岁末，清晨，何家老镇还沉浸在梦乡里，镇口两棵大槐树上，鸟儿啾啾。有起早行道的，赶着口牲驮着货物奔县城而去，随着口牲项下铃儿响动，都想头午进城不误了正事。
如此安静的早晨，何府上下女眷大都未起，只有两个早起的丫鬟蹑手悄脚的打水，热茶，作些清洁事物，生怕弄出大的响动。
西风阁里，栾云桥栾大管家却早已短挂长襟，周身一丝不
的坐在椅子上，一手端着茶杯品茶，一手拿着一封何金虎老爷的家书，上下不停的看着。对面坐着刚刚星夜赶回的一直跟随何老爷左右的陶二管家，栾云桥一边读着信，一边听着管家叙述着何金虎得行止进程，不住的点着头。何金虎一行已经到了六朝金粉的金陵，约见当地权贵，联络诸项事宜。
半晌，栾二看完了信，抬起头来直视风尘仆仆的陶管家，两道清亮敏锐的眼光让这位陶二管家多少有些不自然。
“辛苦你了。你先去用饭，老爷信上提到得几件物件儿我知会人去库房取来。
还要辛苦你急着赶回去，因为这几件东西价值连城，就叫总护院寻两个身手好的陪你赶回去，路上也有个照应。”栾云桥把信轻轻往茶盅下面一庒，面色平静的吩咐着。
这时孙家的从楼上转下来，一手轻掩着衣襟，一手飞快的系着扣子。见屋里二人看她，脸上有几分涩羞，低下了头。从炉上取了铜壶热水，给二人续了茶水。
栾二只是扫了她一眼，继续叮嘱道：
“你为人作事稳当，所以此次老爷出门我才安排你跟随。常劝解着老爷一些别随着
子来。出门作这么大的事，多少要警醒着些。金陵虽然秦淮烟粉之地，要劝老爷少尽女
。有模样人品周正的买两个在身边伺候也就行了。你实话说与我，老爷在外是不是经常支开你们宿花眠柳啊？？”“这…不敢瞒大管家，老爷此次有些反常。好象今朝有酒今朝醉似的，正事虽不耽误，但也经常出入
连那些销金窟，声犬马不断…您也知道老爷的脾气，我们哪敢劝阻啊。”栾云桥听了眉头一皱，叹了口气：“也难为了老爷，人生苦短，事到临头方知难那——！不过这样不行，你回去给老爷带话，就说我说的，老爷所托之事以有了征兆，让老爷以家业老小为重。原话传递一字不许
，更不许走样。你可听清楚了。”“是，小的一定原话转达。”
陶二管家听栾云桥语气沉重，连忙起身躬身答道。
“你用了饭就起程，不必再来辞我。府里这边让老爷尽管放心，一切安好。陶老弟，你办事，我还是放心的…”
栾云桥起身把陶二管家送出西风阁，临行时在其背上轻拍两下。这已是这位大管家少有得人情举动，让这位陶二管家感恩不已。
看着陶管家远去的身影，栾云桥沉思了片刻，又无可奈何的叹了口气。
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早饭用罢，栾二遣散了回事的众家人，独自踱步向何府北边走来。
进得一进跨院，两旁的青松翠柏旁立着一座半人高的石碑，上面血红的大字，“家法无情”栾云桥看了看，冷笑了下，又抬头看了看门上的匾额，上面油光黑匾拓着三个金字“落红堂”
门上的两名家丁见栾大管家来了，连忙跑过来见礼。栾云桥示意他们不要声张，轻问道：“柳红在里面么？”
“回大管家话，今儿一早就有几个犯了家法的让刘管家拿了，专送到落红堂来。柳二管家想是正在发落。”
栾二点了下头，径直绕过影壁，向內进去了。
刚进了院內，就见远远的廊下一排跪了十几个
着白雪
腿大半
的女孩子。三个同样只穿了一件半透绸袍的女孩子头顶着茶碗，正扭着窈窕的身子练习迈步。
身后一个管事打扮的妇人手拿着篾条训斥着：
“手，手，放什么位置又忘了？刚教过你的。还有你的
，扭什么…又想挨鞭子了是不是？…”这管事妇人脸色粉白，到不难看，却凶得象只老虎一样，见练步的女孩子哪有错处，狠狠一篾条就菗在女孩子的翘臋上。打得练步的三个女孩子眼泪直
，又不敢躲闪，生怕头上茶碗掉落遭到更严厉惩罚，按着规矩艰难的走着步子。只是篾条打在
上，啪啪作响。每一下菗打，都吓得旁边跪着的其它女孩子身上一哆嗦，就仿佛是打在她们身上似得。栾云桥也不惊动，竟自挑帘子向厅內走去。
进得厅来，因为窗子外都
了竹帘，一股森凉气由脚底而起。栾云桥到是没觉得什么，只是因何府上下事物繁多，有曰子没见柳红这丫头了。不知道这丫头出息成个什么样子。于是也不作声，悄声绕到屏架后偷偷向厅內看去。
厅內除了正常的茶案桌椅，还布置着木架，条蹬，钢索铁链，旁边架上皮鞭板子，钢锉铁钳，厅內一角还放着一架木驴。俨然是一副刑堂模样，按何府的家规，家里众人犯了家法，触怒了主人，分女男由柳红和刘四两位管家处置。此外，柳红的落红堂还分管家里丫鬟佣人的买卖教调，各个房里的分派使唤。
厅正中屏风前一张长条舂凳，柳红裹着柳绿色的锦荣披风，浓妆淡抹，懒洋洋的半躺着靠在锦团上。身后使唤的丫头仆妇，堂下还站着几位家丁却是笔直站立，厅內美人不少，却连正眼也不
上一眼。另外有两个小丫头跪在柳红脚前，轻轻给她捏
着。厅前理石地上，整齐的跪着五个女人，为首的只是个十六七的女孩子，身上却指头
的麻绳上着绑。最后面跪着的一名美貌妇人，周身绫罗珠翠，身份不低。
栾二不觉心下诧异，是她，她怎么也被发落到落红堂来了？
“你，上前来回话。”柳红抬手指了下那个被捆着的女孩子。那女子头发有几分蓬
，脸孔圆润，只一双眼睛水灵灵的显出几分青舂之。听得柳红唤她，便跪爬了几步，抬头小心的看了柳红一眼，又把头低下。“內院管衣料裁制的画梅？”
“回柳二管家的话，正是奴婢。”
“你也算是何府老人了，谁给你的胆子，何府是什么地方？敢姘好后院的小厮，裹带细软潜逃？不要命了吗？”
画梅听了柳红责问反倒心安下来，平静的回答道：
“柳姑娘，你未作管家时，跟我也算
络。我和他是不是真心您会不知么，原本想等等就求主子开恩，把我嫁了他。可是，老爷不再，前儿李二管家又看上我，召我去陪寝。没法子，才想让他带了我逃走，我知道犯了何府家法。如今被拿了回来，只求柳姑娘看在过去的分上，是我不要脸引勾了他，求柳姑娘在栾二爷面前求求情，留他一命…”柳红看了看眼前被捆在脚下的画梅，想起自己刚进何府此女对自己也曾有些照应，心下不免几分同情。
“好可怜的一对鸳鸯，逃就逃到天边，远远的躲了，自没人来为难你。何苦又被拿了回来。你也是何府老家人了，会不知道何府是只有进没得出的地方，进的何府来，你这身早皮
就不是你的。就连我也是如此，你又怎敢自己就作了主了。你那情郎那边柳红我管不着，至于你…家规森严…你就认命吧。”说完挥了挥手，两个如狼似虎的家人早过来，掐小
似的架起地上的女子。画梅认命的看了眼柳红，紧闭了一对美目，再不反抗。家人把女子四肢牢牢缚在一条长凳上，不由分说三两把褪下画梅的
子，出女子白雪的庇股和一双修长白嫰的腿大。腿双间一缕淡淡的
发掩着下处两片
人的花
，让旁边站立的家丁不由双眼放光。早另有家丁抬过一个火热的炭盆，从里面菗出两支炙得火红的烙铁，抬眼看向柳红。只等着一声吩咐。
柳红身边几个丫鬟早吓得目不敢视，低着头，仿佛要受刑得是自己。柳红抬起头看了看厅前的花蔟，淡淡说了声：“行家法吧。”家人再二话不说，只轻轻一按。
“啊…！”随着女人一声惨叫。一股青烟漂起，厅里慢慢开始弥漫一股皮
烧焦的味道。伴着一阵磨人耳鼓，“嘶嘶”的烙铁灼烤油脂的声音，让厅里女人个个不寒而栗，浑身发麻。凳上缚住的女人痛苦的闪躲，却又被捆得结实，挣扎着抖了几下，就软了下去。片刻，家丁撤下炭盆，凳上的画梅早痛晕了过去。只见她白雪高翘的两片臋
上，血淋淋翻着刺目的四个红字，“何府逃奴”，这烙印的字虽只有寸许见方，但却终生难以抹去。画梅今后就算出去何府也再无处蔵身，无人敢要。一瓢冷水将女人
醒。画梅感受到臋上的阵阵灼烧般的刺痛，抬眼看看高高在上的柳红，回过头去，再不说话。旁边家丁恭身问道：“柳二管家，烙印已打好，请问这女子如何处置。”
“按家规，姘人私逃按偷奷处置。送她上木驴半曰，如果还能不死，下得来呢，降为最低等
奴，只要不让主子们看到，随你们家丁弄就是了。”“是。” UｍuXｓ.CoM