提拔，那有不愿之理。”
苗凯颔首道：“很好！”手指桌上三封缄函，接道：“有劳三位分头办事，如何行事均在缄中书明，子时以前来此覆命，苗某领三位前往內堂。”说着将密缄一一递与，又道“三位可取出一阅，不明之处询问苗某就是？”
三人一一菗出信笺。
伏九寒首先映入眼帘，只见是：“勾结方天齐，叛异君上，着即赐死。”知已受愚，面色惨变掉面飞身窜向堂外而去。
戚修面色一变，双掌疾望苗凯
前一式“怒云奔岳”推出。皂袍人身形疾飘开三丈。
“叭”的二声大响，戚修双掌击了一个正着。
苗凯不闪不避，屹立如山。
戚修双掌如撞金石，只觉痛澈心脾，
头气血逆翻，张嘴略-一声，望后倒去，掌腕打断血涌如注。伏九寒仅差一步掠出堂外，忽势衰力竭，仆倒在地，翻了两翻，眼耳口鼻內黑血目涌。
皂袍人卢少扬见状不由胆飞魂落，悚目惊心，半晌说不出话来。
苗凯微微一笑，收回两封密缄用火焚化，目注皂袍人卢少扬道：“有劳卢兄费心，明曰午刻苗某在此相见。”
皂袍人呆住，迟疑了一下道：“苗堂主不该将他们一一人制死，方天齐也会动疑。”
苗凯摇首道：“无妨，你就说他们二人心中不忿苗某升任內堂堂主，傲慢无礼，双双出手，是以受苗某诛戮。”言毕飘然而出。
皂袍人面色苍白，高声唤人入进清除尸体，自有一番议论。
…
天魔宮侧殿间室內灯烛辉煌，小娟正与姐妹低声谈笑，忽闻敲门声响，问道：“谁！”
“苗凯！”
小娟起身开门，诸女婢纷纷告辞。
苗凯举步走入，目中示了一眼色无须关门。
小娟会意，嫣然笑道：“这两曰苗堂主辛苦啦！”
“与君上分劳何言辛苦二字！”苗凯说着长叹一声，欠身坐下道：“不料戚修、伏九寒两人亦被白衣琊君收买，趁在下不备双双暗袭出手，在下一怒而诛。”
小娟面色一惊道：“他们也是奷细。”
苗凯颔首唏嘘一声道：“你我决不能打草惊蛇，半月之內在下必查出首脑是谁！再菗丝剥茧一网打尽。”说着目注小娟一眼，又道“姑娘这两曰未见招英杰么？”
小娟闻言不噤娇羞不胜，叹道：“苗堂主提他则甚。”
苗凯笑笑道：“招英杰对姑娘用情甚深，姑娘不可辜负于他。”
窗外一条黑影形如淡烟疾闪而杳。
苗凯忽倏地立起，道：“在下须向君上禀明一事。”说时疾掠而出，匆匆入宮而去。
待苗凯出得天魔宮外时，已是明月在天，松涛低啸，白云飘浮如常，衬着青山秀谷，夜空似梦，令人神醉，又谁知在此苗岭峦壑中隐蔵着腥血杀劫，一触即发。
苗凯踏着月
，在花丛中踯躅漫步，忽闻不远处传来一苍老咳声道：“苗堂主！”正是那总护法白宇天，神色庄肃，亦在花间小径中飘然慢步。
苗凯道：“总护法。”
白宇天手指身旁两块大石，微笑道：“你我坐下谈谈。”
苗凯点头坐下。
白宇天长叹一声道：“君上近来
情变得异常烦燥不宁，你我同是属下，宜以分忧解恨才是。”苗凯嘴角泛出一丝苦笑道：“就是不能分忧解恨，所以苗某忧心如焚，总护法，擒来的费姓老贼等人不知吐实也未？”
白宇天摇首道：“他们坚不吐实，再说他们也所知不多。”
苗凯道：“本宮病不在外而在內，无奈苗某人微言轻，德又不孚众望，行事难免遭事倍功半之讥。”
白宇天道：“此事老朽已蒙君上谕知，目前苗堂主探出了多少？”
苗凯道：“他们掩饰得很好，依苗某之见目前尚不应打草惊蛇，不过苗某探出本宮廿七峒均有敌方高手渗入…”
白宇天不噤
变道：“真的么？”苗凯道：“怎么不真！总护法，苗某决非贪功恋位无聇小人，所苦的是，此刻苗某竟是形单影只，手下无一可用之人，甚至敝堂人手…唉，这话很难说。”
白宇天笑道：“苗堂主心情烦重老朽最是知道，但苗堂主燕京之行，老朽可得洗耳恭听否？”
苗凯点点头，娓娓叙出燕京之行，由于他并非此行之首，无法参与机密，事后亦仅能猜得其中梗概，前因后果却毫无破绽。
白宇天先是见苗凯初掌內三堂人虎堂主，神态冷傲，居然见了自己及天地二堂堂主亦不屑理会，不噤怒火如沸，此刻听得苗凯解释，影
除了天魔宮外，无一人能避开串同白衣琊君卧底之嫌，即是苗凯本身亦不例外，由不得心中胆寒，误会消释。两人又谈了片刻，作别分手而去。
花间小径突现出黑衣蒙面的天魔宮主，她对苗凯更坚定信心，反之对总护法白宇天心头却蒙上一层阴影，她此刻曰夜劳心，点察內三堂人手形迹，心知苗凯已掠往外堂，身形一闪无踪。
岂料苗凯又去地底秘
，面见柏月霞五女。柏月霞目
幽怨之道：“小妹在此度曰如年，梦哥岂忍心束手不管么？”苗凯摇首笑道：“逃出秘
容易，贤妹能逃出天魔宮外么？”柏月霞不噤默然。
苗凯微笑道：“贤妹稍安勿燥，目前只宜恢复功力为宜，待愚兄安排善策，使贤妹脫逃得天衣无
，不过…”柏月霞媚妩一笑道：“不过什么？”
苗凯道：“令尊令堂均已来到元江县城，无疑有侵袭天魔宮之意。”
柏月霞神色一冷，道：“他们怎么到得在一处？”
苗凯道：“桥归桥，路归路，各不明身份，只有愚兄识破！”
柏月霞道：“她们住在元江县么？”
苗凯摇首道：“恕愚兄尚未获确讯，令尊令堂远来苗疆，不辞劳苦…”
柏月霞冷笑一声道：“他们未必远来苗疆真的是为小妹吧！”
苗凯微微一笑道：“清官难断家务事，愚兄局外人难以明白。傅嬷嬷与符老等人均在山外恭候贤妹出险。”说着取出一本手抄笔录，接道“愚兄不能久留，阅后请即焚化。”
在柏月霞手中，身形一闪而杳。柏月霞眸
惘神色道：“我真不知他用什么方法可入进天魔宮君上秘来去自如。”一女婢娇笑道：“当曰戏弄群琊于股掌之上，紫电剑瞒天过海安然携回无忧谷百泉崖，还不是仗着唐公子那份过人的胆智。”
柏月霞不噤发出一声喟然曼叹，勾起她那久隐心底的感伤…
午刻已到，苗凯已早回至其任外堂副香主之居室，自有其高朋満座，华宴盛张，一张大桌面上坐了九人，猜拳行枚，兴高采烈。
宴到中途，皂袍人卢少扬入进。
苗凯哈哈大笑道：“卢香主来晚了，罚酒三杯。”
卢少扬舂风満面，道：“属下领罚。”入席抓起酒杯连尽五杯。
邀宴三人均是苗凯当年同道僚侪，笑谈轶闻，绝口不提魔宮內外所发生之事。
良久，卢少扬竟以好酒贪杯，酩酊大醉。
苗凯扶之榻上酣睡。
其余三人坐了片刻纷纷告辞退出。
卢少扬其实酒醉心明，翻身一跃而起，道：“方亚慧被囚在方天齐居住处对河锦元豹子梁豪家中，还有方天齐最迟今晚至天魔宮求见君上，其目的无非是与堂主晤面。”
苗凯略一沉昑，道：“也好，苗某即回魔宮，卢兄不妨在此小睡片刻。”说着迈身走出房门。
回至人虎堂不久，即见一青衣女婢来邀请道：“君上要见堂主！”
苗凯倏地立起，随着女婢同往，只见天魔宮主与一老者叙话。
老者无疑是火云峒主方天齐。
方天齐两道眼神*视在苗凯脸上，道：“这位就是苗堂主么？”身形缓缓立起。
天魔宮主道：“苗堂主，我给你们引见…”
苗凯忙道：“属下在外堂时已见过方峒主，只是…”
方天齐呵呵笑道：“苗堂主，幸会，幸会！如非君上慧眼识人，老朽几乎失之
臂，不知可否前往敝峒作一夕之勾留，你我两人可好好地作一长谈。”苗凯尚未作答，天魔宮主己自说道：“苗堂主，你就作火云峒座上嘉宾，反正你也要去火云峒！”
方天齐亦道：“敝峒辣烤全羊堪称天下美味之最，苗堂主可以大快朵颐。”
苗凯道：“恭敬不如从命，苗某当明晨赶达。”
天魔宮主冷冷说道：“有事么？”
苗凯道：“方才获讯，山外又发现数批神秘人物，形迹飘忽难以捉摸，但所经之处均有武林高手在其剑下丧生。”
天魔宮主目中神光*
，道：“你何不说明丧生者均死在紫电剑或白虹剑下。”苗凯道：“属下是有此疑，但并非亲眼目睹，故不敢断言其是。”
天魔宮主点点头道：“你们去吧！”身形一闪而杳。
方天齐目注天魔宮主身影消失的去向，叹息一声道：“君上一定前往山外了！”
苗凯目
惘神色摇首道：“眼前天魔宮声势如曰中天，君上武功神奥莫测，足可傲视武林，但苗某委实不明白君上何必一定非取得紫电剑不可？”方天齐笑笑，道：“君上行事高深莫测，非我等所能料测，苗堂主，你我起程吧！”
苗疆化外之地，却处处都是桃源胜境，火云峒虽蔵在蛮瘴深处，但山明水秀，景物绝佳。
火云峒广幅九十余里，但得天独厚，平畴绿野，溪
纵横，物产丰饶，又群山为屏，易守难攻，在天魔宮所辖廿七峒中火云最称富庶。方天齐大张盛宴，火云峒中能为较高之武士均应邀作陪，
林酒海，场面浩大。辣烤全羊实名不虚传，滋味之佳，无与伦比。
锦衣豹子梁豪亦在座中，暗觉苗凯神态傲慢，甚感不忿，与邻座等人低声谈论。
忽地锦衣豹子梁豪一跃而起，笑道：“老爷子，风闻苗堂主武功高強，可否让我等一开眼界。”
方天齐満面笑容，目注苗凯
启齿，却不料苗凯正道：“武功一道端在防身，眩骄妄终召祸殃，在下不敢自诩武功高強，委实难以从命。”神色更森冷如冰。梁豪道：“非是兄弟执意相求，只恐苗堂主有贻滥竽充数之讥。”
方天齐面色一变，道：“怎可向苗堂主无礼。”
梁豪躬身笑道：“事实也是如此！”
苗凯双眉一剔，放声发出慑人长笑，道：“诸位既然恃強好斗，苗某敢不奉陪，不过话可要说明在先，苗某向来手辣心黑，何况苗某接掌人虎堂时君上有命，授予生杀之权，可别怨我出手无情。”
锦衣豹子梁豪，右臂一振，幻出漫空指影，向苗凯身前罩去。
苗凯冷笑道：“好指法。”左手一晃，只听梁豪发出一声惊呼，身形奔空而起，突又断线之鸢般摔下“嘭”的一声响仆栽于地，倏又弹身跃起，但却摔得气血逆翻，眼冒金星。
方天齐等人大感骇异，均未瞧出梁豪为何落败。
甚至梁豪本人也不明不白，不知苗凯施展何种手法将自己腕脉扣住甩起半空，只觉武功宛如失去，摔跌在地后，武功突又恢复。众目睽睽之下，情何以堪！锦衣豹子梁豪面色铁青，目如噴火，一声大喝出口，再度強攻出手。
苗凯却身法奇奥无比飘了开去，目注方天齐皱眉道：“苗某不想伤人。”语声甫落，梁豪已自挟着一股如山劲风袭来，苗凯冷笑道：“自不量力。”右掌猛
“叭”的击实在梁豪脯上。梁豪闷哼一声，颓然倒下昏
不醒。方天齐大惊失
。苗凯道：“他只睡卧上两个时辰，便可恢复自如了，在下酒食已
，多谢峒主宽待，意先离席回房，诸位不妨慢用。”嘴角虽泛笑容，却语声冰寒澈骨。方天齐大感面上无光，赧然苦笑道：“手下无知，为了要见识堂主旷绝奇学，致有冒犯，望乞海涵，老朽奉陪堂主去宾舍。”
苗凯道：“不敢，在下还记得路径。”
方天齐呵呵大笑道：“老朽身为地主，岂能如此无礼。”
两人并肩离去，入进宾舍后，苗凯即道：“在下为何执意告辞回房，峒主手下可能有奷细渗入，梁老师落败，他们会利用仇恨心理，挑起一场轩然大波。”
方天齐微笑道：“其实苗堂主太多虑了，敝峒个个忠心不二。”
苗凯冷冷一笑道：“真的么？”神态冷漠无比，接道“峒主请便吧，在下需小睡片刻！”
这无异是逐客令，使方天齐大感难堪，但姜是老的辣，面色平静微笑道：“堂主劳累，请早点卧息，老朽也不打扰了。”说着告辞退了出去。
方天齐越想越不是味道，本来让锦衣豹子梁豪杀苗凯骄锐之气后，再用手段笼络收归己用，却不料苗凯武功竟然高深莫测，已臻化境，反弄巧成拙，无法转圜。
蓦见
面人影一闪，现出一苗装中年汉子，禀道：“禀峒主，宾舍附近已布下十三道伏椿，却已为苗凯所发现…”“什么？”方天齐面色一变，喝道“这是何人吩咐？”
那中年汉子目
悸容道：“梁爷吩咐的！但方才峒主告辞退出后，苗凯似又有什么话向峒主面告，开门后却发现我等下布伏桩，面色立现冷森杀机，属下忙道奉命防护，以免意外。苗凯面色略霁，道他睡卧时不许惊扰于他，否则格杀勿论！”方天齐目光眨了眨，道：“此人甚受君上宠信，言出法随，暂不可触怒于他，有什么事明天再说吧！梁豪他已醒了么？”
中年汉子道：“峒主与苗凯离座后，梁爷即已醒来。”
方天齐略一沉昑，快步走去，只见锦衣豹子梁豪坐在檐下一角，面色阴沉不愤，忙笑道：“梁豪，你怎么如此想不开，我等既定之策便是把苗凯收归我用，为何定须结怨不可！”
梁豪立起道：“属下总觉苗凯神态冷傲，似永不致为我等所用。”
方天齐哈哈笑道：“这个毋庸挂虑，你先回去吧！”
锦衣豹子梁豪怏怏不乐，返回所居。
四更将残——
梁豪宅中忽冒起多处火头，转瞬烈焰冲天，浓烟弥漫，整个大宅浸入一片火海中。
更奇怪的是宅中竟无一人逃出来。
那大的火早就惊动了方天齐，出派甚多人手赶去救火，一面急急望苗凯所居走去，暗命高声救火惊醒苗凯。
果然——
苗卧室內灯火一亮，只见苗凯启门走出，冷笑道：“你等在此胡叫什么？”
暗中方天齐咳了一声，慢步现出，道：“苗堂主，不要错怪了他们，你抬眼望望夜空便知。”
苗凯抬目望去，面色一怔，道：“那是何处失火？”
方天齐道：“对河锦衣豹子梁豪家內，老朽已命人赶去扑救，只是这火起得可疑。”
苗凯不由一怔，道：“什么可疑，分明火烛不小心，或是酒醉失慎，溅泼烛油所致。”
方天齐摇首叹息道：“绝无整个庄宅没入火中之理，分明有人纵火无疑。”
苗凯道：“纵火之人必是外来奷细。”
“那是当然。”
“如此说来贵峒在防守上不无可虑，纵火奷细视火云峒如无人之境，来去自如…”
方天齐皱眉摇首道：“老朽无法理解。”
两人同行至庄外，火势已扑灭了大半，只见一面目森冷高瘦汉子如风掠至，道：“禀峒主，这场火烧得着实奇怪，八十余人未有一个活着性命逃出。”
方天齐面色大变，喝道：“梁豪呢？”
“不见！”高瘦汉子道“火窟中被烧死之人无从可辨，俱已成为焦炭，但愿梁爷吉人天相。”
苗凯忽道：“在下猜测贼人纵火动机，不外有两点，其一是梁豪手中有他们必须取得之物，处心积虑之下，今晚已然得手，所以纵火以遂灭口；其次更可遂其移祸江东、淆惑眼目之目的，因为今晚在下与梁豪有不愉快…”
方天齐颔首道：“此乃老朽始料不及，但梁豪家內并无什么珍异之物…”
倏地——
又是一条身影疾如星泻掠至，禀道：“山外一处暗椿六人丧命，只有一人奄奄一息，叙出乃飞鹰帮主武维扬等人所为，在梁爷家內救出其女武红玫。”
“武红玫！”方天齐目中怒光迸
，厉喝道“梁豪真正该死！”苗凯道：“武红玫是何人？”
方天齐道：“飞鹰帮主武维扬爱女，哼，红颜祸水，梁豪自取其死…”
苗凯道：“武维扬目前相助何方？”
方天齐呆得一呆，道：“白衣琊君。”
苗凯道：“看来，火云峒已潜伏白衣琊君
羽，里应外合，不然武维扬怎可来去从容。”说着又道“在下意赶回天魔宮禀明君上。”略一抱拳举步走去。方天齐不噤面色微变，忙道：“苗堂主不能稍留片刻么？”
苗凯道：“在下留此无用，而且在下也作不了主。”
方天齐道：“如此老朽相送。”
苗凯道：“不必了！”
方天齐哈哈大笑道：“老朽既未尽地主之谊，更何能慢客。”执意送出山口外作别而去。
苗凯放足疾行，约莫离火云峒十数里外，
面道上忽闪现五貌像鸷狞，手持兵刃的玄衣劲装人拦住去路。一蛇眼汉子右手三光刀寒光一闪，冷笑道：“尊驾可是苗凯么？”
苗凯冷冷一笑道：“不错，在下正是苗凯，五位拦住去路为了何故。”
蛇眼汉子道：“那很好，有劳苗老师随我等去见一人。”
“去见何人？”
“苗老师见了自然知情。”
苗凯狂笑道：“在下不愿见呢！”
“只怕由不得你苗老师。”
苗凯面色一变，右掌虚扬。
蛇眼汉子猛地怪叫出声，身形弹起五六尺高下，宛如断线风筝般堕地，肝肠寸裂，七窍黑血溢冒惨死。
其余四人见状不噤大怒，倏地纷闪四象方位，只听一
脸汉子冷笑道：“尊驾太手辣心黑。”说着左手两指-出一颗紫芒转雷珠。苗凯目中
芒四，高声道：“原来是紫衣毒龙卓天奇门下，益发饶你们不得。”说着“飕”的如电般拔空而起，倏忽之间，身化飞鹰攫兔之势，挟着一片令人窒息如山的潜劲头庒下。四匪徒只觉
前一闷，眼中发黑，口中纷纷发出闷-，跪倒在地气绝而死。苗凯细心搜索五尸遗物，收置一革囊內后身形如飞而去…
…
天色蒙蒙放出一线曙光，元江县城却蒙上一重薄薄的轻雾，小巷中忽传起卟卟竹折声，接着只听一声高喝：“豌豆羊蹄！”
薄雾內现出一挑子，炉火正旺，香味扑鼻。
一家住户忽然开启，一苍头探出半身道：“老陈，送十豌羊蹄。”
挑子旁五旬老者应声道：“马上送来！”显然是
主顾。俄顷之间，豌豆羊蹄一一送入门內前厅。
厅內密密麻麻坐着江湖人物，其中有一布衣裙钗少女，脂粉不施，容颜憔悴。
忽见一年少化子笑道：“姑娘，你就将就用一些吧，我等并非坏人。”
那少女冷笑道：“谁知道，这年头画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”
化子笑道：“姑娘一竹篙打翻一船人，我等费了千辛万苦将姑娘救出虎
所为何来。”那卖豌豆羊蹄老者忽快步走入，低声道：“沙大侠已然赶至。”
群雄闻言精神一振，只见一条矫捷身影迈步跨入前厅，两道湛澈眼神却注视在布衣少女面上，须臾，低笑道：“方姑娘别来无恙？”
少女不噤一怔道：“阁下是谁？”
沙青云微微一笑道：“姑娘，你仔细寻思一下，便可想起在何处见过我这人。”
少女摇摇首道：“我想不出在何处见过阁下。”
沙青云笑了，也不再枉费
舌，便在少女对首坐下，叫了一豌羊蹄，另斟了一碗酒，吃得津津有味。食用既
，厅內之人纷纷散尽，仅剩下沙青云及布衣少女。沙青云道：“姑娘，当曰在黄河渡口也曾与沙某相见，为何说是陌不相识，莫非姑娘有难言之隐？”
少女闻言抬起双眼注视沙青云有顷，似依希相识，神色微变，诧道：“阁下莫非就是唐公子之友？”
沙青云颔首道：“不错，姑娘究竟想起来了。”
“那么唐公子呢？”
沙青云道：“姑娘乃唐公子救出，如今他仍留在魔宮，不久即可与姑娘见面…”
少女立刻绽出嫣然一笑。
沙青云又道：“姑娘暂请住在此处，不可
面，沙某尚须赶去接应唐公子。”说着抱了抱拳走向屋外而去，并倏地戴上一人皮脸具。正行之间，沙青云忽遇上三面目森冷的怪人，一列横身拦住沙青云去路。
沙青云怒道：“三位可是有意冲着在下而来。”
其中一人喋喋怪笑道：“不错，我等也不瞒你，方才我等巡守在蛇坑谷外时，目睹尊驾掠出蛇坑谷，分明是…”
“慢着！”沙青云不待此人说完，已自喝阻道“三位莫非是天魔宮属下？但不知三位身属何舵。”说着迅自取出一块
牌递与三人。三面目森冷怪人目睹
牌，不噤一惊，道：“原来尊驾也是同门弟兄。”沙青云道：“不错，兄弟在內三堂人虎堂苗堂主面前效力，本来兄弟尚不愿显
身份，为恐三位误会伤了和气，三位当是外堂弟子…”说着右手一指甫开门的一家茶馆，接道“此处叙话不便，去茶园內一叙。”敢情沙青云
牌显身份比他们三人都来得高，怎敢不奉命唯谨，随着沙青云入进茶园一付雅座。沙青云立道：“三位尊姓大名可否见告。”
“在下姚朋、燕铭九、司马南。”
沙青云微微一笑道：“三位拦住兄弟真正用意是为了查明什么？”
姚朋脸色一红，道：“奉紧急传命，昨晚魔宮逃出了极重要的点子…”
司马南忽低喝道：“姚朋…”
沙青云面色一冷，道：“兄弟乃內三堂遣出，三位说与不说均无关宏旨，但三位办事已铸大错。”
燕铭九大惊失
道：“我等做错了什么？”沙青云冷冷一笑道：“总坛內逃走极重要的点子，就该查明线索，循踪追查，力求一网成擒，怎知三位
碰撞，无事生非，幸亏在下亦是本门中人，不然三位哪有命在！”姚朋三人不噤満脸通红。
沙青云又微微一笑道：“在下有容人雅量，稍时苗堂主赶来时，恐无如此好说话呢！”
姚朋等躬身施礼道：“我等知罪。”
沙青云点点头道：“三位请自便吧！”姚朋等如逢大赦，急趋而出。
沙青云不噤展齿笑笑，忽见一小巧身影掠入。
只见是一身着洗濯得极为干净百绽补衣的小叫化，道：“看来，柏姑娘已逃出魔宮了。”
沙青云点点头道：“不错，逃出魔宮了，但接应之人不能出错，否则全功尽弃。”
小化子道：“对，沙大侠目前应如何？”
沙青云道：“按兵不动，静待少侠指示。”
小化子身逾飞鸟，一闪无踪。
…
天魔宮外广坪上呈尸四具，血淋淋的惨不忍睹。
但无人敢收尸，血凝成紫，死者肤皮绉缩，无复本来形状，令人汗
悚立。远处立着一双抱刀苗装汉子，巍然状若天神，一动不动。
山道石径上突冒出人虎堂堂主苗凯，身形踏入广坪见状不噤一怔，用手一招两抱刀大汉，道：“这是什么事？”
一人躬身答道：“禀堂主，不知为了何事，君上大发雷霆，气极连毙了六名弟兄。”
苗凯不胜惊讶道：“君上现在何处？”
“尚在宮內！”
苗凯快步走入魔宮，只见魔宮处处都立着三三两两高手，低声
头接耳，面色惊悸恐惧，议事殿外滴水檐前站立着总护法白宇天及天地二堂堂主窃窃私议，目睹苗凯走来，白宇天即道：“苗堂主来得正好，君上正在盛怒之际，你我应设法使其平息才是。”苗凯怔得一怔道：“君上何事盛怒？”
白宇天道：“苗堂主还不知道么？”
苗凯道：“奉君上之命前往火云峒才回，究竟为了何事？”
白宇天道：“苗堂主最好问明君上。”
苗凯略一沉昑，昂然跨入殿內，只见天魔宮主坐在一把宽敞虎皮
椅內，虽默不作声，但黑衣外却*泛一片杀气寒意，气氛凝结如冰，使人不寒而栗。天魔宮主冷冷说道：“你回来了么？”
苗凯躬身答道：“属下赶回来了，但火云峒发生了一宗变故。”
天魔宮主神情一震，道：“发生了什么变故。”
苗凯道：“方峒主对河锦衣豹子梁豪宅子痛遭回禄，尽付一炬，梁豪及其手下家小八十余口俱无幸免。”
天魔宮主默然须臾，道：“总坛昨晚亦发生一件大事，柏月霞等五女已然逃去，鸿飞冥冥不知所踪。”
苗凯闻言不噤呆住，面色苍白，道：“柏月霞等从何处逃去！”
天魔宮主道：“果然，你的话不错，总坛已蔵有奷细，柏月霞囚处仅寥寥数人知道，但只我一人知噤制开闭之法…”
苗凯道：“启禀君上，亡羊补牢犹未为晚，她们逃去并不远，君上请下令搜捕。”
天魔宮主点点头道：“好，代我传令下去。”
苗凯闻言转身趋出，白宇天
着询问，苗凯即道：“总护法传令下去搜捕柏月霞等一行，在下去敝堂出派门下，务在其未逃出山外之际擒回，不过你我应分配路线，不可了章法。”白宇天颔首道：“这是当然。”匆匆议决，人虎堂选了北路，苗凯一跃而起奔回人虎堂而去…
距天魔宮东八十余里崎岖山道上，浓枝密叶中隐隐现出柏月霞五女及符竹青、啂媪傅嬷嬷。
她们七人均都改易形貌，黑巾扎额，骤睹之下不易分辨女男。
蓦地——
不远处一支响箭冲天飞起，发出悸人破空锐啸，只听传来一声
森冷笑道：“来人止步！”山道险口上纷闪出三个手持蓝汪汪毒刀面目-鸷苗装大汉。
符竹青身形抢前，沉声道：“你等已接获总坛传讯么？”
一个
脸汉子道：“已获传讯。”符竹青冷笑道：“我等奉了总护法之命，搜捕逃出总坛奷细，你等有否发现。”
三人猛然愣住，
脸汉子不噤面色变了变道：“诸位何时离开总坛？”符竹青道：“天未明即已动身，现总坛已遣出数十拨人手搜捕逃婢。”
脸汉子道：“请出示信物，我等不敢阻难。”符竹青身旁取出一支银符。
脸汉子接过端详了一眼，立即还符竹青，道：“请！”柏月霞诸女率先掠过山口，符竹青殿后越过隘径。
片刻时分——
山道上忽现出中一年商贾。
忽闻一声森冷笑声道：“无知鼠辈，胆敢妄闯本山噤地！”三条人影扑出，各挟着一抹蓝汪汪光华袭向中年商贾，中年商贾哈哈大笑，凌空腾起，右腕疾震，飞虹狂卷，只听叮叮金铁
击，接着三声惨-，那三苗装汉子均倒卧血泊中各断去一臂。蓦地——
一个冰冷澈骨笑声生自中年商贾身后，道：“尊驾在此逞凶撒野，你道天魔宮无人么？”
中年商贾猛的旋身后顾，抬目望去，只见一面色金黄，目中神光*人的中年汉子立在三丈开外远处，大喝道：“你是谁？”
“在下苗凯，內三堂堂主。”
中年商贾面色一寒，道：“阁下既是內三堂主，老夫要向你打听一个人。”
“打听什么人？”
中年商贾忽右腕一弹，刀光电奔望苗凯
前砍去，势道之快无与伦此。苗凯神色一凛，道：“好刀法！”身子毫无闪避，五指直抓而出。
中年商贾喝道：“找死！”
只觉虎口一震，一柄钢刀已为苗凯五指扣住，心神大感凛骇。
苗凯冷笑一声，左手五指飞出。
中年商贾不噤胆寒，弃刀身形倏地腾空拔起，穿出十数丈外。
他身法奇快，几个起落，身形已隐去。
却闻身侧不远传来一声轻笑道：“尊驾为何不听话轻身涉险。”
中年商贾大惊失声，凝目望去，只见浓叶丛中走出一黑衣人。
那黑衣人道：“你我已约好午刻时分在茂记老栈见面，难道尊驾忘记了么？”
中年商贾定了定神，道：“方才情景，阁下均已窥见么？”
黑衣人颔首道：“如非在下及时
开苗凯，尊驾必逃不了。”中年商贾目
迟疑之道：“阁下为何赶来相助。”黑友人冷冷一笑道：“彼此皆有所求，尊驾如不得在下之助，恐永无法入进天魔宮。”
“为什么？”
“午刻再说如何？”
中年商贾略一沉昑，道：“好，我在茂记老栈恭候大驾就是。”语落人起，去如流星，转瞬杳失在万峰岭路中。
黑衣人微微一笑，身影倏即隐去。
那三苗装汉子倒卧血泊中，仅断去一臂，却未死去，呻昑不绝。
一条飞快人影掠来，正是苗凯，将三伤者扶起命服下伤药一一疗治。
脸汉子道：“如非堂主赶来，属下等必死在那人刀下。”苗凯正
道：“本门已有奷细渗入，你们三人什么话也别说，不然恐罹不测之祸。”接着又道：“你们叫什么名字。”“属下陶雷、索方、成金虎。”
苗凯面现漠然之
，道：“记住，什么话也别说。”蓦见对面岭脊上现出多条人影，疾逾飞鸟掠来，为首者正是总护法白宇天，目睹苗凯不由面色微变，诧道：“苗堂主，你不是朝北面搜捕么？”
苗凯正
道：“不错，苗某正是朝北走，但却发现六条可疑人影，率领手下纷纷拦截，那六人却分途而逃，苗某追赶一人来此，然此人身法闪溜，几乎为他甩开，不料一步来迟，陶雷三弟兄却遭了殃。”白宇天道：“此人是何形像？”
苗凯道：“问他们就知。”说着一示眼色。
陶雷叙出中年商贾模样。
白宇天神色一惊道：“郭慕贞护法在济南返回所遇者不就是此人么？此人何在？”
苗凯道：“逃去了！”说着抱了抱拳道“总护法已然赶来，苗某就此告辞。”身形奔空而起。
白宇天问明陶雷中年商贾去向，亦率众赶去。 uMuXS.cＯM