強子媳妇又哭起来：“爹呀真是冤死儿媳妇了。这事儿媳妇一点也不晓得哩。我这么干，又不得好处，那不是傻子么？”
吴成道：“那收的辣椒里面，没有你的份子？”
強子媳妇连连头摇，说她这段时候忙得连娘家都没回哩，哪里会去收辣椒。
又盘问了几句，吴強终于忍不住了，对大哥道：“大哥，求你好歹出去打听打听，要是媳妇真跟人合伙收辣椒，这事跟她还能扯得上；要是她啥也没干，肯定是钱家那婆娘诬赖她。”
吴成点头道：“少爷只怕已经让人打听了，这事甭想瞒得过他。我们这么问你媳妇，也没旁的意思，就是想弄清她到底有没有掺和这事，也好心里有数，回头跟少爷赔罪的。咱们总是一家人。”
吴強媳妇大喜，立即提高声音道：“爹娘跟大哥放心，这事我肯定没干过。少爷一查就明白了。”
她就怕人查不明白，然后混赖到她身上。
见她这副神情，吴成跟爹对了一下眼神，心下了然。吴老头又告诫了一番小辈们，便让他们各自回房了，只留下老大。
吴婆子见儿子儿媳都散了，便走到火盆边坐下，用火钳将盆里的火捅松动些，然后坐下做针线，一边对吴老头和大儿子道：“強媳妇没扯谎。这事我记得。那天牛娃带着弟弟在山坳里挖了不少葛
，都是上好粉葛。我就想让英子和小喜给少
送些，煮了吃个新鲜。正好那个钱家媳妇来找二老媳妇，热乎乎地赶上来说，她正要去找东家说租子的事儿，让她跟二老媳妇带过去正好。我就让她俩去了。这会子想起来，怕是她有心的。”吴老头拉下老脸，不満地说道：“二老媳妇太老实了。那婆娘说找东家说租子的事，后来也没说。她也不问问，白让人挑唆了，呆呆地出头，这会子还要替人背黑锅。”
吴家媳妇看了看一旁做鞋子的英子和小喜。叹了口气说道：“这也怪我。本想让英子和小喜送去的，顺便让少
瞧瞧她俩，要是合心意，留在身边伺候也好。你们是没瞧见，那个葡萄跟着少，还认了字哩，连算盘都会打。说话行事也大方，不像一般小女娃那样扭捏。我存了这个心思，让那婆娘一打岔，也不好意思说了——不然人家还以为我非把闺女使唤出去是为了啥哩”吴老头听了这话，也不追究前事了，急忙问道：“那你后来可求了少
？”英子和小喜也停下针线，一齐看着她们娘。
吴婆子叹气道：“少
说，一来张家人口简单。不用那么多人伺候；二来英子过两年就要出嫁了，她也不好耽搁她们，若是留两年就放出去。她也麻烦，教一个人出来也不容易哩。”吴老头只好惋惜地叹气。
小喜撅着嘴道：“姐姐要出嫁了，我不是还小么？我也跟葡萄差不多大，到二十岁出嫁，还能跟少
七八年哩再不然，我到时候也不往外嫁，就嫁张家的佃户好了，不还是能帮东家干事儿？”吴成冲妹妹皱眉道：“咋说话哩？”
小喜道：“我说真的。大哥，葡萄懂的事儿可多了。”
吴婆子却点头道：“这也是个不错的法子。张家的下人都不差，你只瞧那个王忠。还有黑皮，刘小四，哪不是都出息的很？等小喜长大了，还怕找不到人嫁？她嫁到外面我还不放心哩。”
小喜一点也没觉得害羞，喜滋滋地抱着她娘的胳膊道：“就是这个话。娘，那你哪天再去求少
。”吴成道：“娘。就算有这心思，也不是非得去少
身边伺候。你当随便什么人都能跟在主人身边伺候么？你也不瞧瞧，葡萄兄妹和刘小四兄妹可是都卖身给张家了，人家如今算是张家人，自然得东家看重。咱们只要用心帮东家干活，慢慢地，东家也会相信咱们吴家的。要是再出了像二老媳妇这样事，谁还敢用你？”吴老头道：“老大说的在理。他娘，往后莫要提这事了，省得少
以为咱存了不该有的心思。咱们还是好好干活要紧。甭管啥样人家，都喜欢忠心勤快的下人。”吴成道：“就是这个话。”
小喜只得作罢，只是心里还有些放不下，一边做针线一边唉声叹气。
吴英先是呆呆的，最后听了爹和大哥的话，却暗暗在心里下了个决心。
等吴成将弟弟弟媳妇带到槐子跟前，发现那个姓钱的佃户和他媳妇也在。
张槐也不让他们坐，面无表情地说道：“我也不问你们啥话了，事情我都弄明白了。说起来，你们都是傻子，为那点银子呆呆地出头，白替人挣钱。钱二，我没说错吧？那辣椒你才占了那么点份子，还不抵我赏你的钱哩。孙家是你祖宗？你这么替他们出头？”
钱二见少爷不问谁干的，也不问吴二老媳妇的事，一口道出孙家的事，以为他真的啥都查明了，于是一边苦求，一边骂柳儿嫂子娘家人，仗着本钱多，就多占了份子，竹筒倒豆子似的，把事情原原本本地说了。
槐子听见这里面果然没有吴強媳妇的事，心里松了口气，余者也没趣兴听了，挥挥手，示意黑皮和吴成赶他们走，然后又叮嘱了吴家兄弟一番话，便将这事揭过了。
“柳儿娘不过是亏了钱不甘心，想把吴家扯进来，让我们心里添堵罢了。”
等人走后，槐子对花菊道。
花菊不在意地说道：“这种人，你越过的好，她越难受，别理她。往后把佃户们管好，她也没空子可钻。”
何氏却气得瞪眼道：“就这么放过她不成？”
花菊笑道：“娘，不用咱干啥，她已经自作自受了。亏了那么些钱不说，眼睁睁地瞧着要到手的银子打水漂了，心里肯定也不好过，以她的
子，只怕好几晚上都睡不着觉哩”不这样也没办法，这里又没有专利保护法，还真不能拿孙家怎么样。
何氏想想柳儿娘爱财的
子，忍不住笑道：“她是要睡不着了。”等张家把用草木灰储蔵辣椒的法子公布后，人们哗然，一时间，张家再次门庭若市，大伙都来看那用草木灰埋蔵的辣椒。
当一个个或青或红的辣椒从竹篓里掏出来后，那新鲜如刚摘下的模样让人惊叹不已。何氏等人又细细跟人解释，如何埋，如何放，忌
等等，解说的一清二楚，还说张家本来就准备说出这方法的，后来叫人偷了去，气不过，当然要查了，于是就等了些曰子。“我们也是想着，这也不是啥难事，就不要蔵着掖着了吧。要不是因为这事耽搁，早就说了。”
于是人们纷纷骂那姓钱的佃户吃里扒外，这样人就是养不
的白眼狼，又偷偷嘀咕孙家不要脸，为了钱啥事都敢干，又赞张家和郑家到底还是厚道的，没把这好法子一直捂着。外边闹嚷嚷的，花菊也不理会，她正跟梅子在家里做针线说闲话，娃儿们则钻
底、躲墙角旮旯地在玩蔵猫猫游戏。她却不知道，这法子公布后，还真替张家免除了一场灾祸。主要是方家的辣椒在外卖的红红火火，动静太大、钱赚太多了，那有心人自然不会去捋虎须，已经打算拿郑家和张家这小民开刀了。谁料还没动手，人家却把方法公布了，只得作罢。
腊月里的一天，阳光高照，晒化了薄薄的一层冰，张家和郑家全部出动，去下塘集办年货。其实，家里差不多的东西都有，小农经济么，自给自足，熬一熬，不买也能过，今儿主要是陪几个老的买东西。
花菊和刘云岚将小娃儿托给青木、槐子，黑皮王忠也紧跟着照应，然后她一心一意地帮爹娘当参谋。
“爹，你瞧这颜色，穿在娘身上衬得她脸上亮不少，这个花
抬肤皮，显精神；刚才那绿的就不成了，往身上一比，脸上跟老腌菜一个。”花菊将一匹红底黑纹花
的缎料搭在杨氏身上，遮住身子，只
出脸，让郑长河端详。郑长河果然点头，说这个比刚才那个大红的好看。
花菊长出了一口气，吩咐小二，裁半匹这料子，然后回头嗔怪地对爹小声道：“爹，那大红的料子当然不错，可是娘要是穿上就跟王媒婆似的，人不骂老妖
才怪哩”郑长河打了个寒噤，虽然他并不太懂服饰搭配，但王媒婆经常穿的跟花公
一样，他还是晓得不大好看的。接着，花菊又帮何氏也挑了几样花
。就这样，杨氏跟何氏新添了四五套衣裳，有冬季穿的，有舂秋天穿的。槐子和青木抱着青山和黄瓜，对花菊赞赏地微笑，连刘云岚也抿嘴笑。
出了布行，他们老老小小一群人，又去了珠宝阁，买了簪环手镯等首饰若干。虽然各有特色但并不华贵，有金有银，也有玉的。张大栓和郑长河各自为媳妇花了几百两银子，一时间豪情万丈，说话声音都响亮不少。
杨氏跟何氏被儿女们簇拥着，如梦如幻，脚下轻飘飘的，等出了那间珠宝阁，到外边被寒风一吹，顿时清醒过来，哭丧着脸道：“这可咋办，花了这么多银子哩”
花菊听了脚下一趔趄，心道，娘呀，买的时候你可是眼不错地盯着哩，也没见你嫌贵。
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