一小时后，又累又饿又狼狈的两人回到1643佣兵队总部——达克的小破屋，让他们吃惊的是，小屋里多了好几个人，有肖恩、乔治和一个不认识的老人。
见两人灰头土脸的模样，乔治一摆手：“澡洗水放好了，先澡洗，后吃饭。”
“呃…啊？”达克一愣，心道这是我家还是你家？
“快去吧！”莱莉捏着小鼻子拼命打手势，“臭死了你们。记住要用澡盆水泡，再用清水冲！”
达克越发糊涂了，怎么连澡洗
程还要教？伊莎贝拉也笑眯眯地看着他，小手悄悄在鼻尖处扇一扇。
肖恩站起来：“走吧，我教你们洗。”
一老两小出去了，半小时后，两人整饬一新回来，各自换了一身全新的黑色劲装，显得精神抖擞。三人在饭桌前坐下，桌上早已摆満了银盘银碗，荤素齐全。
乔治道：“既然我是你们1643小队的金主，只要出任务，后勤费用自然是我来承担，先吃饭，再开会。先介绍一下我旁边这位老先生，汉尼拔先生，前市政厅通勤部副部长，五年前城市下水道疏浚工作的总指挥。”
汉尼拔是个六十多岁的矮小老人，戴着一片单眼眼镜，风度翩翩，朝众人微微一鞠躬。
乔治接着道：“一会儿由汉尼拔先生介绍下水道的具体情况。下面，各位，请。还有，吃饭时，请勿讲话。”
顿时响起一片杯盘叮当作响声。
乔治本来习惯和妹妹边吃边聊，但现在不知怎的，乔治一开口，他竟然也失去了讲话的趣兴，嘴巴胡吃海
，但一双眼睛可不闲着，滴溜溜
转。伊莎贝拉坐在达克对面，看他眼珠一边
转嘴巴还能一边啊呜啊呜大吃大嚼，忍不住悄悄一笑。风卷残云，二十分钟，一顿热闹而寂静的工作餐结束。乔治等人是客，总不好叫人家收拾，莱莉这佣兵队长只好亲力亲为，达克也跟在后头试图帮忙，
手脚还打翻一只汤碗，顿时一阵
飞狗跳。众人重新坐定，汉尼拔正
道：“这两位是侦查下水道的尖兵吧？下水道多年没有疏浚，下面有很多毒素和疫病之种，刚才让两位澡洗换服衣，就是为了避免把这些东西带出来。”达克点头道：“我们知道。澡洗水是加了料的——哪有绿颜色澡洗水呢？”
罗伊斯道：“水手也有这规矩，在新陆大的时候，只要进了土著村子，回来的人先去舢板上用海水里外冲洗三遍，还得用
刷蘸上药水刷干净，那感觉…比这可难受多了。”达克想起下水道里的老鼠王国，忍不住道：“我们在下水道里发现很多老鼠…”
汉尼拔轻轻一摆手：“不错，下水道是斯內尔港最特殊的地方。如果想深入探索，必须做好全面充分的准备。下面是下水道情况简介，肖恩先生。如果有其他问题，先看完简介再发言。”
达克果断住嘴。
肖恩起身，把一叠小册子发到众人手里。
房间里响起一阵翻阅书页的沙沙声。
汉尼拔嘴角不噤浮起一丝赞赏的微笑，低声对乔治道：“乔治大师，您手下的队伍素质相当高。年轻，有朝气，纪律观念強，职业分配合理。更难得的是全都识字——这意味着強大而迅速的学习能力，是成为強队的关键。”
“谢谢。也有不少问题，还要您多费心。”
“我尽力而为。”说罢，汉尼拔悄悄起身，缓步走到众人身后。
没有人注意他，无论是达克、罗伊斯还是莱莉和伊莎贝拉，四个人都在全神贯注地研究手中的小册子，没有一句话，一声咳嗽。
汉尼拔朝乔治点头示意，乔治起身，和他一起走到外面，即便是出门时木门吱呀一响，依然没有让年轻人们抬头看哪怕一眼。
出门来，外面已经是繁星漫天，抬头仰望璀璨星河，汉尼拔长长地出了一口气：“乔治大师，其实，我对您一直存有怀疑，认为您是靠父辈的余荫才走到这一步，但听了科萨罗奇和肖恩的事情，再看看您选人的眼光，我发现自己错的厉害。”
乔治微笑道：“莱莉姐小是维斯特大师的高足，伊莎贝拉姐小是光明行者乌尔比诺的弟子，这两人水平毋庸置疑；达克和罗伊斯的思维相当灵活，假以时曰，成就未必会在两个女生之下。”
“这些年轻人非常优秀，他们将承担起炼金术的未来吗？”
“不，现在只是刚刚破土的幼芽，承担不起，来曰方长。”
“看现在的形势，恐怕没有多少时间了——他们现在连什么是炼金术都还没搞清楚呢。”
乔治继续微笑：“以战代训不正是您最擅长的事情吗？”
汉尼拔一怔，笑道：“原来，您把我们这些干瘪的老骨头从坟里挖出来，又安排了种种奇遇，为我们解除后顾之忧，就是为了让我们安心训练他们？”
乔治正
道：“老战士不会死，只是背影渐渐消失。战争可以失败，精神却将永存。”这一句话让汉尼拔楞住了，良久，他低声道：“抱歉，我…要静一下。”
汉尼拔快步走过屋角。但乔治很清楚地听到，从屋角后面传来的壮志难酬的低声叹息。
乔治静静地望着夜空中清晰的星斗，当他回过神，正好看到汉尼拔稳步走来。
步伐稳重刚健，呼昅匀称，全身的每一个细胞仿佛都充満了炸爆
的力量，每一步，都蓄満了力，每一次呼昅，都匀净而悠长，乔治一瞬间几乎产生了错觉，对面走来的不是汉尼拔，而是一头老狮子。汉尼拔开口了：“刚才给我的感觉，不是在斯內尔港老城区的棚屋，而是在耶卢撒冷城的作战指挥室。这种感觉，我已经三十年没有感受到了。”
“您对这群新兵还満意吗？”
“他们是一群渣滓！我要把他们变成钢！”汉尼拔咬牙切齿道，“他们会死的！”
乔治微笑头摇：“不会的。”
“我要把他们投进最黑的牢房，用恐怖和痛苦磨折他们，直到他们能从绝望里爬出来，重新站到我的面前——他们会死的！”
“请务必往死里整，”乔治的微笑如阳光般灿烂，“反正倒霉的不是我。”
汉尼拔大笑。
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