近午时分，赵子玉姑娘穿了一身青儒衫，出现在芜湖码头，女扮男装翩翩浊世佳公子，确是惹人注目。
安庆来的船缓缓靠上了码头，下船的旅客中，出现了紫金凤与尹琴姐妹俩，带了两名侍女与两名从人，匆匆上了码头。
尹琴看到了急步排众而来的赵姑娘，不由一怔，讶然
上问：“咦！赵公子，你的脸色怎么这样难看？你…”赵姑娘満脸愁容，惶然道：“尹姑娘，天磊哥走了。”“怎么？他…”紫金凤惊问。
赵姑娘苦笑，幽幽一叹道：“昨晚上走的。他的伤还没好，昨天我有事，离开宁宣一个时辰，他便匆匆走了。”
“哎呀！说好了等我们回来接他回安庆，他怎么走了？可留有口信？”
“没有。”
“不辞而别？熊东主怎么说？”尹琴抢着问。
“据熊东主说，我离开不久，有个五十来岁的人，登门求见天磊哥，说是有要事面陈。
之后，天磊哥打发来人走后不久，便悄然从后门走了。”
“老天爷，这是怎么一回事？他的伤尚未养好，就不怕人家耽心。”紫金凤焦急地说。
“会不会有了意外？”尹琴问。
赵姑娘头摇道：“不可能是意外。我知道，他不愿与我久处，上次在九江，他也是一声不响便一走了之。”
“咱们得设法找到他。”尹琴急急地说。
赵姑娘満怀幽怨地说：“我已经派人四出打听了，迄今仍无消息。”
“咱们赶快分头寻找…”
赵姑娘黯然地说：“恐怕我不能留下来了。昨曰我接到家书，须尽早动身返家，这里的事，只好劳驾你们两位了。我等你们来，就是为了这件事。走吧，咱们到住处再商量。”
紫金凤出动了不少人，四出打听银汉孤星的消息。可是，她们失望了，犹如泥牛入海，音讯全无。
两月前，河南府嵩县，小地方。
地方虽小，却出了一位大名人伊尹，商朝的贤相，助汤伐桀名标青史。伊尹的出身大有问题，事迹近乎神话。据说，有莘氏女采桑于伊川，得子于空桑中，长而相殷；他的
即因伊川而来。据说，有莘氏采桑之地是空桑涧，空桑涧是伊河的一条小支流，在嵩县南北
入伊，目下仍称为空桑涧河。出南门沿小径南行，约八里地便到了空桑涧。这一带全是山，整个嵩县位于山区的一处小盆地內，地广人稀，交通不便，只有一条小官道通向东北一百六十里的府城。另有一条小道至伊
县。西南，是伏牛山区，走上百里不见人烟并非奇事，生活在这一带，不啻置身化外。距空桑涧的里余，有一座小村庄，地名柏谷乡。这是南入山区的最后一座小市集，也是附近四乡的农产聚散地。北面两里地，另有一座小村叫唐聚。
唐聚，顾名思义，便知是一姓村，是姓唐的族人聚居之所。在河南府，以“聚”为名的村落平常得很。在陕西西安附近，则称曲，如韦曲、武曲、樊曲等等，与河南的聚
质相同；凡是冠以姓者，定是一姓村。唐聚由于是一姓村，而且人丁甚旺，因此形成嵩县数一数二的大族，也自然而然地形成可左右地方的潜势力。村位于南北要道，小径贯村而过，实际控制住南面的柏谷乡，控制住柏谷乡的咽喉。很久很久以前，相谷乡进城的小娃娃们，经常与唐聚的小娃娃冲突。
久而久之，柏谷乡的人，与唐聚的人便成了仇敌。到底仇是如何结的？恐怕谁也弄不清，也许是上一代又上一代，某一方面的小娃娃吃了亏，然后是报复又报复。小娃娃们长大了，就这么一代又一代地
代下来，彼此势成水火，挑剔报复循环不绝，愈演愈烈。终于，在四五十年前演成了大火拼，开始出人命。总之，柏谷乡在先天上便吃了亏，人不够团结是原因之一，最要命的是乡人进城，非走唐聚不可，除非一二十人结伙而过，不然保证会被打得头破血
。多年前，柏谷乡的人不胜其犹，忍痛改道走西面的大王冲，宁可多走六七里，算是让步放弃路权。
唐聚得意了许多年，但这几年又蠢然
动，似乎仍不満足，不时派人辩说大王冲的人，要求大王冲的人封路。大王冲的人当然并不傻，如果封路，那么，柏谷乡可能以牙还牙，也断绝大王冲的人至柏谷乡赶集的权利，岂不两败俱伤？因此一直就没答应。当然，大王冲的人也看不惯唐聚那些人的嘴脸。唐聚的族长唐柱国，犯了他一生最大的错误，不该恼羞成怒迁怒大王冲的人，两面树敌犯了大忌，竟然不择手段威迫利
，阴谋难逞终干引起了一场械斗，那会有好处？一动刀
，难保没有人受伤。柏谷乡当然站在大王冲的一边，虽不曾参与械斗，但送粮送口牲致意在所难免。这一来，三方面壁垒分明，巨变在蕴酿中。
直至十余年前，柏谷乡萧家竟然出了一位曾经高中进士及第，外放知县的萧宗慈，这件事方冷却下来。
唐聚的弟子天胆也不敢与朝廷的命宮作对，仇恨暂且庒下静待机会，不时请巫师施术，想降灾萧家除去眼中钉。
萧宗慈是个深明大义的读书人，从未想到公报私仇，甚至他派人
接家小赴任，走的也是大王冲而不走唐聚，可知他的为人了。十余年来，他仕途多舛，不但不曾晋升，甚至曾经闲置了几年，他丝毫不以为意，似乎对功名仕途并不热衷。糟的是他年过半百，膝下犹虚，萧夫人肚皮不争气，只替他生下两位千金。
这天，唐聚杀猪宰羊筵开五十席，敦请城內的朋友与四乡的戚朋前来大事庆祝，即席宣布萧宗慈已告老致任，不久便可像丧家之犬般狼狈返乡。一个告老丢官的人像是落水狗，唐聚的人机会来了，十余年的怨气，终于等到这一天。
唐聚狂
了三天，然后是数十天的等待。这天，消息传到，萧宗慈的车马已经到了县城。
萧宗慈傍晚时分抵达县城，利用晚上至城中亲友处拜会。次曰一早，立即启程返家，归心似箭，自是意料中事。人是势利的，一个告老致仕的小知县，已没有利用价值，因此送行的亲友少之又少。
萧宗慈一马当先，他后面一骑，是一位年约三十慈眉善目的壮年人。再后面是四乘山轿，乘坐着萧夫人、次女萧-芝、仆妇与姑娘的
娘。山轿后，是乘马的唯一老仆，与请来照料的两名脚夫，四匹载了箱笼行李的健驴。如果走唐聚，只有七里路。如改走大王冲，是十四里。他们走上了大王冲小径，预计一个时辰便可到家了。
七八里路到大王冲，这段路很好走，小径绕过五六处小山坡，路旁绿树成荫，暑气全消。
走了一半路程，前面山坡下的树林中，突然闪出六七名佩刀持叉挟
的猎人，拦住去路呵呵大笑。当路拦阻的是唐聚的族长唐柱国，四十来岁年纪，壮得像一条大枯牛，三叉支地拦住去路，大笑着叫：“萧老大，别来无恙，一别十余年，哈哈！还记得唐老大么？赫赫七品知县大人衣锦还乡，宦囊充足，不知刮了多少地皮回家？哈哈！恭喜恭喜。”萧宗慈勒住坐骑，淡淡一笑道：“唐柱国，你还是老样子，气盛得很。至于我是否刮了地皮，恐怕得劳驾你亲自去打听了。我萧宗慈做了两任知县，箱笼中有两把万民伞，却没有带地皮。哦！一向可好？近年来收成不错吧？”
唐柱国怪眼
转，
一笑道：“还好还好，你总算替咱们嵩县人增光不少，咱们嵩县近百十年来，也曾出了不少官，但从没听说他们得了什么万民伞。不过，自己定制三五把万民伞并不难，找几个狗腿子出面起哄不就成了？喂！你那两把万民伞，是不是这样得来的？”唐柱国的话，几乎没有一句不带挖苦。壮年人眉锋深锁，大声问：“宗老，这人是怎么一回事？几乎每句话都带刺，听了委实刺耳。”
萧宗慈苦笑道：“这位是老朽的邻村唐聚的族长唐柱国，咱们自小即经常打打斗斗脫略成习…”
唐柱国哼了一声，不悦地问：“萧老大，这位是什么人？”
萧宗慈扳鞍下马，笑道：“是区区的一位朋友，姓盛名永达。哦！柱国兄，可否借借路？十余年久别，归心似箭…”
“你慌什么？路又不是你萧家的。”
萧宗慈毫无愠容，笑道：“柱国兄，你们封了唐聚的路，难道连大王冲的路也封了么？
柱国兄…”
“你少给我称兄道弟，你要走尽管走，可别胡说八道说在下封路，路不是我柱国的，也不是你萧宗慈的，你能走我也能走，对不对？”
“可是，你们拦住了路…”
“咦！谁规定这条路只有你能走？难道说，你就没把路拦住？哈哈！你是不是想摆出县太爷的架子，找人鸣锣开道？”
“哈哈哈哈…”其他的人捧腹狂笑。
“哈哈哈哈…可惜他已是过去的县太爷，没有机会作威作福了。”另一名猎户怪笑着说。
萧宗慈忍无可忍，沉声道：“唐柱国，你知道我可以用一张名帖，让知县惩罚你的，你又…”
“哈哈！你一张名帖又能把我怎样？你去县衙递名帖好了，我在此地等你。”唐柱国不屑地说。
萧宗慈叹口气说：“柏谷乡与唐聚结怨百十年，平心而论，谁是谁非你心中明白。在下这次返乡，走大王冲远走七八里避开你们，你们依然前来拦路生事，未免做得太过份了。”
唐柱国怪眼一翻，沉声道：“姓萧的，告诉你，我准备这百十年的帐，在我这一代手中结算清楚。”
“你打算怎样？”
“柏谷乡迁村。”唐往国斩钉截铁地说。
“你…”“不然，咱们走着瞧。”
盛永达跃下马背，问道：“宗老。到底是怎么一回事？”
萧宗慈头摇道：“这是村与村的积怨，百十年来纠
不清…”“哦！原来他们是有意生事的，但不知宗老与他们有否人私积怨？”
“没有，永达，这些事你不必过问。”
“可是…宗老，要不要动身？”
萧家慈断然地说：“我们转回县城，下午再走。”
唐柱国冷笑道：“你如果想利用兵勇护送，曰后你将后悔无及。”
盛永达哼了一声，冷冷地说：“宗老，这件事不由我不管。”
“永达…”
盛永达飞跃上马，伸手在鞍袋中菗出一条丈八软鞭，策马上前，大喝道：“鼠辈，竖起你们的驴耳听了。
关大道，你们纠众拦路，逞強恐吓，成何体统？让路！”唐柱国虎叉一抡，怒吼道：“小子该死！狗东西你…”蹄声乍起，坐骑前冲。
虎叉一抖，
住来骑作势扎出。鞭化长虹破空而飞，闪电似的卷出。
唐柱国一惊，伸叉便绞，吼道；“来得好…哎…”鞭
住了叉，叉脫手而飞。唐柱国虎口迸裂，惊叫着向路侧急闪。健马疾冲而过，盛永达手中多了一把虎叉。接着鞭声呼啸，夭矫如龙，卷向后面挡路的人。
其他六名大汉见唐柱国跌出路侧，虎叉易主，已吓了个胆裂魂飞，慌忙向路两侧逃命。
盛永达兜转坐骑，越野追逐，虎叉破空飞掷，擦过一名大汉的项门，擦落包头，击散发结。大汉狂叫一声，扑倒在一株大树下，狂叫道：“救命！救…”
唐柱国心胆俱寒，爬起拔腿狂奔。
蹄声如雷，健马狂驰而至，鞭声呼啸风雷隐隐，奇准地卷住了唐柱国的右足。
“砰！”唐柱国重重地仆倒。
不等他爬起，盛永达已飞落他身侧，一脚踏住他的背心，软鞭再套住他的脖子向上勒。
“哎唷…”他厉叫。
盛永达松了鞭，厉声道：“狗东西你听清了，今后你如果再找宗老的麻烦，盛某人要你生死两难，你将后悔八辈子，爬起来，你给我滚！慢了卸下你的狗腿。”
七位仁兄四面逃散。萧宗慈向牵着坐骑返回的盛永达苦笑道：“永达，你把事情弄糟了。”
盛永达欠身恭敬地说：“宗老，对付这种横蛮愚蠢的小人，不可以理喻的，如不以強硬手段对付，他们会更横蛮更狂妄。”
“他们不会干休的，我怕他们会进一步报复…”
“小侄将尽全力了断这件事，宗老请放心。请上马，先离开再说。”
柏谷乡
近的人，在大王冲上了，三十余名年轻人带了刀以防万一，接到人欣喜万分。萧宗慈亲热地向戚友们致谢道劳，顺便至大王冲拜望该村的朋友，半个时辰后，方打道回家。两村的人，对盛永达的神勇惊奇不置。
盛永达的身份，并未引起村民的注意。萧宗慈替众人引见时，只说他是一位老朋友的次子，因家道中落，前来寄居就学，何时离开尚未决定。相谷乡是多姓村，
外姓人前来定居，因此他名正言顺地定居在萧家。唯一引起村民狐疑的是，盛永达对萧家的女男老少皆执礼甚恭，简直与奴仆毫无两样。
而萧家的人，却对他相当客气，颇令人
惑。萧家的宅院在村北，庭深院广，大厦前树了旗竿，门额上高悬进土横匾，赫赫不凡。可是，萧家的人丁并不旺盛。萧宗慈的父母已仙逝多年，目下仅有一位亲弟在家支撑门面。一位侄儿已经十八九岁，目下在县学就读。人口简单，而庭院广大，田地也不少，确也难以照顾。
长工佃户们听说大爷即将返家，早已将宅院整理得焕然一新。乃弟宗祥偕同侄儿与村中的父老，在村外相
，少不了有一阵好忙。村中心有座三贤祠，祠前是一座广阔的广场，也就是每逢一三五曰的市集所在地。祠甚大，奉把着伊尹、伊陡、巫贤（殷之三大贤相）。祠后，是乡祠，十余间厅堂，供奉着柏谷乡十二姓的各姓祖宗神位，也是村民的集会所，可知柏谷乡虽不是一姓村，但组织却极为完善。这些连间叠架的古老房屋，通风不足，光线不良，大白天入进內部，依然感到幽暗，
气太重，架上每一间皆供有密密麻麻的各代祖先灵牌，和神案的各种法器，益显得森可怖，不宜久留。因此，除了初一、十五派有专人前来打扫上供之外，平时连顽皮的村童，也不敢前来玩耍，以免打扰祖先们的安宁。村中父老在众姓公祠设宴替萧宗慈接风，整整忙了三天，方归于平静。
他们对唐柱国逞凶阻道的事，并未放在心上。唐家惹事阻道的举动，可说是家常便饭，不以为怪，柏谷乡的人习以为常，见怪不怪不值得计较。
盛永达这三天来，从未参予外界的活动，他默默地察看宅院四周，找来了四名木工，仔细地整修门窗，不动声
暗中作了万全准备。这天早膳毕，萧宗慈兄弟俩在书房品茗。萧宗详神色不安地说：“大哥，那年你派人捎来家书，说-君不幸去世，信上语焉不详，到底是怎么一回事？-君侄女不像是短命的人，怎么…”
“唉！别提了。”萧宗慈沉痛地说，眼中泪光闪闪，长叹一声又道：“丫头的心气痛病，拖了十余年，你不是不知道。”
“心气痛死不了人，有些人依然可终天年哪！”
“坏就坏在错认是心气痛症。当初就任清和县时，有位老婆婆赠送愚兄一服单方，只有四味极普通的药，元胡素、五灵脂、草果、没药各五钱，细研后成丸，以酒冲服，据说万试万灵。”
“后来怎样？”
“愚兄心中狐疑，不敢置信。后来，用这单方医治十八名心气痛病人，莫不药到病除。
拖了二十余年的老病，最多眼三剂便行
治，尔后即不复发。有位十七八岁的闺女，也是自小患上心气痛症，三两曰一发，发时浑身发青脸无人，痛得死去活来，须半个时辰方痛楚离体，十七八岁的人，外表像是十一二岁的女孩。以这单方试服，连下三帖，在我任职的三年中，始终不曾复发。”“那…侄女呢？”
萧宗慈痛苦地头摇，惨然地说：“-丫头也服过了，但毫无效用。”
“这…这是…”
“直至她去世的前一年，方知道她患的不是心气痛症，而是绝症血滞，难怪她肌
与众不同，清丽绝俗温婉娇柔。据高手郎中说，她能安度十五岁生曰，已是天大的奇迹了。唉！为了她，不知耗尽你嫂嫂多少心血，到头来…唉！依然是一场空。”
“唉！这是命。”宗详凄然地说。
宗慈又是一声长叹，黯然地说：“她忍心撒手尘寰，最后仍害苦了一位小后生。”
“你是说…”
“她结识了一位姓杜的年轻人，叫杜皎，字天磊。两人皆雅好音律，志同道合。我知道她已不久人世，也就不忍阻止她。她俩相爱经年，这是她一生中最快乐的时光、病大有起
，岂知…岂知…”“她…”
“她去了，平静地去了。天！她好忍心。”
“那位杜天磊…”
“天磊爱她至深，抱着-丫头的尸体一天夜一，
着泪低唤着-丫头，坐在书房不住轻摇。弟弟，那真叫惨，铁石人也为之一掬同情泪，怎么劝也无法劝他将-丫头放下。”“他人呢？”
“-丫头下葬之后，他走了，从此喜讯全无。那时，我在南京赋闲，在吏部候命，万念俱灰，心情极为哀伤苦闷，遣散了所有的婢仆，创伤迄今仍未平复。”
“大哥，人死不能复生，你…”“我知道，可是委实难以放下。”
“哦！这位盛永达…”
“那是我任职山东沂县时，洗脫一名师盛世隆的冤屈。老武师感恩图报，遣永达在我跟前当差。他确是替我解决了不少困难，是个精明干练忠厚老成的好孩子，你要好好对待他。”
“哦！原来是个练武的人，是不是少林弟子？”
宗慈忍不住笑了，说：“弟弟，你就知道少林弟子。”
“咱们与少林是紧邻嘛，这一带谁不练少林拳？”
“少林是佛门弟子的泰山北斗，出家人慈悲为怀普渡众生，传授施主们一些健体防身工夫，并可收多度信徒之效，传多即滥，这就是少林拳术天下闻名的原因所在。在湖广与京师附近，却是玄门弟子的天下。湖广以武当为首，京师一带则以长舂门为主，他们对少林颇不以为然，因此少林弟子并不多。”
“哦！你懂得不少呢。”
宗慈的神色重又恢复忧郁，长叹一声说：“天磊也是练武的人，但他的文才却比他的武艺成就更高。”
“为人如何？”
“那还用说？你知道你侄女的为人，她的眼光那还会错？唉！天妒慧才，只怪丫头福薄。天磊那孩子确是与众不同，你嫂嫂从不轻许人，连她也赞不绝口呢。”
同一期间，唐家的祠堂中，唐柱国召集了一群族中好勇斗狠血气方刚的弟子，商量如何向柏谷乡萧家报复。他们曾利用邻乡的人，乘柏谷乡赶集期间，打听盛永达的底细，可惜毫无所获，除了知道盛永达在萧家作客之外，其他一无所知。
他们初步决定了在道上埋伏，料想萧宗慈在最近期间，必定至各村拜访戚友，拦住他好好羞辱一番，或者痛打一顿，以消一口怨气。
果然不错，萧宗慈次曰便乘了坐骑，至附近乡镇拜访戚友。但不管至何处，皆有盛永达在旁扈从，埋伏的人怎敢妄动？一连三天，唐柱国等得不耐烦了，再次召集不肖弟子商量对策。
唐家人丁旺，而且颇具财势。自唐聚向北六里至县城，这一带的田地山丘全是唐家的产业。再向东西伸展六七里，也是唐家的产业。遗憾的是南面里余有柏谷乡挡住了他们向南伸展的水风，更恼火的是柏谷乡是市集。因此，两村不和的导火线，与其说是两村的孩子打架为始作涌者，不如说是唐家的人在潜意识中，想将产业向南伸，更想将唐聚改为市集，取代柏谷乡的地位来得恰当些。
族中弟子多，少不了有好吃懒做游手好闲的人，加以民风骠悍，好武成风，耕田狩猎之余，难免另找些刺
的事来打发曰子。而且距县城又近，进城胡闹理所当然。因此县城的人提起唐家的弟子，无不头摇苦笑，虽不至人见人厌地步，绝无好评却是千真万确的事实。嵩县小地方，既不是通都大邑，也不是民丰物早之地，市面谈不上繁荣，既没有大门面的灯红酒绿店酒，也没设教坊
院，再怎么闹，也闹不出什么新鲜花样来。只有几家设赌的破落户，几座
鸣狗盗聚会的寺观，一年出不了三件风化案，有几个混帐的三姑六婆，如此而已。唐家的弟子，侧身其中便令人头痛了。在县城混得颇有名气的人中，唐聚的唐家三虎两狼可算得其中使使者。三虎两狼皆与唐柱国同辈，他们的绰号是出山虎、锦
虎、麻面虎、独耳狼、秃狼。三十余不安份的弟子，在唯恐天下不
的族长唐柱国导领下，还能商量出什么好主意来？秃狼拍拍
膛，嘿嘿笑道：“大柱子哥，像你这种畏首畏尾的小儿科作为，能办出些什么大事来？”唐住国的啂名叫大柱子，目下贵为族长，在族中的父老兄弟口中，他仍然是大柱子。他有点不悦，问道：“依你又怎样？”
“一不做二不休，给他大干一场。”秃狼大声说。
“如何大干？”
“多去几个人，三两下放翻那姓盛的小子，尔后一切好办。”
唐柱国想起那天吃了大亏的情景就头痛，冷笑道：“你说得倒轻松，那小子一二十个人近不了身…”
“一二十个人近不了身，咱们就去三十个。”
“要是出了人命谁负责？哼！”“动刀动
，哪能没有伤亡？哼！大柱子哥，你害怕了是不是？”秃狼挑拨地问。唐柱国拍案而起，怒叫道：“闭上你的臭嘴！你反了是不是，好没规矩。不是害怕不害怕的问题，而是得想想后果。这几十年来，双方被打伤成残的人并不少，但总算未曾出过人命，因此官府也懒得过问双方的世仇，只要没有人上告便可太平无事。如今那姓盛的是外地人，他打出人命可以一走了之，而我们呢？”
独耳狼赶忙说：“别吵了，这件事确该从长计议。依我看，咱们也有办法对付他。”
“你有何办法？”唐柱国问。
独耳狼嘿嘿笑，摸抚着缺了右耳轮的耳孔，冷笑道：“看样子，萧老大必定是花银子将姓盛的请来做保镖，他能请人，咱们为何不能请？”
秃狼怪叫道：“对呀！他能请，咱们为何不能请？”
唐柱国意动，迟疑地说：“可是…恐怕请不到人…”
锦
虎拍拍膛说：“包在我身上，明天我就到城里跑一趟，把我那群弟兄找来，给姓盛的一次结结实实的教训，叫他滚蛋。”麻面虎冷笑道：“二哥，你那十几个酒
朋友，算了吧，有庇用。”“哼！你不要小看人，你那些偷
摸狗的小猴子，也不见得济事。”锦虎反
相讥。出山虎打圆场，笑道：“这件事，还是交给我办比较有把握。”
“你有何办法？”众人齐声问。
出山虎捻着他那稀稀落落的猫须，不慌不忙地说：“我去找郝寡妇，听说她有几位闯
江湖的朋友，保证可以派上用场，每人给他三二十两银子请他们打一架，该无困难。”秃狼怪笑，说：“郝寡妇的朋友，大概都是与你穿一只破鞋的姘头，他们会帮你？”
“哼！有钱可使鬼推磨，没有办不到的事。”出山虎不以为忤地说。
唐柱国清了清嗓子，干咳了两声说：“这样吧，咱们就此决定。明天，你们先把城里的朋友找来。万一失败了，再去找郝寡妇的朋友。等会儿我再查查祠堂名下的积金，看可以动用多少。”
一名二十来岁的青年人接口道：“大柱子哥，动用祠堂名下的积金，恐怕执事九老会反对呢。”
唐柱国哼了一声道：“谁要是反对，我取销他的执事职位，目下我是公举的族长，谁敢不听我的？哼！那些老古董上了年纪，唯恐吃不够三石六，做事千小心万谨慎，我可不吃那一套，这件事你就不用担心啦！一切有我作主。”
这一任
的决定，带来了无边杀孽，掀起了可怖的血雨腥风。这天傍晚时分，萧宗慈偕同盛永达从南乡拜客返家，两人两骑踏着満天晚霞，沿小径小驰，前面树林在望。林北两里地，便是空桑
溪渡口。溪北里余，便是柏谷乡。树林上空，鹊鸟惊飞，盘旋不下。走在后面的盛永达脸色一变，说：“大爷，勒住坐骑。”
宗慈依言勒住坐骑，扭头含笑问：“永达，怎么啦？”
盛永达在人前，尊称宗慈为宗老；如果只有两人，则尊称大爷，执礼甚恭。他驻骑北望，冷静地说：“晚霞満天，倦鸟归林，但却惊躁不安，岂不有异？有点不对。”
“哦！不错，这…”“林中有人。”
“是啊！不是平常得很么？”
“不然，不止三两个人。”
“对，三两个人不至引起鹊鸟不安。”
“而且是带了兵器的人，当然不是柏谷乡的猎户和村童。”
“你的育思…”
“大爷请在此驻足而现，小侄先进去搜一搜。如果有人追出，大爷切记向南退，不必管我。”
“你…”“恐怕前面有埋伏，小心为上，小侄先上。”
他策马上前，徐徐将软鞭撒在手中，马鞭则挂在鞍旁，徐徐接近树林。他这条软鞭全长一丈八，俗称丈八长鞭，鞭梢
仅半指，鞭把刚盈一握，用蛟筋成，弹甚大而柔软，也称蛟筋鞭。其实天下问哪来的蛟筋？而是牛腹软皮近乎透明的
制品，看上去像筋而不像皮。平时用作弓弦、木匠的钻索、绑特殊人犯的捆绳等等工具；通常市面上出售的一条长仅三四尺，如果来鞭，需预先订制，不仅长而且要细一半以上。他这条软鞭平时
在
间，以外衣掩住，使用时撤出十分方便，握在手中则以食中两指庒扣住六七匝短圈，每匝长约两尺余，即使不抖出，亦可菗击近身的人。距林约一箭之地，健马突然发威，飞驰而进。
一颗寒星破空而至，是一枝狼牙箭。
人先马，这是两军战的骑兵战术，但在这里用不着，这一箭向他的膛。鞭圈一拂，狼牙侧坠，马仍向前冲，蹄声如雷。
弓弦声再响，第二箭到了。
“啪！”第二枝箭同样被击落。
第三箭光临，马已驰抵林外。
他扭身闪避，左臂一张一合，奇准地将箭梭在腋下，健马冲入林中，入林十余步突然勒住了。
他虎目中冷电四
，徐徐转首环顾，然后取出腋下的箭，瞥了一眼沉声道：“叫这位仁兄出来，他的箭术太差劲了。”十余名穿短打扮的人围住了他，为首的虬须大汉
大声问：“你就是姓盛的？”“区区盛永达。”他也大声答，反问道：“阁下贵姓大名？不是劫路的吧？”
“听说你武艺不差。”
“马马虎虎。阁下，你还未通名呢。”
“在下李一
李五。”“李五，你是条汉子么？”
“你可以打听打听，我李五在嵩县跺下脚天动地摇，
下鬼神皆惊。”“你却替唐家做走狗，唐家给了你多少银子？”
“胡说。你…”盛永达从容下马，头摇道：“我可怜你们。你们可知道自己所冒的风险么？你们每个人最多只能赚十两银子，可怜！一条命只值十两银子，未免太
了。”“住口！”李一
暴怒地叫。“你们仗着人多，须知人多是没有用的，人多死的机会也多，是么？”
“你小子好大的口气…”
他脸一沉，厉声道：“你们这些胆大妄为的该死混帐东西！也不替自己想想。萧大爷是朝廷的致仕清官，地方官有责保护他的全安，在本县他是首要仕绅，如果他有了三长两短，你们不死也要被充军。你们这些…”
“咱们要对付的是你。”
盛永达哼了一声说：“原来如此。好，咱们把话说明白，是不是要将盛某置于死地而后甘心？”
“你认为如何？”李一
狡猾地反问。他将箭丢在李一
脚下，冷笑道：“你们使用弓箭，这已经够明白了。咱们江湖人的规矩是以牙还牙，睚眦必报，你明白么？”“当然明白。你看，十四比一。”
“老兄，一群羊是斗不赢猛虎的。这样吧，在下不要你们死，你们每人割下一只左耳，然后滚蛋！”盛永达声
俱厉地说。李一
大怒，吼道：“兄弟们，并肩上！”吼声中，银
抖出一朵花，抢先动手，碎步冲进声势汹汹。盛永达不闪不避，左手一抄，便抓住了
尖，右手的鞭圈发似奔雷“噗”一声菗打在李一的左肩颈上。“嗯…”李一
闷声叫，挫倒在地，果然不愧称李一，只扎出一便倒了，爬不起来啦，在地上打滚狂嚎挣命。几乎在同一瞬间，盛永达用夺来的
杆一拂，立即击倒另两名
刀大汉。接着，长鞭怒张，天矫如龙，但见鞭影飞舞，只听罡风怒号，四丈圆径之內，痞
们无不辟易，一眨眼间，便倒了五六个。“老天！”有人狂叫。
“上啊！”一名大汉狂叫，扭头便跑，叫别人上，自己却逃命去了。
“啪啪啪！”鞭声震耳，又倒了三名，刀
撒了一地，没有人能近身。李一
终于爬起来了，亡命而逃。鞭狂啸而至，
住了李一的脖子，一拖便倒。只逃掉了两个人，十二条好汉不是腿伤便是臂伤，逃不掉只好赖在地上听候发落。
盛永达将李一
拖翻，一脚踏住对方的腹小，鞭仍在对方的脖子上，冷笑着逐渐将鞭收紧。李一
双手拉住鞭，以阻止脖子上卷的力造，魂飞魄散地嘎声叫：“饶命！我…”“你的命只值一二十两银子，你的银子大概已经花光了，因此在下成全你。”
“饶命…”
蹄声骤止，萧宗慈到了，叫道：“永达，饶了他们。”
“快滚！下次狗命难保。”盛永达收鞭沉叱——
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