舂天紧接着降临。
到了三月初，常永祯除了县丞本身的繁杂工作，还要代替知县决讼断辟、劝农赈贫、讨猾除奷、兴养立教，有时连着好几天都无法返家。
这天早上，就在公堂之上，被告丁火木跪在堂下，満眼乞求和不安地看着公案后头的代理知县，担心自己要是被关进牢里，谁来帮他照顾老母。
“…念在被告偷窃是因为找不到工作，为了让年迈的母亲能吃到白米饭，才不得不下手偷窃，虽是初犯，其情可悯，但行为仍不可取，本官就判你服劳役两个月，即刻前往东庄村帮忙采收山药，以及协助玉米、莜麦等农作物播种…”
因为舂天来到，农田正缺人，常永祯才会想到把这些犯了小错，又不至于逃亡的人犯派去，既可以成为帮手，也算是一种惩罚。
“只要表现良好，又能勤奋努力，一定有农家愿意雇用，这么一来，便可以就近照顾你娘。”这名犯人住在西庄村，就在东庄村隔壁。
丁火木两眼含泪，一个四十多岁的大男人，哭得像个孩子。“小民一辈子都不会忘记大人的大恩大德…”
“下次若再犯，本官绝不轻饶！”常永祯郑重警告。
他哭得涕泗纵横。“小民可以对天发誓，绝不会再偷东西了…”这回让娘伤了心，真的不敢了。
“退堂！”拍下惊堂木。
待常永祯回到东跨院，也就是县丞办公的衙署，看着自己案桌上的公文，没过一会儿，担任典史的王范満脸不悦地走了进来。王范虽是个九品官，但仗着有远亲在当京官，在他这个县丞面前，气焰可是不小。
“听说常大人判那个姓丁的犯人服劳役两个月，这个罪罚未免太轻？偷窃就是偷窃，应该判他坐牢，要不然也该挨上一百大板才对。”典史负责掌管缉捕、稽查狱囚的工作，想到辛辛苦苦抓到的人犯，就这么给放了，王范心头就一阵火大！
他早就看这个县丞不顺眼，人人都夸他什么大义灭亲，其实只判半年的牢狱，根本就是轻判，平遥县的百姓都被骗了。
常永祯抬起头来，典史对他的判决可说是处处挑剔、找碴，看得出嫉妒的成分居多，早已懂得如何因应。
“坐牢无法解决根本间题，而服劳役既能帮助农家采收播种，又能让犯人往后的生计有个着落，一旦有能力奉养母亲，自然不会再犯，况且內治之道，首在劝农，督促农作生产也是本官目前暂代知县应尽的责任。”他语调平缓，却也听得出是经过深思
虑才做出这个判决。王范被堵得有些恼羞成怒，不噤用鼻孔哼了哼气。“别真当自己是知县了，等到新官上任，你这个县丞就只能闪一边去。”
他淡淡地回道：“等新知县上任，自然是由对方掌理。”
只见常永颛依旧端着那张没有表情的脸孔，就是不生气，反倒是王范已经气得脸红脖子
。“你知道就好。”见王范一脸气冲冲地走了，常永祯只能在心中轻叹，然后继续原本正在进行的工作，彷佛什么事也没发生似的。
晌午过后，常玉芳又一个人跑来永愿堂哥的家里串门子，原以为他们夫
被赶出别庄，只能投靠堂嫂的娘家，没想到堂哥他们不但买了房子，曰子过得还
惬意的，可真是令人既嫉妒又羡慕。“堂嫂剪纸的技巧真好。”她嘴甜地说。
安蓉心想她到底打算赖到什么时辰才肯回去。“因为娘家的三房堂妹再过两个月就要出嫁了，太昂贵的礼品我又送不起，不过剪纸倒是拿手，想说送她一幅百年好合，贴在嫁妆上头，心意到了就好。”
“原来是这样。”常玉芳心头一凉，那么就算是自己要嫁人，堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值钱的礼品了。
像是猜到她在想些什么，安蓉笑昑昑地说：“等你出嫁，我也会送你一幅，因为你堂哥的俸禄全都花在这座宅子上，实在没有闲钱，还请不要见怪。”
常玉芳差点挤不出笑脸来。“我怎么会怪堂哥和堂嫂呢？这也是没办法的事，那就请堂嫂多费心了。”
“你能够体谅真是太好了。”她当然看得出常玉芳在打什么如意算盘，如今和相公都已经不是常家的人，意思意思就够了。
常玉芳僵着笑说：“对了！堂嫂知不知道南大街上新开一家剪纸铺，里头有位大娘剪纸的功夫堪称一
，再复杂的图案都难不倒她？”安蓉被勾起一点兴致来了。“这我倒是不知。”
“不如找一天，我陪堂嫂到剪纸铺走一走，永祯堂哥不会不高兴才是。”常玉芳努力游说。
她有些迟疑“这…”“堂嫂说不定可以跟那位大娘比划一下，看谁剪纸的功夫厉害。”见安蓉犹豫不决，常玉芳再推一把。
“考我虑看看。”因为天气还很冷，令人发懒，实在不大想出门。
常玉芳先是失望，不过马上又陪着笑脸道：“好，那堂嫂就考虑看看，过几天我再来，今天就先回去了。”
“如意，帮我送她出去。”安蓉吁了口气，总算要回去了。
如意回了一声是，便送客人步出大门。“慢走！”
“哼。”面对如意，常玉芳态度就不一样了。
见她走了，如意自认心宽体胖，不予计较，顺手就要把大门关上。
就在这当口，从另一头来了名妇少，只见她缩着脖子，将细软抱在
口，除了脸上，连身上的袄裙和脚上的鞋都早已沾満泥土，脚步蹒跚地走上前来，朝如意不断鞠着躬，令人不由得心生怜悯。“我已经好久没吃东西…请你行行好…赏一点热汤…”
见状，如意狠不下心赶人走。“你等一等！”
待她来到正房，便马上跟主子说了这件事。“姑——不！太太，奴婢看她真的很可怜，要不要先把人请进来？”
打从夫
俩自立门户，真正当家作主之后，安蓉便要如意和老何他们改口，别再喊她姑娘，而是要叫太太，称呼常永祯则是老爷，以示尊重。安蓉停下剪纸的动作。“先把人请到西厢房，再去看看厨房有什么吃的。”
“是。”如意转身去办了。
过了好一会儿，安蓉才把手边的东西收好，来到西厢房，走到最后一间，只见房门开着，有一半堆放着各种杂物，如意就在里头，还有一名年纪只比自己大上两、三岁的年轻妇人。
如意见主子进门，连忙介绍。“这是我家太太。”
那名年约二十的妇少正狼呑虎咽地啃着馒头，见到安蓉，赶紧起身见礼，因为嘴里
満食物，无法说话，只能频频弯
，表达谢意。“她说夫家姓王…”如意便把对方的身分说给主子听。
妇少用力将口中的食物呑下喉咙，这才有办法开口说话。“太太叫我…叫我香兰就好。”
她看对方像是走了很远的路，不像是住在附近的人。“你是打外地来的？”
香兰一脸
言又止。“不、不是…”“那么是平遥县人氏？”
“呃，是。”她点头。
安蓉又问。“平遥县的什么地方？”
“…”香兰低头不语。
“你不说也无妨，那么想上哪儿去？”
“我也不知道…”香兰不由得呜咽一声。“因为我家相公身子不好，嫁进门两年多，无论是烧水煮饭，还是洗衣扫地，家里的活都是我一个人在做，婆母还是容不下我，成天不是打就是骂，我再也忍不下去就…就逃走了…”
说着，她朝安蓉跪下来。“我什么都愿意做，恳请太太收留…”
安蓉愣了一下，和如意面面相觑。
“暂时收留你几天倒是无妨，但总不能都不回去，你那生病的相公谁来伺候？他又知不知道你的处境？若有必要，还是由他开口，毕竟他们是亲生母子，比较好说话，也听得进去。”因为同样也有个不好相处的婆母，安蓉可以感同身受，只能这么建议。
她跪在地上，哭得更伤心了。
“你今天就先住下来，好好想一想。”安蓉不再勉強。
香兰哽咽道谢。“多谢太太！”
于是，安蓉就让对方暂住在这间厢房內，又让如意替她准备一
被子，还有干净的衣物更换，就当是做件好事。
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