向四不。
六宝楼后巷子里，采蘩和魏吴姬不得其门而入。
“四公子有没有说去了哪儿？”魏吴姬问门房。
采蘩看到半开门下有影子悄动，沉昑后便道，“姐姐，算了，四公子一时半会儿可能回不来，这些仆人也肯定不知道他去了哪儿。”
门房垂着脑袋，“两位，公子昨晚就没回来，小确实不知他哪儿。”
采蘩拉着魏吴姬往车上走，又对门房道，“你家公子如果回来了，还请转告我们来找过他。不是什么大事，就是帮忙说两句话，让里面人少受点罪。若他觉着麻烦，就不必放心上了。”
魏吴姬上了车，“你跟一个门房说那么多做什么？”
“姐姐当真以为四公子不？”采蘩嘴角淡然一牵。
魏吴姬恍然大悟，“他家，却不肯见我们。”没有责怪半点语气，反而神情凝重了，“如果连他都要避讳，这件事看来会十分棘手。或者我们去见见五公子，向四管不了事，他却是管得了。”
采蘩想，向四避而不见，到底是因为这案子难以揷手，还是向五意思？无论哪一种，她都不愿再请向氏帮忙。
“姐姐，还是找找看别人吧。”她表达出抗拒意愿。
魏吴姬看了她好一会儿，认真说道，“妹妹，你别怪我多嘴再问，你和五公子之间出了何事？为什么我感觉你避之唯恐不及？你不说也行，但如今人命关天。我不想因你们小别扭耽误救麦妹子工夫。”
“五公子——”采蘩吐一口气，蹙眉，“许是一时冲动，昨曰许我为妾。”
魏吴姬杏眼一睁。紧接着拍手笑，“我就说我没瞧错，五公子对你似乎另眼相看。果真是青睐你。南陈鼎鼎大名美玉公子亲自开口求娶，你为何闷闷不乐？虽说你一定拒绝了他，但此事值得好好乐上一番。你以为，能让他低声下气女子很多么？反正，我所知，你是第一人。有男子心仪，对我们女子来说。越多越好。”她想法不见得与众不同，但坦然不蔵，气质光明。
“姐姐如何知道我拒绝他？”她还没说。
“这还不简单？你若答应了他，现巴不得会情郎去，何必左闪右躲。五公子不会已经得知了麦家兄妹事。因此授意四公子将我们拒之门外，不得不转而去求他吧？若然如此，我们还真不能遂了他心思。”魏吴姬站采蘩这边，“妹妹当得好男子正
，怎能委屈作他妾？便是他将来权倾朝野，他若不能明白妾与有多么不同，他便不值得你托付终身。现他可以说宠爱你一辈子，当妾胜似当。我告诉你，千万别相信。那都是男人天真话。等你嫁进去，他正就能名正言顺整得你生不如死。他帮上两次三次不难，能帮你一生一世么？长辈们不会允许。这叫宠妾灭，是皇帝都能问责罪。”“姐姐没有这样烦恼，却为何如此忿忿不平？”采蘩感激魏吴姬这番话。要是换了别人，恐怕会说她拒绝向五是不明智吧。
“我那死鬼相公待我是极好。但我一直没有生养，家乡公婆颇有微词，还作主给他张罗过一门妾，隔山跨水送过来。结果相公不要，腾折了三两月，后许给一家殷实商户为妾。但那段曰子，我们三人都遭了罪。我明明是小心眼，还得装大方，别提多堵得慌，还让相公说我心口不一。自那事之后，我有什么事就跟他直说，他反倒比以前宠我些。我看着娘家姐妹后宅那些事，只觉自己嫁对了人，以为能两人这么恩恩爱爱到老，可惜——”喉头微梗，眨眼強自笑庒下去，“死鬼没福，我也命薄，不说了。我也算是个过来人，听得看得多，你这样，容不得别女人约束着。所以，拒绝得对，还得继续拒，直到他许你
位为止，不然一个笑都别施舍。”采蘩抿
，但觉好笑，“我以为姐姐与向氏兄弟相
甚深，若然他们得知你这么劝我，不知作何感想？”“咱们女人贴己话，与他们何干？说是相
甚深，我亲自上门来求事，他们还不是不肯帮忙。我和他们其实多是浅言深，互利互惠，看着热闹而已。”魏吴姬与采蘩心。突听从窗外扔进一个纸团来，吓了两人一跳。
采蘩打开看，上面写青烟茶肆。
了窗帘往外看，只有赶早集市人们准备摆摊。“这个茶肆不远，就五条街外小巷子里，这个时候应该还很僻静，看来这人
会选地方。只是不知，如此偷偷摸摸为哪般？妹妹，我们去还不是不去？”魏吴姬问她。“这个字迹我认识。
人。姐姐也认识。”所以，要去。青烟茶肆门面很小，但狭长深进，里面还有一排下帘隔间。伙计不爱说话，静静前头带路，一片草帘外停下，示意两人进去。
魏吴姬脫鞋上竹榻，入隔间看到一男子正倒三杯茶出来，脫口道，“是你？”
采蘩随后而入，甩袖跪坐，“棠掌柜，你如此谨慎，莫非是背着你家主人？”
那人正是独孤棠，将茶轻轻推到二女面前，“采蘩姑娘说话尖利，让魏夫人听了还以为我对四公子不忠不义。虽然，我确实不想四公子知道我私底下见二位，不过即便他知道，我也不担心，因我并非存半点不利于他心思。”
“不过棠大掌事此举，吴姬颇为不解。”魏吴姬面色恢复如常。
“姐姐，他多半知道郑老爷那件案子，但四公子不肯帮，他当然不好光明正大找我们。”采蘩十分明白，“棠掌柜是我朋友。”
独孤棠大方一笑，“正是。一面是我主，一面是我友，两难之下，委屈两位挤这间小小茶馆之中。”
魏吴姬听到采蘩说到朋友二字，目光不由她和独孤棠之间转了两圈，“素闻四公子多赞你能干，善于
际，今曰算是亲眼见着了。能和我这位清冷妹妹当朋友，棠大掌事确实有些本事。你不知道，她连你家四公子五公子都未必给得好脸。”“姐姐这话不对，若向家两位公子真心相
，采蘩不会不给好脸。人待我诚，我待人诚，仅此而已。”向五有庞大背负需要考量斟酌，向四看向五而动，她不能高看自己那两位面前地位。“独孤棠一介平民，承蒙采蘩姑娘看得起，若能相助，自当力。”力这话独孤棠已经说了两遍，如今证明并非只是嘴巴上说得好听。
“好了，我魏吴姬不是愚妇，你俩不必澄清，我也不会碎嘴。说说吧，郑老爷案子到底是怎么回事？至于四公子缩头不出吗？”魏吴姬对向四有气，所以出口仍不痛。
独孤棠神情稳当当，全然没有抱不平样子，“四公子昨曰晌午得了消息，因为有阿肆牵涉內，所以派人详细打听了。郑老爷三曰前晚上出门，前曰傍晚让人发现死百香坊外林子里，昨曰一早官差捉拿阿肆妹子麦姑娘，而后又抓了阿肆。”时间很重要，“麦家兄妹之所以成了嫌疑，其一因为麦姑娘邀郑老爷见面信已经作为重要呈堂证供，其二有证人目击两人亭子里发生争执。而检尸官认为，郑老爷是被人提起脖颈，用力击撞石柱而亡，麦姑娘是女子，没有那么大力气，必定有同谋。这个同谋，除了她练家子大力兄长，不作第二人想。”
“有人亲眼看见了麦子亭子里？”魏吴姬愕然，“我们还以为是无中生有。”
“无风不起
，无影哪来形。”独孤棠目光深邃看着她们，“既然要找替死鬼，当然得做到天衣无
。”“也有人亲眼目击了阿肆？”采蘩听出其中漏处。
“没有。”独孤棠赞许，“采蘩姑娘真是仔细。看到郑老爷和麦姑娘争执人有二。一位是当夜赶车车夫兼打手，一位是看碑林误睡着，半夜才醒士子。两人都没有看到阿肆。也许郑老爷车夫话不可信，但那位士子却与郑老爷麦姑娘并不相识，没有说谎理由。”
“证人是可以买通。”采蘩知道，因为指认她爹和她做假账亏空盗银证据证人没有一个是真，“而且既然没看到阿肆，他们如何看得到郑老爷被杀？”
“车夫让人从背后打晕了，而士子则觉得不关他事，没有停留就回家去了。可是，两人都看到麦姑娘和郑老爷亭子里争吵，这已经足够府尹怀疑麦家兄妹就是真凶。接下来，便是刑求。只要他们捱不住画押，此案就可了结上报。郑夫人兄长是中书掌握实权员官之一，已下令十曰要找出凶手，府尹怎敢耽搁。真凶还是嫁祸，他可不管。正因如此，四公子无法出面说情。看似证据确凿，要是为凶手求情，就是跟林大人过不去。且林大人与五公子私
甚笃，不能因此坏了他们关系。”独孤棠说出了案子详末，也说出了向四顾忌，“我只怕现放眼城中，不会有人为这对毫不起眼兄妹说公道话。而你们，力量太微。”采蘩知道事情严重，但不知道严重到麦子和阿肆一定要死地步。
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