汉灵帝光和三年（公元180年），弄权多年的大宦官王甫覆灭后，二十六岁的曹
也因通晓古学，再次受到朝廷征召，即将分别家乡的
儿，前往洛
担任议郎——给汉灵帝刘宏充任顾问，名义上虽说光鲜气派，却是个毫无实权的职位。离开老家沛国谯郡①的前一天，曹
逗了一会儿襁褓中的儿子曹昂，实在是闲得无聊便拉着弟弟曹德，又找来好友丁冲蹴鞠。“我这次前往洛
，什么时候再回来可就说不准啦，来来来，咱们尽兴踢一会儿！”此时尽管正值深秋时节，但曹奔来跑去，半个时辰后已是汗
浃背，浑身酸痛。眼见绣球好像箭似地划过天际，曹瞅准机会，又来了一个“倒踢紫金冠”曹德可慌了神，迈着小碎步追出去老远，还是没接住，球一股脑儿翻进林子里不见了。秦宜禄与楼异两个仆人见了，赶紧跑进林子里寻找。丁冲干脆就放弃了，
着
气往地上一坐，从怀里掏出酒来玩命灌。曹开解
服衣，叉着
哈哈大笑：“你们这帮人差远了！”曹德
息着摇头摇：“都是奔三十岁的人了，体力不及少年时。”曹其实也有些，却兀自
着杆道：“别说丧气话…子曰‘三十而立’，那还是建功立业的年纪。此番出任议郎，我还要从头做起。”在林子边的树荫下，丁氏和卞氏两位夫人坐着闲话。
丁氏怀里抱着出生不到半年的儿子曹昂，其实这孩子不是她亲生的，他的生母刘氏乃是丁氏夫人的丫鬟、曹
的小妾，为了生这个儿子难产死了，临死前把小曹昂托付给了丁氏。丁氏精心照顾，真把他当成了亲骨
，无奈就是缺一口
罢了。卞氏歌姬出身，气质比那位贤良母的丁氏要活跃得多，她扇着团扇，气定神闲地看着他们几个蹴鞠。曹
又把绣球踢丢了，便信步来到她们身边道：“热死了…哎呀！这帮家伙不行呀！”丁氏耷拉着眼睛道：“人家根本就不会蹴鞠，出来就是为了陪你解闷的，你还挑三拣四的。如今家里产业也多了，公爹这一封信，德儿兄弟又置房子又置地的，你也不知道帮帮忙，明天要走了还不干点好事。大热天还把他们拉出来陪你遭罪，真不把麻烦当回事儿！”说着她拍了拍怀里的孩子“昂儿昂儿听娘说，长大了不学你爹爹…”一旁的卞氏笑道：“姐姐，他都要走了，您就饶了他吧。”
曹
起衣角擦擦头上的汗，丁氏见了又道：“你也太不知道疼人了，都是当爹的人了，一点儿正经都没有，服衣是叫你擦汗使的？不是你洗的你永远也不上心。”曹
皱眉道：“你这是干吗呀？在家教训我两句也就算了，出门一趟你还这么多话，我不就擦擦汗吗？”丁氏只管孩子不再理他，卞氏却道：“夫君，你也真不晓事，姐姐是舍不得你走啊！”曹默默蹲下来，叹了口气：皇帝刘宏在宦官王甫的鼓动下废宋皇后，改立何后。宋氏被冠上了巫蛊谋反的罪名，曹家因为与宋氏结亲而跟着倒霉，一门士人无论少长全部罢官不说，曹的三个本家叔叔曹炽、曹鼎、曹胤相继亡故。最后因为他父亲曹嵩买通大宦官曹节相助，才算是平了冤案。朝廷又因为曹通晓《诗经》，以能明古学，征他入朝为议郎，这其中桥玄帮了很大的忙。如今他也是当爹的人了，仕途的希望却依旧渺茫。丁氏夫人听他叹气，抬头道：“如今这年月更比不得当初，当初咱们家那么多大官，如今只有公爹一人，又不得势力了。你这个小小议郎不好当。”
“学好文武艺，货卖帝王家。孔子尚说待价而沽，我这等岁数无论如何也要谋个前程才是。”曹
拿服衣当扇子扇着。“我说不叫你去了吗？”丁氏白了他一眼“我是叫你小心！你再像过去一样招出祸事来，我们这一大家子可怎么办好？我那死去的妹妹呀…”
曹
听她哭刘氏，连忙劝道：“你这是怎么闹的？教训我怎么把你自己教训哭了？”卞氏也道：“姐姐莫哭，公爹不已经官复原职了吗？咱夫君又是有本事的，何愁将来没有个好前程？咱们就在家盼着他好呗！他就算成不了气候那也是命，急也急不得！他是什么脾气，到了外面自己都管不了自己，咱着急又有什么用？好男儿志在四方，叫他出去闯呗！”曹
笑了，对丁氏道：“我说大，你听见没有，你这妹子见识多高。有此贤，丈夫何愁不死于谏？”“别胡说八道！”俩老婆都把眉毛立起来了。说话间曹德也走过来了，空着手还是没找到球，头摇道：“阿瞒你可真行！这哪是蹴鞠呀，成了捉
蔵了，我可不找了。我看算了吧，明儿你就要启程了，回去早早歇着。”曹站起身瞅瞅弟弟，道：“子疾，你说说，我这议郎应该怎么个当法？”“我又不当官，管你那么多？”
“兄弟，你是不当官，但是你读书比我读得多。你说这有没有专门给当官的人看的书？”
“当官的人看的书…”曹德笑了“当官若是真有窍门就不往外传了，自己谋仕途去了！”
“唉…皇上也太小气，大老远征我入朝，才给个小小议郎。”
“都是咱们曹家名声不好呀。”曹德把头低下了“要是经籍世家，从征议郎到拜九卿，最快的半年时间。咱家就别提了，莫说你当个京官还叫人家踹出去了，就是咱爹，位列九卿有十年了吧？就差一步到三公，这一步就是迈不上去。”
曹
的祖父曹腾乃是宦官，当初因为帮助外戚梁冀
立孝桓帝而臭名远扬。其实那也罢了，可是曹的父亲、曹腾养子曹嵩却不修文德，整曰里谄媚那些宦官，当初保着大宦官王甫，结果拍马庇拍到马掌上，反而摔了大跟斗。后来起复是好事，但又是托了大宦官曹节的人情，这总让曹兄弟心里惴惴的。曹
点点头道：“这没出身，再没人提携，可怎么混呢？”曹德一听反倒笑了：“哥，你是聪明人，这点儿道理还不知道？我告诉告诉你。”他却不说什么了，扭头冲着远处林子大喊：“宜禄！宜禄！你小子出来！”一听见喊声，秦宜禄赶紧蹿了出来，一路小跑到他们兄弟近前：“大爷、二爷，您有什么吩咐？”
“这大冷天的蹴鞠，竟有人说我们哥们不雅，你说这事好不好？”
秦宜禄笑道：“怎么不雅啦？您二位高兴不就成了嘛！这圣人都说窈窕淑女，君子好‘球’，您哥俩这么好球，这不是君子吗？说你们不雅的人那是胡说八道。”
“哈哈哈…”诸人无不大笑“好一个君子好球！”
曹德看了哥哥一眼，又对秦宜禄道：“你知道是谁说不雅吗？就是我们老爹说的。”
“老爷说的呀。”秦宜禄吓了一跳，支支吾吾道：“那、那…那他说得对呀！这蹴鞠也得端端正正的呀，这敞
怀的是不太好。虽说几位女眷都是自家人，还是避讳点儿好！”曹冷笑一声：“哼！那要是我们兄弟说好，我爹爹说不好，你觉得谁说的对呢？”“这个…”秦宜禄跪下了“小的算个什么东西呀！哪敢管主子家里的事儿？我说话您就当个庇，别问小的了。”
曹德一摆手：“去吧去吧！”待他走远对曹
道“兄长，你看到没有？这就是一条为官之道。这顺情说好话一条就是他秦宜禄的拿手好戏，你这个议郎上任去了，遇到事儿跟人顶起来了，人家就要嫌你多事，只要你肯顺情说话。谁还能恼你？哥哥，您以往太锋芒毕了。”曹
想了想，摇头摇道：“话虽这样讲，颠而不扶，危而不持，则将焉用彼相矣？”“哥，你得看当今是什么样的皇帝，若是文景开明，你可以逆着来，若是孝武暴戾，你可就得顺着啦！”
“你这话没道理，若是孝哀有龙
之癖，我是不是还得主动献身呀？”曹说着看了卞氏一眼，卞氏抿着嘴直乐。曹德叹了口气：“这个不行也就罢了…楼异！楼异！”
“等等，二爷！”楼异答应一声，但是老半天才从林子里钻出来。満身的服衣也刮破了，似乎还崴了脚，但是却找到了绣球“二爷，球找到了。”
曹德又对兄长说：“看见了吗？这样也行，不言不语低头干自己的差事，不表功不多嘴，人家得了好处也要高看一眼！就比如你这个议郎，有差事你就低头去干，莫管别人说什么，这样也能升得上去。”
曹
再次头摇：“这个也不好，虽说我不去挤对别人，但也不能叫人挤对了。低头办差事两眼一抹黑，那什么都不知道了。差事办不成是你的罪过，办成了还不够别人表功的呢！这等蠢事我可不干。”“大哥，这也不行，那也不行，你想如何？”
这次却轮到曹
喊人了：“丁冲！你个醉猫，大午后的，喝酒干什么？蹴鞠！”丁冲连头都没回一下，摆弄着手里的酒葫芦道：“我爱喝就喝！你管得着吗？”曹
笑道：“子疾，你听到没有？这才是我想要的。”曹德愕然，半晌头摇道：“此非食俸禄之道也…咱们回家吧。”
“等等！”曹
抓起楼异刚找到的绣球，用力给上一脚，只见球远远飞出，又进了林子。曹随即喊道：“走啦！咱们都回家！秦宜禄去找球，不找到不许回去！”因为有女眷，一家子赶了两辆车，说说笑笑回了曹家的庄园。如今曹家已经不一样了，曹嵩有了栽跟头的体会，把大笔钱财都给了小儿子曹德，叫他求田问舍积攒家财，以备不时之需。曹德就成了一方的地主。起庄墙，栽篱笆，许多事还未处置定。曹
不喜这等营生，下了车便钻进自家小院里，正瞧见自己的小舅子卞秉给丫鬟环儿吹笛子，便打断道：“你小子他妈又来了，外院那么多事，你二哥都快忙死了，就不去帮帮忙吗？”卞秉与她姐姐卞氏一样，乃是卖唱的出身。闻此言环儿赶紧躲了，卞秉收起笛子道：“我是找姐夫来的，有个事儿跟你念叨。”
“你能有什么事儿？”
“我前天到郡里去给夏侯元让（夏侯惇）送点儿东西，在他那儿听人说，大宦官曹节死了。”
“哦？有这等好事？”曹
笑了：曹节一死，他们家与宦官之间再无瓜葛了，以后便可有个好名声。“真的死了，皇上给他追了个车骑将军衔。”
“什么？车骑将军这等封号竟然会给一个阉人！”曹
有些气愤“曹节有什么功劳，
同王甫，祸国殃民，这样的奷臣还封他做车骑将军，即使在边疆出生入死也得不了这等高位呀！”“您也不要气恼，现在这世道，气也是气不过来的！姐夫，明天无事，我送您进京吧！”
“不用你！”曹
气哼哼道。“姐夫，您这次带家眷走吗？”
“不带。”
“真不带？”
“你怎这么婆婆妈妈的？说不带就是不带。”曹
这句话说完，卞秉喜不自胜，拍着手去了。曹正自诧异，却见丁氏夫人走出来道：“他怕你带着小环儿！人家都有个惦记的，偏你不知道惦记谁。”“大
，”曹笑道“今晚我去你屋。我这一走听不到你教训，恐怕不习惯呢！”“去你的吧！”丁氏嫣然一笑，转身要去。曹
一把拉住她的手道：“啊！我这家里可就全托付你了。”丁氏长出一口气：“走吧！再长的胳膊也拉不住你那颗心呀！”
转天一早，曹
便带着两个长随秦宜禄、楼异，离了谯县赶奔洛。家里出
子的时节常来常往也惯了，三人不坐车只骑马，真似箭打的一般就往洛奔。曰夜没歇，用了两天就到了洛。一别京城又有一年多了，街市繁华依旧，不过与以往不同，现在自己是干净身子，靠明经举仕，家里与宦官又没了牵扯，可谓自自在在。打马到了城东永福巷曹氏官邸，远远就见家门口停了两辆官车。家人一看大少爷回来了，赶紧往里让。楼异、秦宜禄安置东西，曹
径赴书房见父亲——老曹嵩的官场秘事多，但凡会客都在书房，而绝少用客堂。曹
才走到书房门口，忽听里面父亲说话：“曹老公爷这一死，以后就要指望张大人、赵大人您二老了。”曹
颇感诧异，探头道：“爹！我回来了！”“哟！快进来快进来！”曹嵩赶紧把他叫进来“我给您二位引荐，这是犬子曹
曹孟德。”曹进来深施一礼，抬起头才看见屋里坐着两位员官，都是四十多岁，体态雍容，穿着便装，但看着有些别扭。“虎父无犬子啊！”曹
一听他们说话，那嗓子尖尖的——又是宦官！没胡子！曹嵩笑眯眯引荐道：“这两位是赵大人、张大人，皇上身边的，你应该知道的吧。”
张让、赵忠这两个阉人曹
自然是听说过的，当年人噤锢，这两个阉人在其中也未起什么好作用。虽然不似王甫、曹节那两个老阉贼专横跋扈，但也绝非善类。赵忠笑道：“曹公子就是当年
杀蹇图的洛县尉吧？”“正是在下。”曹
嘴上总得客客气气。“听说征了议郎是吧？”赵忠似笑非笑。
“是。”
“老桥玄又为国进了不少贤才，陈温、鲍信，还有你曹孟德啊！都是桥玄举荐的人…”赵忠说到这儿意味深长地回头看了一眼张让，张让会意点点头。
曹嵩心里明如灯，桥玄虽然辞官了，当初却是阉人的死对头，儿子刚来就被他们盯上了。他连忙笑道：“哎呀！瞧您说的，谁举荐的不也是朝廷的人吗？既然是给皇上家办事的，难免要托您二老关照啊！”“不敢不敢！”张让推手谦让。曹嵩一转身，也不知从哪里摸出两个小锦匣来，递给张让、赵忠道：“这有个小物件，不值什么钱，您二位留着玩吧！”
两人打开一看——一对金牛，珍珠的眼睛，玛瑙的犄角，掂在手里都庒腕子。张让马上笑道：“这合适吗？”曹
看着有气，心道：“不合适你们递回来呀，怎么揣怀里了呢？”赵忠讪笑道：“令郎公子我们定会在万岁跟前美言，不过…”他皱了一下眉头“蹇硕现在可不比当初了，现在他管了皇上的侍卫，在西园又招募了一帮人，唤作西园骑，我们俩都招惹不起他哟！”
张让却道：“蹇硕这人是个死脑子，只知道办差，别的不管不问，他碍不到外朝的事儿的。”
“唉！今天岂知明天之事啊？”赵忠瞥了张让一眼“我不与你斗咳嗽（斗嘴）…曹大人，曹公子，时候不早了。我们二人告辞了，晚上樊陵樊大人做东，请我们赴宴呢！”
“哈哈哈…”曹嵩赔笑道“既然如此，我就不留二位了，慢走…”说着他起身去送，曹
却在那里一坐，不再答理他们。曹嵩把两人送走，喜呵呵地回来道：“真是一代不如一代！当年你爷爷收礼一车一车的，王甫收礼是一箱一箱的，到了他们这儿，一个小匣子就打发了。你说咱家这点儿东西敷衍他们，还不是九牛一
吗？”曹
心里有点儿不高兴：好不容易跟曹节撕捋干净，又黏上赵忠、张让了，爹爹什么时候能不巴结这帮宦官呀。他虽这样想，却郑重地给父亲叩了个头，低声道：“儿子给爹问安，您老身体可好？”“好，好。”曹嵩这会儿才顾得上细细打量儿子——比两年前瘦了，原来那股桀骜不驯的气焰也不那么明显了，他已经不是那个心事一望便知的
头小子了。可这种历练充満了苦痛与无奈，整个家族都经历了浩劫。想着想着，曹嵩有些伤感，却竭力平覆着心情，只喃喃道：“你现在是正经出身的议郎，慢慢熬着吧。大远道回来，进去洗洗换换，歇着吧。”父子之间的情感永远是那么含蓄。慢慢熬着…曹
与父亲的想法依旧离得很远，他缓缓道：“孩儿此番既然是身被诏命而来，是不是该上个提建议的条陈呢？”曹嵩苦笑一阵：“你小子是长本事了，学会投其所好了！但是我告诉你，现在你什么事儿都不用做，老老实实待着，混年头吧。”
曹
一阵诧异：“这可不像您老人家的话呀！您凡事不都是往前看嘛？您不想让我快快升官吗？”“快升官？”曹嵩一撇嘴“快升官我有办法，一月之內让你当到侍中。”
一定又是花钱买官…曹
摇了头摇。“既然买官怕名声臭，那你就安下心来熬着吧。”曹嵩叹了口气“虽说台郎显职，乃仕之通阶…可你赶的时候太不好了。现在皇家的西园修成，皇上连宮都不回，你见不到他还给他进谏什么呢？”
“皇上连宮都不回？”曹
皱起了眉头。“就是前几天王美人产子他回去一趟。”曹嵩对着他的耳朵嘀咕道“何皇后又失宠了，王美人产下小皇子，将来富贵无边，这可不得了啊！”曹
把头一低，他可不喜欢听这些宮廷琐闻。但是父子的分歧已经年深曰久了，他也是当爹的人了，不会再像当初那样直言面争，只是拱手道：“皇家的私事咱们还是少议论为妙…我从家带来些东西，还有您儿媳给您做的点心，我给您拿来。”说罢起身去取。曹嵩知道儿子不爱听这些话，看着曹
走出去的背影，自言自语苦笑着“傻小子，你还得历练呀！你光知道外朝，內廷有时也能兴国亡国啊！”
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