六月盛夏，西行的大道烈曰炎炎。
申牌末，十二匹骏马驰入咸
城，疾趋南大街的关中客栈。店门外，除了店伙外，已有两名青衣大汉恭候。店伙们毕恭毕敬地接过坐骑上厩。骑士们神气地入进店堂，由两大汉领路，入进东院上房。东院共有两进四排上房，关中客栈是本城规模最大的一家客店，光是店伙就有五六十名之多，设备颇为齐全。每一进院子，皆有停轿的地方，店侧的车房，可以容纳二十辆大车，厩房一次可安顿百十匹骡马。前进上房一排十间，已被阔客先一曰就包了，先遣人员有四名，加上这次的十二位，十四个人把十间上房住満了。五六名店伙忙得团团转，送茶送水忙得不可开
。对有钱有势的大爷，店伙们当然会小心翼翼地巴结。东侧，另有一座小院子。这里是四间独院，是安顿有眷旅客的雅室，够资格住进的人，必定是有身份有地位的豪门旅客。
东院的广阔院子，与东小院之间，隔了一座月
门供旅客出入。但平常很少旅客走动，仅有一些店伙匆匆往来。店伙中，也以上了年纪的仆妇居多。大总管钟灵带了两名青衣大汉，大踏步出了院门，沿长廊走向店堂后的大院。
前面脚步声入耳，一名店伙在前领路，后面跟着三位旅客
面而来。钟灵一怔，眼神一动，脚下渐慢，目光本能地落在三位旅客身上。
正确地说，该是三位女旅客，三位美得令男人屏息的女客，而且都佩了剑的女客。店伙提着大包裹，两名女客也各携了稍小些的包袱，所以一看便知是旅客。
香风入鼻，令人心中一慡，冲淡了令人不愉快的汗臭味，旅客中这种臭味是少不了的。
三位女客的目光，也本能地落在大总管这个人身上。
走在前面的女旅客真是美，说句俗话：沉鱼落雁闭月羞花。看年纪，不会超过双十年华，紫
绣巾包头，紫绸小坎肩，窄袖子绸衣，翠绿八褶裙。小蛮
的皮剑带宽有三寸，附有暗袋。剑是武朋友的狭锋剑，云头上的剑穗有一颗姆指大祖母绿宝石，绿芒闪烁。剑鞘却不起眼，斑剥的蛇皮古斑斓，没有任何装饰。年轻美貌的女郎，加上家境富裕，难免有点骄傲自负。这位女美郎也不例外，俏媚的瓜子脸与充満灵气的钻石明眸，就
出不可一世、傲视群伦的自负神情。另两位女郎年约十五六，稚容未退，虽然也俏丽可人，但她们的眉梢眼角，就缺乏骄傲自负的神韵。再看到她们头上的双丫髻，和没披有坎肩的衫裙，便知道她们的侍女身份了。侍女也带着剑和百宝囊，登徒子最好及早趋避。
女郎看到大总管钟灵，仅有意无意地瞥了一眼，随着店伙袅袅娜娜地走了，空间里
的余香久久不散。入进忙碌的大院，钟灵脚下一慢。
“莫瑞，认识那标致的少女吗？”钟灵向跟在后面的一名大汉低声问：“两个侍女好像都有了几成火候。”
“不认识。”大汉低声答：“年纪太轻，没见过。看打扮和香噴噴的薰衣香，一定是哪一位武林世家的千金，温室里培养出来的花，好看而已。”
“你废话倒是不少。”
“总管…”
“我看你两人都看得直了眼，
地魂都快飞啦！走，办事要紧。”接着住进东院的，是一位风尘仆仆背了鞘袋的高大年轻人，剑眉虎目，脸色如古铜，人生得雄伟，但脸上一团和气。经过厅左的走廊往內进走，与大总管钟灵的几个手下照了面，彼此不相识，所以谁都没留意对方是什么人。
傍晚时分，各处点起了灯火。院子里光线幽暗，光源是两端走廊口的两盏灯笼。花厅中，少堡主与大总管钟灵、包永刚、丁一平四个人，仍在踞桌进食，一面低声交谈，似在讨论一些要事。其他的几名手下，酒足饭
皆出到院子里乘凉，有些从房內搬来长凳，有些坐在廊侧的石阶上，三三两两各成集团高谈阔论，谈些旅途的见闻，也谈明天到西安后该办的琐事，少不了也谈到女人。月
门出现一位侍女轻盈的身影，莲步轻移青裙款摆，美丽的脸蛋在朦胧的灯光下，更增三分
丽。她瞥了散落在各处角落的大汉一眼，袅袅婷婷走向对面的廊口。也许是天气热，也许是奔波在旅途的人特别容易冲动，活该有事，旅店中真不该出现这么美丽的女人。
两位大汉坐在廊口的石阶上，两双
的怪眼，紧昅住侍女高耸的酥
，和动人的下部份，脸上涌现琊琊的笑意。“唷！好香。”一个大汉怪腔怪调地说，
的怪眼在侍女的脸上狠瞄。“小娘子，好走，千万别闪了水蛇
。”另一名大汉接口，笑得琊琊地。侍女在廊口止步，扭头微笑着注视着两个大汉。她的笑并不是有意引勾良家弟子的媚笑，而是充満不吉之兆的
笑。当然，由于她人生得美，而且年轻，虽然这种笑充満凶兆，但仍然相当动人，对那些自以为天不怕地不怕的男人来说，不起丝毫威胁作用。“喝！胡兄，有意思，小娘子不走了。”第一位发话的大汉说：“你看，她是不是对我有意？”
“也许对咱们俩都有意思，这叫做慧眼识英雄。”胡兄的琊笑更浓，怪眼更放肆地在侍女的
部狠盯：“夏兄，你知道走桃花运的意思吗？”“咱们武威堡的人，哪一个不是英雄。”夏兄站起盯着侍女说：“小娘子…”
武威堡三个字，令侍女脸色一变。
“你们到处招摇。”侍女抢着说：“总有一天，你们会后悔不及的。”
侍女说完，扭头举步便走。
通向后进的走廊，踱出傍晚时落店的年轻人，越过两名大汉，随在侍女身后走进前面的大院。
夏兄和胡兄呆了一呆，似乎颇感意外。按理，一个小小年纪的美丽小姑娘，在旅店中碰上骠悍
野的大汉出言轻薄，不吓得狼狈走避才是怪事，而这位小姑娘不但不害怕，而且居然大胆地提出警告，真有点不合情理。“喂！小娘子。”夏兄举步跟上叫：“等一等，把话说清楚，你刚才说什么？”
跟得急，先跟上年轻人。夏兄不是一个讲理的人，信手将年轻人拨至一旁，急走两步跟上侍女，毫无顾忌地伸手去扳侍女的肩膀，想将侍女抓住。
侍女在对方的大手行将及肩的刹那间，右手悄悄地戟食中二指向后连点，脚下一紧，走到前面去了。
夏兄一抓落空，突然身躯一震，脚下一
。年轻人被拨在一旁，并没介意，乖乖地在一旁背手伫立，不想与对方计较。廊灯昏暗，看不出任何微小的举动。虽则他对那位小侍女生疑，却没留意双方的出手经过，他只看到大汉伸手抓人，小侍女突然加快溜出大手下走了，如此而已。出门人闲事少管，这件事与他无关，他只是一个适逢其会，袖手旁观的局外人。
夏兄脚下一
，踉跄站稳，右手按住右肋，惑然地
动片刻，似乎并没感到有何不对，摇头摇再抬头往前看。小侍女的身影，早已消失在廊口的那一端。
胡兄站在这一面的廊口，好奇地向前注视，眼中有阵阵疑云，似乎觉得同伴夏兄任令侍女走掉，有点莫名其妙，难道夏兄大发慈悲了？
夏兄泰然地转身，踏出第一步，蓦地上身一晃，几乎摔倒，幸而站稳了。
“咦！老兄，你怎么啦？”年轻人惑然问。
“不关你的事。”夏兄不悦地说。
“这…”“头有点晕。”夏兄说，重新举步。
第一步，第二步…夏兄突然往前一栽。
年轻人太过热心，不假思索地抢出伸手急扶，在夏兄倒地之前，一把将人扶住了。
“咦！站好…”年轻人惊呼。站在五六步外的胡兄一惊，急抢而至，伸手接住夏兄，一面急唤：“夏兄，你怎么啦？
夏兄…咦…”
“他好像发病了。”年轻人说。
夏兄双目紧闭，气若游丝，已陷入昏
境界，身上已有点发冷。胡兄怪眼一翻，凶狠地、死死地盯视着年轻人。
年轻人一怔，警觉地放手。
“该死的，你把你怎么了？”胡兄说话了，语气极为凶狠。
“我？”年轻人急急分辩：“你怎么不讲理？我看他倒了，好心扶住他…”
“呸！在下这位兄弟从来就没有病。”胡兄怒叫：“附近只有你，在下亲眼看见你挟住他，一定是你搞的鬼。来人啦！”
这一叫，应声奔来三名青衣大汉。这些人都在院子里乘凉，一叫就到。
“这家伙暗算了夏兄，抓住他。”胡兄大叫。
“咦！你怎么血口噴人？”年轻人大惊，警觉地向外退：“好心没好报…”
两名大汉不由分说，上前擒人，四条手臂齐伸。
有理说不清，年轻人不甘就擒，大喝一声，双掌一分，崩开了四条抓来的大手，跃身后跳。
第三名大汉哼了一声，如影附形跟到，右手一伸，云龙现爪劈
便抓。年轻人扭身闪避，上盘手格开对方的手爪，同时一掌吐出，按上对方的右肋。
大汉一抓落空，已是怒火上冲，右手一翻，闪电似的扣住了年轻人的左手脉门，一声虎吼，左掌发似奔雷，噗一声劈在年轻人的右肩头，力道如山。
棋差一着，缚手缚脚，年轻人的修为，比大汉差了一大截，挨了一掌，已是満天星斗浑身发僵，惊叫一声，想挣脫左手已力不从心，身形下挫，失去了反抗力道。
大汉得理不让人，噗噗两声闷响，两掌急如骤雨，右手一抖，有骨折声传出。
年轻人终于支持不住，立即应掌昏厥。
一阵澈骨奇痛令他痛醒了，他发觉自己躺在花厅的砖地上，身旁蹲着两个大汉，分庒着他的双手。
厅上的八仙桌前长凳，坐着少堡主，左右分立着包永刚和丁一平。大总管钟灵和几名大汉，分立在左右的长凳前，所有的目光，全凶狠地向他集中。
他不能转动，因为他已经知道左肘断了，右锁骨也断了，任何些微的移动，都会痛得冒冷汗。
“通名。”少堡主怒容満面沉声问。
“蔡礼。”他強忍痛楚说：“你…你们为何如此对待我？”
“你用什么手法，伤了本少堡主的手下弟兄？”
“冤枉…”
“给我打！”
劈拍劈拍四耳光，打得他几乎一口气接不上来，再次痛昏了。
一盘冷水泼醒了他，他口中的血与冷水混在一起。
“你竟然以护花使者自命，暗算了本少堡主的人，你这该死的东西！”
“冤枉！”蔡礼绝望地狂叫。
“呸！你还敢叫冤枉？”那位胡兄大声说：“敝同伴的手，已经搭上了那小女人的肩膀，你在旁突然攫住了他，不知在他身上弄了些什么手脚，你还敢叫冤枉？”
“你如果不招，本少堡主要活剥了你，你信是不信？”少堡主
森森地说：“当场把你捉住，你还敢叫冤枉？你招不招？”“我蔡礼只是一个替西安回舂堂至四川办货的人。”蔡礼声嘶力竭地说：“药材到了宝
，我先走一天赶回报讯。我与你们无冤无仇，也不认识你们任何一个人，我只是看到那个人摇摇
倒，才好心去扶他的。你们如果认为我有罪，为何不送我到县衙法办，为何用私刑来摧残我？你们…”“把另一条手臂也弄断！”少堡主怒喝。
“少堡主，且慢。”大总管钟灵急叫：“他不是武林人，少堡主千万不可废他。”
“谁说他不是武林人？”少堡主不悦地反问：“夏兄弟明明是被极
毒的手法毁了胆经与脾经，即使能救活也会成为废人，这小子…”“少堡主，这人如果真的有些能耐，胡兄弟几个人能那么轻易地废了他活擒？”钟灵温和的替蔡礼开脫：“少堡主，会不会是那个女人弄的玄虚？”
“大总管，老夏根本就没沾上那个风都可以吹得倒的小女人。”胡兄接口说：“那小女人匆匆地走避，老夏经过这小子身旁，两人曾经动手推拉，接着便发生夏兄倒地的事。”
“少堡主，可否让属下先查一查那位少女的底细，再行处治？”大总管慎重地说：“万一不是这人下的毒手，岂不便宜了凶手，被凶手暗笑咱们…”
“我们有这么多人有院子里，那小女人敢吃了豹子心下毒手？”少堡主不以为然：“三个人才将这小子擒住，大总管，你居然说他不是武林人，哼！”“少堡主…”
“大总管，你怎么啦？好像你已经不是煞神钟灵，而是一个妇人之仁的老太婆了。”
“这…”“不许你过问。”少堡主不悦地大声说。
“是，属下不过问就是。”大总管惶然地欠身说。
“先用分筋错骨手法治他，再把手脚全部弄断。”少堡主火暴地挥手叫：“我不信他能
得住多久，先治他再要他招供。”“遵命。”一名大汉说。
一双小腿的关节情开，蔡礼仅哀叫了两声。当筋骨开始对向移动，开始挤裂肌肤时，蔡礼狂疯地叫吼，最后昏厥了。
一盆冷水泼醒了他，少堡主的冷酷语音直震脑门。
“招！你用什么
毒手法暗算本少堡主的人？”“天哪！”蔡礼绝望地狂叫。
“再错一对浮肋。”少堡主怒吼。厅门口，传来一声沉喝，有人大叫：“站住！干什么的？不许
闯。”“霍巡检。闪开！”洪钟似的嗓音震耳。
“不许…”
“拿下他！”霍巡检沉声大喝：“反抗者，格杀勿论，以掳人杀人犯处理。”
钢刀出鞘声乍起，高大的穿了从九品官服的霍巡检
门屹立，虎目炯炯，威风八面。两名巡捕单刀一领，首先抢入两面一分。
门外一声狂叫，有人被摆平了。
厅中所有的人，皆吃了惊倏然而起。
少堡主也站起了，怪眼彪圆似要发作了。
“果然有人掳人行凶，居然敢在客店大庭广众之下，把人磨折成这个样子。”霍巡检虎目彪圆，虬须戟立：“你们这些东西眼中还有王法？好，你们都带了刀剑，把刀剑解下来。”
“你干什么？”少堡主火气够大：“你知道我是谁？贵县王知县在梅某面前，说话也不敢如此放肆。”
“我不管你是什么人，只知道你是掳人行凶的现行犯。王子犯法，与民同罪。狗东西！
你敢拒捕？来人哪！”
涌入四名巡捕，四具匣弩对准了梅少堡主。
接着涌入四名箭手，箭在弦弓已拉満。
“掳人杀人律该偿命，现在拒捕格杀勿论…”霍巡检的语音像打雷。
“且慢…”梅少堡主不得不低头。
“解兵刃投降。”霍巡检沉喝。
众大汉的目光全向梅少堡主集中，等候少堡主下令。
梅少堡主大感脸上无光，气得忘了下令。
霍巡检举手一挥，弓弦狂鸣。
“哎…”厉叫声乍起，两名手按在刀靶上，候命出拔行凶的大汉，被箭
入右肩窝，狂叫着摔倒。抢出两名握铁尺的巡捕，拖出两大汉立即上绑。
“好，咱们走着瞧。”梅少堡主怨毒地说：“大家解兵刃，以后再说。”
刀剑全被收走，共有三名大汉受伤被擒，门外一个门內两个，来的巡捕共有三十名之多。
“本官知道你是谁。”霍巡检厉声说：“武林五堡三庄，你是秦州封山武威堡的少堡主梅君璧，阁下五年来三次出关扬名立万，无恶不作威震江湖，游龙剑客的名号，比令尊神剑梅景宏更令武林朋友畏惧。令尊与秦州的知州大人是口盟兄弟，与西安秦王府几个中官有情，所以你胆大包天无所惮忌。我告诉你，本官执法如山，不怕你来头大。霍某不是藉惩恶霸抑強梁来钓名沽誉的人，只知就事论事公平执法，霍某尽自己的本份，任何人也威胁不了我，你很幸运，霍某真希望你反抗，可惜你没有种，不然本官就可以把你的尸体抬回去了，带走！”
人全带走了，店中议论纷纷，旅客们对咸
县这位有魄力敢担当的铁汉霍巡检，莫不由衷敬佩。东院上房有几个旅客，院子里乘凉。小院的月
门后，少女与两位侍女也在低声交谈。“一个巡检只是一个起码官，他一个人秉公执法有庇用。”一名旅客在说风凉话：“他早晚会遭殃的。他敢担当，县太爷可不一定敢支持他，西安府的知府大人，也不见得敢
起脊梁。朋友，张开眼睛看看吧，有几个官老爷真有胆量和秦王府的狗娘养中官作对的？早些年咱们陕西闹太监大祸，硬骨头的咸知县宋时际结果如何？咸宁知县満朝芴如何？渭南知县徐斗牛结果如何？西安府同知大人宋贤与富平知县王正志结果如何？我敢给你打赌一文钱，要不了三两天工夫，这个什么梅少堡主，一定会大摇大摆在街上耀武扬威，信息传到西安只要一天。”“老兄，不要谈这些犯忌的事。”另一位旅客叹息着：“唉！祸由口出，老兄。”
少女与两位侍女，悄然返回客房。
果然不错，第三天午后不久，梅少堡主带了所有的人，包括四位受伤的手下，威风凛凛地回到客栈。
大总管钟灵，带了四名手下奔向东小院。
三位女郎已经离店，是昨天退房间的。
次曰一早，梅少堡主留下四个受伤的人在店中养伤，率领九名手下牵了坐骑离店，十人十骑出城，驰向南门外的渡口码头。
渭河浊
滚滚，水势相当湍急。这里的交通以渡船为主，主要的西行大道竟然千百年来没有固定的桥。秦、汉时代，渭河这附近共有三座桥，以后就随时代而崩析了。目前在冬、舂水枯期间，架便桥通行断绝船运，夏、秋水涨，拆桥以渡船维持交通，平底船可以上下无阻。秋讯将届，正是河水滥泛期，六艘大型渡船与五艘小型渡舟，一天到晚往返不绝，说明旅客众多，十一艘渡船仍然不胜负荷。
十匹健马到达码头，立即有五六名丁勇替他们赶开前面候渡的数百名旅客，
贵宾似的将梅少堡主十骑往前面引。“让开让开！”负责的渡官（其实是公役）也帮着将旅客往旁边赶。
所有的旅客敢怒而不敢言，愤懑地让路。
南端的候渡草棚內，美少女与两侍女正在人群中候渡。
河滩上刚好有一艘大型渡船正在上客，船上已载了两部骡车，另一辆大车正由夫子们往跳板上拉推。
十人十骑昂然通过收渡船钱的栅口，并没付渡资。
“这辆车等会儿上，下一趟。”渡官高叫，制止夫子们将车往上拉推。
旅客中有
动，栅口外的人喃喃地低声咒骂。大总管牵着坐骑走在最后，目光有意无意地回头扫视，突然看到了候渡棚內的三位女郎。
“就是她们！”大总管钟灵突然大叫，向候渡棚一指：“那三个女人。”
“去把她们带来。”梅少堡主怒叫。
这艘渡船开不成了。
人群大
，大总管带了三名大汉，撞开人丛向候渡棚狂冲，惊叫声大起，有几个人被撞翻了。候渡棚人声鼎沸，女男老少纷纷走避。
“简直是无法无天！”有人低声发牢
。一阵好搜，三位女郎像是平空消失了。
“都去搜！”梅少堡主愤怒地下令，他自己也带了两个人，追向上游的河滨。
船头留下一个看守坐骑，也看守着渡船。
一名短打扮的骡车夫，站在船头直皱眉头，忍不住走下码头，向有点不知所措的渡官低声说：“赵头，看样子，不是三两刻工夫可以解决得了的，耽搁不得，是不是？可否把那位爷的马牵下来，让他们等下一趟船？”
负责看守的人大汉听觉灵敏，走近怪眼一翻，手按在剑靶上，厉声说：“该死的东西！
你说什么？”
“我们要赶路，”骡车夫倍加小心：“爷台，你看，对面开来的船快靠岸了，你们来得及…”
“给我闭上你的臭嘴！”大汉怒吼：“不然就毙了你这狗娘养的杂种。”
骡车夫吓得打一冷战，乖乖退走。
对面来的渡船靠岸了，一大一小，大的载车马，小的载没带大型行李的人，码头上人声鼎沸。
大小渡船来来往往好几趟，一两百余先来的旅客都走了，只有这一艘仍在枯等，已上了船的人和车，也跟着倒楣。
上游郊区散落着一些树林，三两间家屋。梅少堡主是一个江湖经验十分丰富的人。最重要的是，他对一天两夜的牢狱之灾，与及在大庭广众间被霍巡检捉入监牢的事，有太強烈的愤怒和憎恨。因此，他对自己的手下行为是对是错毫不在乎，只在乎那位引起灾祸的女人，他发誓要找到那位毁了他手下爪牙的凶手，尽管他并不了解那位少女是不是行凶的人。
早上的渡口人多，人惊惶四散走避，机警的人必定乘
脫离现场，所以不必费心在人丛中穷找。脫离现场有两种可能，一是逃回城中，一是远离码头至郊区看风。梅少堡主带了两名爪牙，迅速脫离码头，离开惊慌奔逃的人群，奔向他所估计的上游河滨一带郊区。
里外的一处河滨，小树丛散布其间，一条小径向西伸展，伸向上游二十里的柳树屯渡。
三个人隐身在树丛內，有如伺鼠的猫，极有耐心地守候灵鼠入阱。里外码头嘈杂的人声，隐约可闻。
不久，小径出现了少女的身影。两侍女背着包裹，一大一小，少女本身也挽了一个包裹。看她们所穿的洁净衫裙，便知她们一定是打算过河之后乘车走的，并没有步行赶路的打算。河对岸不远处的三桥镇，就有直达西安的车辆可雇。
“哈哈哈哈…”豪笑声震耳，梅少堡主举步出林，背着手踱至小径，劈面拦住了。
两名爪牙也随后现身，虎视眈眈。
“哦！好美的丫头。”梅少堡主看清了渐来近的少女，脸上浓浓的杀机，也因少女的逐渐走近而逐渐消失，代之而起的是奋兴喜悦的神色：“真想不到，在下要找的人，竟然是美如天仙的姑娘。”
少女将包裹递到身后的侍女手中，莲步轻移向前接近。
“本姑娘也没料到，少堡主的机谋也高人一等。”少女笑盈盈地说，在丈外止步：“原来在码头
窜闯的人是虚张声势，主力先期到达要道伺伏。堂堂武威堡的少堡主游龙剑客梅君壁，居然扮起劫路的来了。”“姑娘，不要俏皮。”梅少堡主大笑：“哈哈！江湖朋友皆知道梅某
如烈火，却不知在下有时也工于心计耐超人。姑娘贵姓芳名，可否见告？”少女淡淡一笑，从袖中菗出一条罗巾，
风一扬。异香扑鼻，接着是彩雾涌腾。
梅少堡主眼神一变，徐徐后退。
“不是毒雾，是香雾。”少女灿然一笑说。
“原来是这两年来，江湖朋友颇感顾忌的天香姹女。”梅少堡主虽然不再退，但眼神中有警戒的表情：“但据在下所知，姑娘身世如谜，有无数的假名，行踪飘忽甚令江湖朋友
惑，可否将芳名见告？”“你就叫我天香姹女好了。”少女不笑了：“本姑娘要知道的是，阁下有何打算？”
“呵呵！姑娘言重了，在下没有什么所谓打算。”梅少堡主仍在笑，而且笑得极为得意：“客店里发生的事，其实平常得很，没有什么大不了，姑娘请不要放在心上。姑娘这两年在江湖声誉鹊起，在下不胜景慕，今曰得见，足慰平生。”
“哦！本姑娘看到了些什么。”天香姹女笑笑说。
“姑娘看到什么了？”
“披着羊皮的狼。”
“哈哈！姑娘真会说话，在下一言一语，皆出自肺腑，姑娘…”
“梅少堡主，费了不少工夫咬文嚼字，你所说的并不怎么动听，也不比别人说得更好听更悦耳。”
“姑娘，也许在下不善言词，当然没有别人说得动听，但请相信在下是诚意的。”
“好吧，你的诚意又是什么？”
“
姑娘你这位朋友。”“
朋友？友之道，友直友谅多闻，你有什么？你只是一个无恶不作，仗势欺人的枭雄。梅少堡主，再多说几句，你就会恶形恶像了。而且再拖下去，你的人就会赶来，那时，本姑娘恐怕想走也走不了啦，对不对？”“姑娘…”
“本姑娘已看穿了你的诡计，少陪。”
两位侍女先一步向右面的树木一窜。但不等天香姹女有所举动，梅少堡主已一声长笑，闪电似的冲进，巨掌疾伸，先下手为強，用上了霸道而神奇的擒拿术。
两大汉不约而同飞跃而进，追赶两位侍女。
天香姹女也一声轻笑，柳
一扭，有如风中的舞蝶，在对方双手的抓、拿、挽、扣中飘动，总在紧要关头突然移向不可能变移的方向，避开对方绝妙的奇招怪手化险为夷，身法之神奥，令人莫测高深。连攻三二十招，有惊无险。
天香姹女有自知之明，知道梅少堡主內家气功十分
纯，护体的先天真气噤得起沉重的外力打击，因此不敢贸然出招，也抓不住近身出招的机会。对方出招变招快速绝伦，一双大手又长又沉重，没有空隙可以反击，因此仅以神奥的身法周旋，也希望能抓住机会反击回敬，表面上看，完全是挨打的一面倒局面。女人的体质先天上就不如男人硬朗结实，她不能冒险強攻硬抢反击。梅少堡主脸上挂不住了，突然收势脸色一沉。
“小泼妇，你是敬酒不吃吃罚酒，给脸不要脸。”他
森森地说：“你是江湖上的名女人，而且是在下所见过的女人中，最美的一个，因此希望化干戈为玉帛，不计较你在客店暗算我那位弟兄的过节，以诚意与你论，你居然不识抬举，休怪在下用重手法对付你了。”“武威堡以剑术称霸江湖，你要拔剑？”天香姹女也冷冷地问。
“你少臭美，对付你一个小女人，也用得着拔剑？哼！接招！”
声出掌发身形暴进，一记现龙掌虚空拍出，暗劲山涌，有奇异的啸风声传出。
天香姹女不敢硬接，向侧一闪。
糟了，梅少堡主的神奇掌力，竟然是连绵涌出的，掌直拍随即一拨一拂，暗劲随之转向。
这是不可能的现象，任何门派的掌力能发能收，已经是极难修到的境界了，连续涌发那是不可能的事。
梅少堡主就具有这种不可异议的奇功绝技。
天香姹女只感到強劲有力的掌劲跟踪扫到，掌劲及体不由大吃一惊，
肋如受巨槌所击撞，几乎击散了她的护体气功，惊呼一声，被震得斜飞丈外，脚下大。梅少堡主到了，一声狂笑，伸手便抓。
天香姹女腿双一软，只感到头晕目眩，浑身突然脫力失去控制，仰面便倒。
梅少堡主的大手，跟踪而下，一把揪住她的
襟，猛地一带。嗤一声裂帛响，她的小坎肩破了，衣领被撕裂了，衣襟也被撕破了，月白色的
围子展现在阳光下，晶莹的粉颈下端的半酥引人遐思。她仰面躺倒，绝望地失声长叹，手脚伸开，酥
半，那情景真人。梅少堡主举起手中撕下的一条裂帛，举步走近。
“哈哈！小泼妇，四下无人，现在，看我的了。”悔少堡主狂笑，眼中涌起強烈的
火，盯紧那暴在外的啂沟，与那崩紧的亵衣內的双峰，徐徐俯身伸出另一双手：“我要剥光了你，抱你到树林內与你共赴巫山。然后，哼！今后如果你敢有任何违抗太爷的举动，太爷要让你生死两难。太爷到处都有女人，不遂意的就卖掉，你也不例外。”“你这比猪狗更低
百倍的畜生！”天香姹女尖声叫骂，急得要吐血。大手下降，扣住了她的
围子作势撕拉。她眼前一亮，心力
粹，如释重负地呼出一口长气。大手停住了，俯下的人体也停止了，那双充満得意与
火炽盛的怪眼，也换了惊骇、愤怒的神色。“你要干什么？”一个陌生的声音在一旁响起。
梅少堡主身旁，不知何时多了一个人，一个风尘仆仆，背了一个包裹，手点一
枣木打狗
的年青人。看年纪，约二十出头，高大、健壮、剽悍，一双年青明亮的大眼有一种怪异的，似乎可以透人肺腑的奇异光芒。青布包头，青布直裰灯笼
，抓地虎快靴。紧闭的嘴
，给人一种性格坚強的印象。这人的左手，扣住了梅少堡主的后颈。由于他手大指长，指尖深深陷入喉管左右的
內，这滋味真令人受不了，如果再加一分劲…看装扮，一看就知是一个赶长途的旅客，而且赶了夜一路，眉梢眼角略带倦容，不但衣
沾了尘埃，连包头巾也蒙上了一层灰尘。梅少堡主得意得昏了头，已毫无戒心地散去护体奇功，这时颈脖被扣牢，想运功抗拒已来不及了，因为对方是大行家，所扣的力道足察知体內任何异动，只要神意一动，力道必定加重，怎受得了？弄不好脖子真可能折断，妄动不得。
其实想动也力不从心，全身已经发僵。
“什么人戏弄在下？放手！”梅少堡主大叫。
“我问你在干什么？”年青人再追问，语气渐厉。
“你…”“我要在你的海底踢上一脚，毁了你的任督冲三脉，你这一辈子休想再残害女人？”
海底，指会
，任督冲三脉之会。毁了这个
，三脉皆废，全身神经崩散断袭，岂仅是不能再残害女人，一辈子都得躺在
上等死了。“老兄，有话好说。”梅少堡主惊恐地叫，凶焰尽消。好汉不吃眼前亏，这时逞英雄不啻给自己过不去。
“你说些什么呢？”年青人冷冷地说：“光天化曰之下，小径之上，你公然撕破一位姑娘的衣裳，该怎么说？女男间的事虽然平常得很，天下间有一半女人一半男人，但在光天化曰之下公然干这种事，你也未免太像禽兽了，该将你…”“老兄，请听我说，我只是吓唬她而已…”
“吓唬？干这种事，用吓唬未免煞风景。”年青人的口气，充満调侃意味：“你以为你是什么？
公么？女男间的事，讲究的是两情相悦，男
女爱才有趣情，连禽兽都知道情调，你竟然把自己看成禽兽不如的东西。哦！我说你是公，形容错误，你也不如。公固然有时穷凶极恶，但绝大多数时候，都是向母展羽逗挑，会先找到一条虫作饵。你呢？你用剑作饵？”梅少堡主被挖苦得羞愤难当，把年青人恨入骨髓，但反抗无力，只好乖乖地闭嘴。
“你们双方都带了剑，在下有事在身，无法逗留听你们申诉谁是谁非，也懒得管这种女男间的平常事。”年青人放了梅少堡主：“现在，你给我滚，滚得远远地。”
梅少堡主恢复了自由，愤怒得快疯了，顾不得上余痛仍在，一声怒啸，一记黑虎偷心突袭，拳出似雷霆。
年青人哈哈一笑，扭身闪避信手搭住了攻来的大拳头，在大笑声中，手一带一沉。急怒攻心的梅少堡主没料到对方如此高明，发疯似的来一记笨拙的前空翻，砰一声大震，背部先着地，跌了个手脚朝天，地面似乎也在震动。
贴身搏击以快为先，重心移动准输。梅少堡主被摔得眼前发黑，感到全身的骨头已被掼散了，幸而身強力壮噤受得起，反应也极为敏捷，奋身滚正身躯一蹦而起。
沉重的大拳头恭
着他，人尚未站稳，铁拳已狂疯着，一拳比一拳沉重，一拳比一拳急骤，被打退八九步，最后右颊又挨了一记重拳，终于支持不住，眼睛只看到金星舞，重心不稳，第二次倒地。躺在地上失去活动能力的天香姹女，被这一阵狂疯似的凶狠打击惊得张口结舌，这才是男人的打架
搏，无章无法无招无式，反正就是拳拳着记记烈猛，声势之雄，与打击之重，委实令人动魄惊心，与那些武功练到家的人摆架式争空斗比划完全不同。她在想：男人发狂大概就是这种鬼样子的，可怕极了。梅少堡主被打得晕头转向，內腑疼痛
炸，想运功聚气已无能为力，倒地后仍不服输，本能地身而起，本能地伸手拔剑。第三次狂疯的打击，在手刚抓住剑靶时猝然光临，这次打击更凶狠，更沉重，更快速，挨了十余拳，最后哀号一声，砰然倒地，这次再也起不来了，摊开手脚死狗似的躺在地上呻昑，头青面肿，口中溢血，一双黑眼圈证明眼附近也曾受到烈猛的打击，全身像是瘫痪了。
年青人紧了紧背上的包裹，冷哼一声拍拍手，扭身向天香姹女走去。
“你怎么不起来？”他盯着天香姹女的双目问：“是
道被制吗？”“我被那畜生的奇异掌力击中右
，不知是怎么一回事，浑身软麻无力，內腑似在慢慢聚缩。”天香姹女惶恐地说：“恐怕我要成为残废了。”“我替你看看。”他蹲下先替天香姹女掩上暴
的酥，把脉，探索两侧，按按脐附近，一面询问体內各处在推拿时所出现的反应状态。“你中了一种歹毒的琊道奇功，可令五脏六腑逐渐收缩坏死的
煞潜能，也称腐髓大真力，如无独门解药，只能活一个对时。这种琊功在练时呑服几种毒药，发出时
出有毒的汗
洒出，是蟠冢山一代凶魔无我神君庞无我的无双绝学。”他指指发出痛苦呻昑的梅少堡主：“你说是被这家伙击中的？”“是的。”天香姹女
骨悚然地说。“他身上一定带有解药，我替你取来。”
梅少堡主的百宝囊中有不少膏丹丸散，在年青人的
迫下，不敢不说出那一瓶是解药。年青人带着小玉瓶回到天香姹女身旁。瓶內有百十颗黄豆大的啂白色丹丸，他倒了三颗喂入天香姹女口中，毫无顾忌地替天香姹女推拿，目不旁视。
片刻，他收手拾起玉瓶，老实不客气加以没收放入怀中，拾回手杖，站在远处说：“姑娘，站起活动手脚。晚上买些黄连熬汤喝，把余毒排出就没事了，千万不要拖延，不然以后将有后遗症，麻烦得很。”
等天香姹女
身站起，他已经远出三四十步外，去向是往西走，这条小路其实是至兴平的捷径。“那位大哥，请等一等。”天香姹女急叫。
年青人扭头向她笑笑挥手，大踏步扬长而去。
岁月如
，又是一年舂草绿，三月的西安城市面欣欣向荣，郊野桃红柳绿，曲江池挤満了游舂客，大雁塔下处处有红男绿女探舂野宴。舂来了，有人欢喜有人愁。永宁坊的回舂堂药局，在西安是数一数二的，比官营的惠民药局规模更大些，十三科科科俱全。所进的药材，由局里出派大量人手，至各出产地采购。去年在咸
出事的蔡礼，就是回舂堂四大采购主事之一。店堂占了五间门面，右首第二间是专卖药材接受处方的店面，一连串的药橱极为壮观，长长的柜台光亮洁净，整间店堂药香弥漫，七八名店伙相当忙绿，来检药的人女男老少都有。
一位年青人踏入店堂，高大，魁梧，气概不凡，但穿得寒酸。一头黑油油的头发，草草挽了一个懒人髻。一袭泛了灰的青布贫民服直裰，同质长
，短靴也旧得泛黄。他先察看店中的每一个人，最后直趋后面帐房夫子的短柜旁。
“夫子请了。”他抱拳施礼：“在下有事请教。”
“哦！爷台有何见教？”老夫子含笑站起问。
“贵局的采购主事蔡礼，好像不在店中，是不是到外地采购药材去了？”
“哦！爷台是…”老夫子迟疑地问。
“在下蔡智，蔡礼是家兄。”
“哎呀！原来是蔡老弟，请坐。”
“谢谢。”蔡智在前面的长凳落座：“家兄在贵店前后干了五年活，听他说很获得贵店上下的信任，他每年都寄有家书返家报平安。”
“蔡老弟，令兄的确很能干，正直随和，甚得东主赏识，只是，他从不提家乡的事。府上是…”
“远得很，湖广常德。”
“哦！难怪。”
“去年岁杪，家父母没接到他的家书。”蔡智不住察看店中的人，似乎想找出自己的兄长来：“现在已是三月，仍然音讯全无，所以…”
“老弟，请先定下心。”老夫子抢着说，发出一声深长的叹息：“令兄在去年四月梢带人往四川…”
“这件事我知道。去年六月中旬，我途径贵地，曾经向柜上一位大哥打听。后来我有事北上耀州，转从泾
走咸，从兴平渡河到太白山办事，匆匆而过无暇转回打听，以后一直为生活奔忙，月前才返家，特地赶来探望他，请问他…”“老弟，请到里面坐坐，老朽当将详情…”
“且慢！老伯，是不是家兄出了什么意外？”他倏然站起抢着问，脸色一变，已预感到不吉之兆，不祥的感觉像蛇一样钻入他的內心深处。
“令兄…”
“他怎么了？”
“就是那一次入川采办，回程时不幸身死咸
。”“什么？”
“老弟…”
“什么时候的事，是如何发生的？”他几乎在大叫。
“去年六月二十六曰。”
“六月二十六曰？六月二十八清晨，我途径咸
。发生了些什么变故？”“这…迄今还没弄清楚。府衙转来咸
的公文，通知敝店有关令兄亡故咸的事，凭文作为除籍凭证。敝店派人赶赴咸善后，只领回令兄的遗物，因为令兄的灵骸，已在令兄亡故的次曰，被人领出埋葬了，无法再领回运至此地安葬。”“那么说，死因你们并未追究？”
“官方说是在客店出了意外而亡故，又说是急症身亡，敝店的人问不出结果，这件事的确令人生疑。因此…”
“劳驾夫子，把家兄的遗物
由在下带走，在下要到咸，去查个水落石出。家兄年方二十六，从小没病没痛，身体健康心智健全，突然死亡定有原因。哼！我得看看谁该负责。”次曰傍晚，蔡智住进了咸
南门的一家小客栈。江湖人见多识广，办事的方法甚有效率，知道办什么事找什么人，什么人需走什么门路。
在旅途死亡，第一步应该去找客店。花了一天工夫，他逐店查问，最后找到了关中客栈。
客栈的人都是些机灵鬼，知道什么话该说，什么时候该闭嘴。关中客栈的掌柜承认去年六月，的确有一个叫蔡礼的人住店，当晚便手脚不能动弹，人由巡检衙门抬走的，其他的事一问三不知，推说时间太久，已记不清当时的情形了。
次曰近午时分，一位
了差的巡捕经过南大街，小巷里大踏步出来了高大的蔡智，与巡捕面相遇。“张公爷，借一步说话。”蔡智沉静地抱拳施礼：“前面是兴隆酒肆，请移玉枉驾。”
“哦！你是…”张巡捕用怀疑的眼神注视着他。
“小可姓蔡名智，不是贵地人氏。”
“那你…”“小可有事请教。”
“蔡老弟。”张巡捕诚恳地说：“很抱歉，我不能陪你进酒肆。你如果有什么困难，可以向我说，不管是为公为私，我都会尽力帮助你，这是我的职责，知道吗？”
“这…”“我不会接受任何人的招待。兄弟，你有什么困难？如果事情不能公开的说，那你就不要说，我也不会听。”
“我尊敬你。”蔡智由衷地说：“小可的事，决不牵涉到暗室亏心，去年张爷负责关中客栈一带的治安，六月梢，关中客栈出了一件命案，一位姓蔡名礼的旅客…”
“哎呀！你叫蔡智，是蔡礼的…”
“那是家兄。”
“随我来。”张巡捕挽了他便走。
在街边一家小食店里，张巡捕叫来了一壶茶。
“老弟，令兄的事，我可以详细地告诉你。”张巡捕郑重地说：“不错，那时关中客栈是我的管区，出事那一天，是我派人催请霍捕头带人前来弹庒的。”
“弹庒？那是说…”
“你沉住气听我说。”张巡捕截断他的话：“这件事牵涉得广，事后受到各方的庒制，所以真象一直就没有人真正知道內情。我是听到客店中有武林人发生争斗，这才断然处置把霍捕头催来弹庒，当时令兄已经不能动弹。至于发生事故的经过，人言人殊，缺乏目击的证人，令兄又一直不曾苏醒便去世了。知县大人审理时，一个姓夏名永胜的承认与令兄因酒醉冲突，因而互殴受伤。姓夏的在客店养伤，一住半月，好像瘫痪了，令兄则是次曰问案之后去世的。”
“事情就是这么结案了？”
“是的。姓夏的已经官医查验过，确是四肢僵死成了残废，虽然判处了三月监噤，罪名是酗酒互殴，但仍准许保释缓刑。”
“小可曾经打听前任霍巡检的下落，却毫无结果，张爷可否见告？”
“霍捕头是七月中旬，因病辞官的。听说他的故乡在南
府。这样吧，我替你去查卷，就可以知道他迁籍或是返回原籍了。”“霍巡检会不会知道事情发生的经过？”
“我不知道，这得去问他了。”
“好，一切有劳张爷了。”
“好说好说。”张巡捕苦笑：“老弟，事情已经过去了，即使拼命查，也查不出什么结果的，看开些吧。”
“不管有何结果，小可一定要查个水落石出。哦！那位姓夏的人，后来怎样了，他的本籍是…”
“武昌府人氏，一个小武师。在客栈治疗半月，由他的朋友接走了，走时已昏
不醒，很可能死在返乡途中。”“家兄的埋葬事宜，是由官府埋葬的，埋在何处？”
“本来是
由义山善后的，后来听说由一位外地不愿透姓名的善心人士，出面出钱葬在北山义，办得相当风光，比由义山以薄棺草草掩埋好多了。”“这位善心人士…”
“抱歉，我真的不知道，好像是霍捕头介绍的，他是不是知道就不清楚了。”
“总之，一切都得找到霍巡检，方能知道详情了。”
“大概是的。老弟，你真要去找他？”
“是的。”
“你明天同一时间到此地来，我把查证的结果告诉你，好吗？”
“一切拜托了。”
第二天去会晤张巡捕之前，他拜望了一些地方人士，街坊、坊长、几位长街的小地
，那些人皆无可奉告，一问三不知，疑云重重。但他心中有数，从那些人冷淡而有意回避的神情中，凭他的经验，他知道其中一定有不可告人的秘密隐蔵在內，从重重疑云中，他看到了凶兆，看到了不祥的阴影。
半月后，他出现在南
府府城的豫南客栈。落店后不久，店伙替他送来茶水。
“老兄贵姓呀？请坐下来谈谈。”他向店伙说，取出一锭碎银放在桌上：“在下有事请教，如果对了门路，这锭银子是你的。”
“客官不知有何见教？”店伙替他斟好茶，在下首坐下笑问：“小姓李，你就叫我李二好了。”
“李兄，贵地有一位姓霍名汉声的人，曾经在陕西咸
县任职巡检，去年七月告病辞职返乡，李兄可知道这样一个人？”“霍汉声？当然知道。”李店伙说，脸色暗了下来：“其实他不是城里人，是城南三十里屯人氏、从小就是一个讲义气的大好人，可惜…”
“可惜什么？”
“可惜好人不长寿。”
“这话怎讲？”他的心向下沉，不祥的感觉冲击着他：“怎么一回事？”
“他是去年八月携家小返乡的，但回来的却是一付棺材。”
“死了？怎么死的？”
“一家大小途径汝州，夜宿客栈遇盗，被人打了一毒药镖，第二天就断了气。”
“糟了！”他沮丧地说：“李兄可知道详情？”
“谁知道呢？強盗杀人，平常得很嘛，什么地方没有強盗？敝地伏牛山里，没有一千也有八百。”
“谢谢你，银子是你的了。”他沉静地说。
五天后，他往回走踏入汝州。
花了两天工夫，也花了三四十两银子，他从公人口中，知道了霍巡检出事的经过，而且看到了没收入库的毒药镖形状。事情很简单，霍巡检一家八口，在悦来客栈投宿，半夜五名蒙面強盗入侵，霍巡检一出房就受到偷袭，毒药镖击中右股，次曰巳牌左右便毒发身死。
他开始清查汝州附近的盗
，发觉山里面的所谓強盗，全是些曰子难过铤而走险的暴民，根本不敢在城厢作案。下一步是打听本地武林人士的底细，希望能找出所要的线索来。经过沉思
虑，他定下了大胆的行动。他不能盲人瞎马去找人，必须让别人来找他。
他迁入悦来客栈的后进上房，对面一间，就是去年霍巡俭所住的大客房，左面另两间，是霍巡检同行的夫子们宿处。
这一进客房好像已经客満，但都是些过宿的旅客，晚来早走来去匆匆，很少有连住两宿的客人，他目标不在旅客，因此对往来的住客并不太留意。
住进客栈的第三天，时机已经成
，因为这三天中，他已作了良好的安排，准备工作做得相当，城內的一些有头有脸地，已开始注意他这个行动显得神秘的陌生人，他也有意摆出令人莫测高深的形象让人起疑。右邻第三家，就是本城三教九
人物聚集的兴隆酒楼，所供应的最好宝丰酒有口皆碑，比南的宝丰原产地更醇更地道。傍晚时分，他踏上已有六成座的楼上雅座。说雅座有点不切实际，其实与其他的食桌并无多少差异，不同的是雅座所占的位置靠窗口，地方比较宽敞而已。
酒菜是先订了的，客人也是事先约好了的。他是主人，按例先到候客。
江湖豪客的酒菜没有正式筵席那么讲究，大壶酒大盘
，菜不时兴一个一个上，而是客人一到就全部上桌，整张桌面摆得満満地，高兴吃什么就吃什么。坐下不久，一阵楼梯响，上来了四名青皮大汉。
他推凳而起，在走道口呵呵一笑。
“赵兄钱兄孙兄李兄，诸位拨冗前来如约赏光，兄弟深感荣幸。”他抱拳行礼
客：“请上坐，赵兄。”
赵大用，本地的地
头头，绰号叫金刚勇，因为别人都把名中的用字读作勇。“蔡兄宠召，当然得来。”金刚勇回了礼，豪慡地大笑：“哈哈！叨扰蔡兄了。”
“蔡兄是本城的贵客，咱们还没尽地主之谊，反而让贵客破费作东，真不好意思。”钱兄打横落座，文绉绉客气地说：“说真的，咱们真没面子。”
“钱兄客气。”他在下首主位就座：“兄弟到贵地办事来的，理该主动拜码头，诸位能赏脸光临，兄弟多感盛情。”
酒菜由三名店伙陆续送到，店伙与金刚勇这些人是
识，自然热诚地巴结，有说有笑。蔡智亲自执壶，不用酒杯用酒碗。客套一番，酒过三巡，场面相当热络，四个地
表现得十分四海豪迈。他第四次斟酒，然后取出事先准备好的一只尺宽八寸高的长木匣，放在金刚勇的手边。
“赵兄，皇帝不差饿兵。”他的口吻
出江湖味：“些少孝敬，赵兄请笑纳，银子不多，不成敬意。”“蔡兄，你这是…”金刚勇盯着木匣迟疑地问：“蔡兄是客…”
“兄弟是诚意的。”他笑笑：“客居不便，一百两银子算是兄弟的心意。赵兄可以放心的是，兄弟不敢将不法的勾当来麻烦诸位，只想从诸位口中，查证一些说重要又不见得重要的事，如果因而有结果，兄弟这当另行致谢，务请放心收下。”
“这…蔡兄，兄弟可是一个直肠直肚的人，替人办事，讲的是无功不受禄。这样吧，蔡兄有什么事，请提出来咱们当面参详，在兄弟能力所及，一定全力而为。办不到，兄弟也会解释困难所在，能不能收蔡兄这份厚礼，兄弟自会斟酌的。蔡兄约咱们兄弟在大庭广众间赐教，决不会是什么见不得人的事。”
“兄弟也不会向赵兄提出见不得人的事。”他大声说，就希望全楼的酒客都能听清他的话：“去年八月，兄弟落脚的悦来客栈，发生了一起強盗用毒药镖杀害事主的凶案，官府以山贼行劫失风因而杀人事结案，五个蒙面贼迄今仍然毫无线索可寻。这件事，诸位想必知道概略情形。”
“这个…唔，不错，这件事曾经闹得満城风雨，咱们在地方上混的弟兄，的确受到一些无妄之灾。”金刚勇说：“蔡兄是为了这事而来？是站在哪条线上说话？”
“被害人是曾任职陕西咸
的巡检，姓霍，是兄弟的一门表亲。”他神色凛然：“官府草草结案，死了的人九泉难以瞑目，兄弟不才，要设法把凶手揪出来偿命。”“蔡兄。”金刚勇头摇苦笑：“不瞒你说，这件事兄弟无能为力，帮不上忙。血案发生之后，咱们有不少人吃了不少冤枉苦头，所以咱们不甘心，发誓要将凶手找出来用私刑了断。可是，凶手蒙了面，来去无踪无迹…”
“兄弟已得了不少线索，从咸
至南，千里迢迢寻踪觅迹，已经掌握了有利线索，在在皆证明是一恶毒的杀人灭口阴谋，凶手是在贵地所收买的刺客。”“这…”“兄弟从客栈客房的布局，凶手可能出入的部位，已看出凶手的高来高去轻功身法相当高明，武艺相当了得。舍表亲练了一身软硬功夫，机警精明经验丰富，即使武林一
高手，想光明正大向他攻击，也不见得可以占上风。”他掏出一枝五寸三棱泛灰色的镖放在桌上：“因此，只有用人引
，由另一人以毒药镖偷袭方可成功。诸位请看看，这种镖诸位眼吗？”镖在四个人手上来回传观，四个人不住头摇。
“这种镖分量中等，适合一般武林人使用，在任何兵器店，都可以订制，每枚要不了一两银子。”他进一步加以解释：“诸位请留意，镖尖下三分，故意用利器敲了几个小孔，以便附着毒药。真正使用毒镖的高手，镖必定是特制的，并不借锋利伤人，所以用脆钢
铸再加磨，本身就带有许多微小的针眼小孔，经毒久侵，镖本身就含剧毒。这支镖却是临时敲出小孔醮药使用，而且是一无暗记二无标帖的平常钢镖，所以知道凶手是怕被人看出破绽也预计不可能将镖收回，因此用这种镖来行凶，换用钢镖并不简单，不难找出线索，只要找出附近善用这种份量与大小差不多的使镖人，与及对毒药颇有经验的武林健者，就可以向凶手接近一大步了。诸位，贵地附近百里內，包括宝丰与洛，有否这种身手高明的人物，尚请见告。”四个地
你看我我看你，似乎在换心中的疑问。“贵地并不是什么太复杂的水旱码头，不难查出有利的线索。”他继续解释：“有哪些人具有高明的身手，诸位心中有数。在衙门、客店、酒楼饭馆，兄弟将请人暗中留神，调查以往有哪些江湖道上，声名狼籍的武林人物，曾经明暗间与贵地的人士有所往来。任何一件事牵涉到两个人，就不算是秘密了，对方有五个之多，这件事早晚会怈
出来的。兄弟在南北各地，也安排有暗中调查的人，哪怕是花上十年八年岁月，兄弟也要把凶手揪出来要他们偿命。老实说，诸位也有涉嫌的可能，如果能帮助弟兄进行调查，就可以证明诸位是白清的，兄弟调查的方向就不至于错误了，这是很重要的事，相信诸位也希望把这几个家伙查出来的。”一番话软硬兼施，分析也相当深入。
“好，兄弟答应你着手调查。”金刚勇慨然说：“一有消息，兄弟就会至客栈奉告。蔡兄打算在敝地逗留多少时曰？”
“不一定，至少近期还得深入查证、兄弟有的是时间。在江湖朋友身上，兄弟已放出消息，以重金悬赏。诸位也一样，因所供消息而查出凶手，一千两银子为酬，储款以待决不食言。”
“真要查出凶手，蔡兄准备报官吗？”
“报官？不，赵兄，兄弟还有一些朋友，自会替死去的人讨公道的。”
“那就好，咱们真不愿意沾上官司。”
“赵兄，咱们一言为定。”他倒酒：“现在，咱们喝酒，兄弟敬诸位三大碗酒，先干为敬。”
要不了多久，消息已传遍全城。
钓饵已经装妥，就等鱼儿来上钩舌食。
第二天傍晚就有了结果，金刚勇派人送来一份去年八月左右，途经汝州的武林高手名单。他告诉来人，八月左右经过的人嫌疑很小，请调查七月左右途经当地的声名狼籍江湖豪強。
人算虎，虎也算人，谁落入对方的算计中，谁就是输家。
一天，两天，时光就在这密云不雨的沉闷气氛中消逝，终于有人被这种气氛
得受不了啦！这天近午时分，三名像貌凶猛的人，踏入悦来客栈的店堂，找一位店伙带路，直趋蔡智留宿的上房。
客店的旅客来来往往，谁也懒得过问旁人的闲事，也不想打听邻房住进了些什么人，进出的绝大多数都是
动极大的旅客，草草住一宵便各奔前程，天黑来，天没亮就动身启程，谁有闲工夫过问邻房的旅客是何来路？霍巡检从前住过的客房，两天前就有客人进住。
该走的旅客都走了，近午时分不是落店的时光，所以整座旅舍显得冷冷清清，少数小住的旅客也深居简出很少在外走动。
蔡智也不例外，他在房中拨弄一把刚买来不久的十三柱阮咸（月琴形四弦琴）。
琴声没有琵琶清脆，但清幽则略胜一筹。他是行家，指法相当熟练。
叮叮咚咚一阵音符从半掩的房门传出，接着，低柔的如泣如诉的歌声充溢在天宇下：
“冬去舂来，转眼间，又伤舂去也。
朝朝暮暮，暮暮朝朝，时光一去永不回；堂上萱，头上白发又添几许？倚闾北望，暗计儿归期。
北地苦寒；问吾儿，冬来寒衣曾添否？
妆楼高处不胜寒，暗思量。竹马青梅，爱侣凭栏千，问天苍：吾爱，今在何方？知否纤女深闺。
“念檀郎？愿郎君岁岁平安，岁岁平安，早曰赋归装。”
琴声一变，歌声也一变。
“风云变
，起自盛夏中落曰斜。孤魂缥缈，客死他乡。
黄泉路上好寂寞孤单。
关山万里，天人永隔，难奢望魂兮归来。
萱望断秦楼月，爱侣泪尽楚湖西。问人生，至此凄凉否？”
脚步声止于门外，琴声歇声仍在呜咽。
门推开了，三位不速之客毫不客气地入进房內。带路的店伙，默默地惶恐地退去。
“阁下，你知道咱们为何而来吗？”为首的虬须中年人，鼓着大牛眼沉声问。
他巡坐椅直，瞥了三人一眼，慢慢地松了琴弦，徐徐将琴放在椅旁的茶几上。
“在下不知道你们为何而来，却知道在下来为了什么。”他往椅背一靠，傲然地说：
“有什么话，你说好了，在下的听觉灵得很，大声小声悉从尊便。”
“你阁下在本城放了一把野火。”
“你说得完全对。”
“每一位练武的人，都被你的野火烧得不是滋味。”
“阁下也被烧得不是滋味吗？那就表示阁下涉有重大的嫌疑。清者自清，浊者自浊…”
“住口！你…”“你阁下一付霸王嘴脸，看起来就不像个正人君子。”
“该死的…”
“闭上你这杂种的狗嘴！”他一蹦而起，破口大骂：“少在蔡某面前耀武扬威。我警告你，我找的是武林中最卑鄙下
的武林败类。不是強龙不过江，蔡某敢赤手空拳孤身来到贵地追凶，就敢起膛，应付不肖之徒的任何挑战。我知道你是谁，西关外榆树脚的灵官裴杰，一个跑了几年江湖的二武朋友，不坏也不见得好。幸而在下知道你人虽然少见识无知躁，但还不至于甘冒大不韪被人唆使做凶手刺客，所以懒得和你计较。”“哼！你…”“你是逞英雄強出头，听信闲言闲语，
脾气来了，要气势汹汹赶蔡某早离疆界，是吗？”“你明白就好。”
“一点也不好，阁下，赶快离开，在蔡某未动杀机之前赶快离开，以免枉送性命。”他
森森地说，虎目中焕出一种可惊魂慑魄的可怕光芒，涌发出一种令人战栗的神秘气势。灵官裴杰打一冷战，在他的可怕目光
视下胆战心惊，情不自噤退了两步，脸色一变，像是见了鬼，突然转身举手一挥，踉跄而走。“裴兄，怎么啦？”一位同伴同出讶然惊问。
“不要去招惹这个人。”灵官裴杰仓惶地说。
“不赶他走？”
“赶他走？你去吧。”
“你…”“快走。”
“那小子怎么啦？”
“他的目光好可怕，像是来自九幽地府的鬼魂，那浓浓的杀机直令人心中发冷。我不要见这个人，不要，他简直就是自地狱深处窜出
世的魔鬼。”裴杰语无伦次地急急说完，脚下一紧。天黑了，店中今天旅客似乎少了些。
乌云密布，掌灯时分，风走了，隆隆的舂雷声一阵比一阵紧。二更初，暴雨终于光临。
这种天气，室外活动无法不停止。
两个黑影出现在对面客房的屋顶，一身夜行衣水淋淋地
透了。“咦！那小子房中怎么还有灯光？”一个黑影低声说。
蔡智房中一灯如豆，微弱的灯光从明窗透出，已经是三更正末之间，大雨滂沱，全店的旅客皆已安眠，连所有的廊灯也因风大而熄灭了，他房中的灯光，是全店唯一的光亮所在。
“恐怕这小子觉睡时忘了熄灯。”另一名黑影说。
“不可能的，店中用的都是菜油灯，如果忘了熄，灯便会愈烧愈旺，最后油尽甚至会引起旺火才突然熄灭。看灯光暗淡，这小子定然是个胆小鬼，晚上点了灯觉睡的。”
“胆小鬼？”同伴冷冷地说：“胆小鬼会孤家寡人跑遍天下缉凶？灵官那些人恐怕说对了。”
“说对了什么？”
“这小子武功深不可测。他点灯来引
我们进去，像灯火招引飞蛾。”“这…”“咱们不要上当中他的圈套，走，下次再来。小心脚下打滑。天杀的！这么大的雨，今晚真不应该来。”
久久，房间悄然而开。
蔡智出现在门廊柱旁，猫似的留意四周的动静。
“奇怪！怎么这些家伙失了踪。”他喃喃自语：“先前分明看到屋顶上有人。”
他等得心中生疑，忍不住冒雨踱入院中，希望将敌人引出来。片刻间，他成了落汤
。没有任何动静，除了风雨声之外，一无所见。
对面客房一排五间，声息毫无。
他跃登瓦面，蹲在脊角凝神四面观察，一无所见，来人的确已经失踪了。
“他们相当小心，我碰上了极机警的高明对手。”他向自己说。
他不能在雨中久候，便飘身而下。
廊下人影来势如电，双方接触快速绝伦，没有空间可以闪避，对方显然正在全力发起袭击。
他双脚沾起，随势下蹲再向前伏，双手沾地，腿已闪电似的扫出。
来人身材矮小，反应极为迅疾，一掌落空下盘受袭。已无法退避，立即跃起前扑，间不容发地避过一腿，下降时双手着地，身形前滚远出两丈外，奇快地
身而起，转身掌发回龙引凤。这一记超越避招的冒险身法，的确令蔡智暗暗佩服。他已转身追到，恰好发掌追击，噗一声响，双方的小臂接触。
矮小的身影手上的力道虽然很沉重，但比他差了一大截，被震得斜冲丈外，脚上站立不牢，太滑了，叭一声摔倒在水泥中再向前滑。这一跤摔倒，等于是第二次倒地，院子里水深两三寸，原来滑光的泥地成了泥水池，人自然成了泥人。
不等他扑上擒人，另两名矮人身影已电
而至。黑夜中而且大雨倾盆，视线本来就不良，眼中有水视线也有扭曲的现象，双方皆凭经验与本能搏击，一接触就形成近身相搏，下手不留情。“噗噗啪！”拳掌着
声迸发，三个人
上了。两个矮小的身影两面一分，又重新扑上。
他终于看清了对方的身形，原来是两个穿紧身的女人，难怪身材矮小，起初他还以为是孩子呢。
他不能下重手，他不相信这三个女人是刺客，因为三个女人都没带兵刃。
被震倒的第一个女人爬起来了，也加入围攻。
斗片刻，他在三个女人的快速围攻中闪动自如，用上了轻灵的游斗术，有如蝴蝶穿花，不时在对方的双臂肩膀不轻不重地拍上一两掌，逐渐摸清了三女的进攻默契。三个女人终于知道碰上了可怕的劲敌，被逗弄得团团转，脚上泥水四溅，愈来愈滑，好几次几乎自己滑倒，有点受不了啦！
“小舂，回房取剑。”一位女郎急叫。
他一怔，斜掠出丈外。
“住手！”他沉叱：“你们是旅客？”
三个女人本能地停步，其实也无法继续进击了，浑身水淋淋，狼狈已极。
“你…你是什么人？一而再在屋顶上来来去去，想干什么？”叫小舂回房取剑的女郎问，呼昅已有点不平静。
“你们是住在那间房里的旅客？”他指指霍巡检曾经住过的客房问。
“是呀！你…”“见了鬼了！”
“你才是鬼！”女郎比他还要凶：“偷风莫偷雨，你这笨贼连规矩都不守…”
“笨贼？”他笑了：“你们有什么好偷的？见鬼！你以为我是偷香贼吗？”
“你…”“我是你对房的旅客，就是有灯光的那一间。”
“我不信，你…”“不信你何不跟来求证，只怕你不敢进房…”
“你…”“算了，我是追人出来的。三位的拳脚真不错，下过苦功，江湖上大可去得，足以跻身武林一
高手之列。要不是雨天泥泞，你们定可支持游斗百招。”“哼！你的口气好托大。”
“不是托大，而是事实。你们有此成就，已是难能可贵的。姑娘们，晚安，抱歉打扰你们了。”
他抱拳一礼，转身大踏步回房而去。
三女呆立在雨中，目送他入房关上房门方回转客房。
天亮了，雨还在淅沥沥地下。但绝大多数的旅客已冒雨登程。三位女客没带有伞，也没带有蓑衣，只好留在客店等待天晴上道。
蔡智在房中进早餐，他忘了昨晚与三位姑娘误会
手的事，懒得出房走动。昨晚刺客来而复去，胆小鬼半途而废，颇令他失望。他并不急，他有的是时间，这些家伙早晚会来的。巳牌初，雨已经停了。房门突然传出叩击声。
拉房开门，他心中一动，好家伙，试钓饵的人来了。
五个大汉像崩山一样直撞而入，气势汹汹。
他心中已有打算，故意装出全力阻挡的凶狠像。可是，挡不住五个大汉。领先那位仁兄高大得像大门神，肩膀顶肩膀把他直顶退至房中间的八仙桌旁。
故意示弱不易装得
真，但他装得极为神似。五大汉围住了他，虎视眈眈像猛虎注视着可怜的羔羊。
“金刚勇高估阁下了。”顶退他的大汉傲然地说：“你如此而已，去你娘的！”
“你要干什么？”他
厉內荏強作镇定问。“干什么？哈哈！”大汉怪笑：“我们门神五霸来赶阁下走路，不许你在汝州
放野火，你已经把咱们汝州搞得犬不宁，我们门神代表本州的武林朋友，赶你阁下滚蛋，有多远就走多远，永远永远不要再来。”“你…”“废话少说，赶快卷行李，在下要看你结帐，亲送你出城离境。”
“如果在下不走呢？”
“不走？笑话了，打断你的狗腿，抬上车行的长程骡车把你载得远远的。”
“凭你们五个人吗？”
“呸！你少臭美，我们一个人，就可以让你灰头土脸，把你打个半死。”
“在下却是不信，咱们院子里见。”他说，举步往外走，是从五个人的空隙中钻出去的，表示他有点心怯，不敢排众而出：“在下让你开开眼界。”
院子里积水已经退尽，但仍然泥泞，其滑如油，一脚踩下去泥水吱吱响。
“来来来！”他站在泥泞中点手叫，脸上有怯容。
大门神挥手示意，要四位同伴在廊下等候，整整
带，昂首阔步做然踏入院子，一步步向前接近，一双大手向前一伸，摆开了双盘手架式。“太爷要打断你的狗腿，说一不二。”大门神狞笑着说，无所惮忌地贴身
进。蔡智不再示怯了，已经将人
出来啦！快，快得令人目眩，他抢先动手了。
“有人要倒楣了！”对面廊下传出娇呼声。
大意轻敌傲然不可一世的大门神，做梦也没料到他敢抢先动手，再没料到他的手脚来得那么快。本来，双盘手是最佳的守门户功架，可防御任何方向的进攻，只要作小幅度的封错，对方决不可能从中宮攻入。可是，大门神的一双手却似乎失去了作用，封挡不住狂风暴雨似的重拳排空入进，门户
开，封不住架不开硬着头皮挨揍。“噗噗噗…”铁拳着
声暴响，声数无法分辨，打击太快了，每一拳及体不是一击了事，而是连续数拳，挨一招等于连中数拳。腹小、肋、肚腹、
口、下颏、双颊…可怜的大门神绝望地挥动着双手，狂地招架，被打得连连后退，最后脚下一滑，砰一声像是倒了一座山。他一脚踏住大门神的右膝，将拳头举至口边吹口气。
“太爷也要弄断你的狗腿，礼尚往来，说一不二。”他不住
笑：“忍着点，老兄。”“啊…”大门神狂叫，口中鲜血不住
出：“放…放我一…一马…”大门神的四名同伴，被这种一面倒的狂疯打击惊得魂飞魄散，浑身冒冷汗，四肢发软，忘了上前抢救，更忘了拥上群殴，惊呆了。
“你还要赶在下走吗？”他脚下停止用劲。
“在…在下不…不敢…”大门神声嘶力竭地答。
“其他的人呢？”
“在下劝…劝告他…他们回…回避你。”
“好，希望你能办得到。”他收回脚：“再有人来找晦气，决不轻饶，你给我滚！”
四位仁兄架起了浑身已软的大门神，丧家之犬似的拔腿飞奔而走。
对面廊下站着三位俏女郎，四面回廊也有一些旅客看热闹。
“兄台，别来无恙。”中间似曾相识的美丽少女，羞笑着行礼：“昨晚摔那两跤，一点也不冤，我知道，你是手下留情。”
“呵呵！原来是你。”他恍然大笑：“早知是你，该手脚更放轻些怜香惜玉啦！”
“你的嘴好缺德。”女郎羞笑：“你在姑娘们面前说话，总不忘语气带些轻薄吗？去年在咸
你说的那些话，真像个玩世不恭不理会世俗的狂徒。”“呵呵！这样才能让姑娘们把我看成毒蛇猛兽，可以减少很多麻烦。说真的，昨晚得罪了。呵呵！头上的烂泥巴洗干净了？来吧，到我房里坐，大白天，不要紧的，除非你怕蜚语
长。”“人生何处不相逢？我又遇上你了，你吓唬不了我的。”女郎欣然说，领着两位侍女绕回廊走来：“兄台，你引
那个大笨牛挨揍，真是有失君子风度。”“在房里打斗，我的行李岂不遭殃？”他踏上走廊相
，推房开门：“请进，我去叫店伙沏茶来。”真是人生何处不相逢？这位姑娘，正是在咸
被武威堡梅少堡主，突然用绝学击伤的天香姹女。店伙送来一壶好茶，姑娘落落大方地与他品茗倾谈。通名毕，姑娘自称姓班，班秀媛，两位侍女一叫小舂，一叫小洁。但隐下了自己天香姹女的绰号，自称是奔走江湖寻觅失踪三年的兄长，几乎跑遍天下的江湖人。兄长叫班康祥，在江湖行道失去音讯。谈说间，说及昨晚的事故经纬。班秀媛主婢是薄暮时分落店的，半夜听到屋顶有声息，暗中留了心，还真以为是偷香贼呢。
蔡智是一个自尊心很強的人，大丈夫行事恩怨一肩挑，他诿称与本地的武林人有些人私恩怨要了断，因此不论昼夜，皆有不三不四的人前来生事，小意思。
“这地方的武林高手我颇有认识，我帮你。”天香姹女慨然说。
受人之恩不可忘，武林朋友恩怨分明，天香姹女表示拔刀相助，蔡智毫不感到意外。
“谢谢你的好意。”他笑笑说：“盛情心领了，我不能接受你的帮助。小丑跳梁，用得着割
用牛刀来对付他们？放心啦！那个什么大门神回去如此这般一说，汝州那些自命不凡的武林豪客，敢来讨野火的就没有几个了，我应付得了。”“我知道你应付得了，汝州没有几个真正称得上出类拔萃的武林高手。”天香姹女睥睨着他：“蔡兄，你这人好自私。”
“什么？我自私？你…”“我说错了吗？”天香姹女截断他的话：“不让受过你的恩惠的人回报，让别人永远背上一份人情债，不是自私又是什么？”
“哦！你真会说话。”他笑了。
“还有一件事，大概也与自私有关。”
“还有什么事？你有完没有？”
“任何事都蔵在心里，不让朋友分享你的快乐、悲伤与忧愁，假使你真有朋友的话，恐怕也没有几个。”
“我有朋友，但他们不是蔡智的朋友。”他脸上有不快乐的神情：“我让朋友分享我的快乐，但不让朋友分担我的悲伤和忧愁。”
“蔡兄。”天香姹女真诚地说，握住了他放在桌上的手：“把我看成蔡智的朋友吧。人是应该互相帮助的，一个人的力量毕竟有限。我不知道你的过去和未来，但我肯定地相信，现在的你，所行所事一定是光明正大的，不管你与任何人为敌，你一定是站在正义的一方。
果看错了，就让我错一次吧，人不可能永远不犯错的，我要坚决地帮助你，不管你愿意不愿意。”
“你…”“如果你不接受，我会和你反脸成仇。”
“这…是威胁吗？”
“是的，我是很任
的。”天香姹女无畏地凝视着他：“孔圣人说：唯小人与女子为难养也，我是女子，你明白我的意思吗？”“你要我做一个挟恩要胁的人吗？”
“你这种心理真有一点不正常。”天香姹女白了他一眼：“你曾经要胁过别人吗？不，你不会，你把自己看成万能的神灵，把自己看成…”
“好了好了，女人就是多嘴。再让你往下说，我就会被你说成不是人的怪物了。”
“那你是答应我了？”天香姹女欣然问。
“我可没说。”
“那我还得说…”
“一个条件。”他让步地说。
“一万个条件我也会答应你。”天香姹女奋兴地说。
“你只许动手不动口，尤其不要多问。你一同，走漏了风声，以后我恐怕永远找不到线索了。”
“信誉保证。”天香姹女欣然说。
“好，我先谢谢你。现在我把重要的事告诉你，知道目标才能办事。去年八月，你住的那间客房一位旅客，被五个蒙面人行刺暗杀，用毒药镖偷袭得手。据我的判断，凶手很可能是本地的武林败类，而主使凶手的人可能与另一件血案有关。我要将他们引出来，引蛇出
的工作已进行得颇有进展。你帮我捉人，在一旁留神埋伏，如何？”“要不要这个？”天香姹女打出开杀戒的手式。
“目前不要。”他眼中出现
森冷酷的神情：“以后，就难说了。”“好，我将全力而为。”
“谢谢你，还有小舂小洁两位姑娘。”
“蔡爷，小婢不敢当。”小舂笑说：“看了蔡爷痛打大门神的可怕气势，小婢这才知道蔡爷昨晚手下留情。”
“小舂，以后他动手揍人，尤其是发怒时出手，你最好躲远些，免得吓坏了。我们看到的情景，是他没动怒时惩戒
的手法，他真正发怒时，保证天崩地裂。”天香姹女睥睨着他说。“其实我很少动怒。”他也笑笑：“愤怒会令人丧失理智。当面对強敌时，冷静就是制胜的机契。快午间了，我去找店伙置膳食，让我作东，好吗？”
“我们三人是很馋的。”天香姹女灿然一笑。
“放心，我的钱囊是相当丰盛的。就在这里进餐，你们有意见吗？”
这是有內外间的上房，
设在內间，外间本来就当作起居间或客室，必要时可以另加铺。“客随主便，你是主人。”
接近才能将人的距离拉近，接近才能将意见沟通，两人这一结成知
，点燃了焚天烈火。当晚平安无事，仅金刚勇派人送来一些并不重要的线索。但这些线索足以对某一些人构成威胁，地头蛇们的消息是相当灵通的，蔡智这条路是走对了。
次曰一整天，蔡智在外面奔波，傍晚方返回客栈，关上房门睡大头觉。
起更时分，客店的旅客仍在忙着安顿。蔡智的客房，传出四弦琴动人心弦的旋律，和充満凄切悲愤的歌声：
“冬去舂来，转眼间，又伤舂去也。”
朝朝暮暮，暮暮朝朝…
萱望断秦楼月，爱侣泪尽楚湖西；问人生，至此凄凉否？”——
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