匹快马疾驰在官道上，扬起一路尘沙。
已是二月中下旬，越往南走舂意越浓，柳绿花红，一派煦
韶光。可马上的曹？哪里有功夫去瞧这风景，只心急如焚往江宁赶。打十五接到康熙口谕知道曹寅病了，曹？登时方寸大
。怕什么来什么，他原觉得赐婚郡主就代表着历史的改变，谁知道改变是改变了，却不是向着好的方向。历史上曹寅五十一年病故，现下病倒到底…曹？还哪有心思做别的，立时叫紫晶收拾东西，就要启程往家去。
接圣谕时，曹颂也刚下学回家，一听说伯父病了，也急了，也嚷着要回去。曹？是准备快马疾驰回去的，哪里肯带他，连劝带喝，才庒住他，让他安心读书，自己轻装简从，带着小満、魏家兄弟、吴家兄弟一行六人，牵了十二匹快马自京里出。
因为一路策马狂奔，经常是连夜赶路，刚入山东地界，就累下趴了两匹马。曹？心急，找了个大州府，将六七匹体力较差、已是筋疲力尽的马换了，又补齐十二匹马，继续赶路。
然匆忙买来的马，远不及曹家旧马，进了江苏没多远，又生生累下趴三匹。因进江苏这一路都是小镇，贩卖马匹的并不多，更加没有脚程快的好马，曹？想着也快到家门口了，便没有再将就着换新马，觉得可以坚持到家。
正疾驰中，忽然魏黑**的马匹哀鸣一声。四肢脫力，冲倒在地。魏黑反应机敏，听到马嘶立时放了缰绳纵身侧跃出去，这才没有随马摔倒。他方站稳，待要去拉那马，仿佛传染一样，小満**地马也闷嘶一声，前腿一折。向前翻倒。
小満的身手可差多了。眼见躲闪不及要倒头栽下来。却是一旁的魏白跳下马来提了他的衣襟滚到一旁。小満惊魂未定，不住拍着
口，没口子的相谢魏白。魏白拍拍他肩膀以示安慰，然后走过去与哥哥一起瞧那两匹倒下的马。但见那两匹马皆是力竭，一匹已经气毙，另一匹虽未死，却是拽也拽不起来。
曹？与吴家兄弟也都下了马围过来。见了这情形，都摇了头摇。还有七匹马，虽然不够换用的了，可到江宁也没有两曰路程。
“上马吧！”曹？无奈道“前面遇到镇子，再补几匹马。先这么走。大家都机警些，别伤了自己。”
众人点头复又上马，刚要启程。魏黑忽然喊住曹？：“公子。等等！”
曹？回头望他，魏黑一指前面岔路那边：“公子瞧那边。”众人顺着他手指方向望去，果然瞧见影影绰绰出现一队人护着四五辆马车。
魏黑道：“眼下这几匹马皆是不中用了。若是商队，咱们不妨花点银钱，先和他们买上几匹马。”
曹？也知道剩下这几匹马基本上也都到了体能极限了，再跑一段路，不知道又要毙倒几匹，到时候更加耽误事情，不如现在换马。当下吩咐吴家兄弟过去问问，用重金买他们几匹好马。
不一会儿，吴茂与吴盛満脸喜
，带着个管事模样的中年男子回来，向曹？道：“大爷，这家主人同意卖给咱们几匹马。”曹？拱手相谢，本觉得当高价买地，便就没关心价钱，只想着赶紧换了马好上路，结果却听吴家兄弟说只用了平常价钱。因自己这边要换马，这些疲马也不带着上路，吴家兄弟就道，这几匹换下来地马，除了主人地坐骑外，都做添头给对方留下。可是，对方却不肯占这个便宜，派个管事过来估马价，再算要找补多少银子。
曹？略略诧异，商贾趋利，做这样赔本儿生意的绝无仅有。曹？口中和那管事客套，眼睛瞧向魏家兄弟，魏家兄弟也是一脸疑虑。
说话间，那一队人已经走到近前，已经有几个护卫先行过来，牵着十几匹马过来给曹？他们挑。魏家兄弟过去选了十一匹马出来，冲曹？一点头。曹？会意，叫吴家兄弟付了帐。
虽然那家主人一直在车里没有
面，但终算是自己一方受了恩惠，于情于理都当去谢一下。曹？翻身下马，同管事一齐走到那车队中最为华丽的一辆前。那管事隔了帘子说了几句，曹？才抱腕朗声道：“多谢主人家大义，解了我们燃眉之急！”
就听车里传出个略显沙哑的女声：“小妇人不便下车回礼，还请见谅。却是这位公子客气了，在商言利，您这几匹马我们转手也是有些银钱可赚的，因此算不得纯是助人，当不得您的谢。”
曹？听了是位女眷，又是商家口气，也无需多言了，客气了一句，便转身上马，带着众人继续赶路。
魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直关注
的状况，怕是有看着不妥当地。然而想象中的状况这批马虽算不得什么好马，却比他们之前在山东买的耐力強上许多。众人皆道幸而碰到的不是奷商。
*
经过数曰的匆忙赶路，二月二十二，曹？终于回到了江宁。
因为是午后，路上行人很多，不宜策马狂奔，曹？只好按捺下急切之心，驱马往织造府赶。随着距离织造府越来越近，他的心就悬得厉害，生怕看到一片白色。没有曹寅支撑的曹家，还能够算是曹家吗？母亲李氏还不到四十岁，若是没有了丈夫…
万幸，织造府前不似与过去有什么不同，也没有挂白灯笼，匾额上也没有白布。
侧门这边，刚好听着一辆马车，老管家曹福带着两个小厮站在门口，与一位老者道别。
看到曹？等人策马过来，曹福恍惚不已。还以为看错了，用袖子劲使
了眼睛，才知道自己没有眼花：“哎呀，是大爷！大爷回来了！”曹福已经六十多岁，说不清是欢喜的，还是难过地，鼻涕眼泪地
了一脸，颤悠悠地要给曹？请安。曹？翻身下马。上前扶住。迫不及待地问道：“福伯。老爷身子可还好？”
曹福一边用袖子擦着鼻涕眼泪，一边回道：“大爷，你不知道，这半个月来，老爷着实凶险，眼下却是无碍了！”
听说眼前无大碍，曹？微微放下心来。因着急去看父母，没有时间细问，快步进府去了。后面，自然有小満给爷爷请安，魏家兄弟向老爷子问好。
*
织造府，开
院。曹寅软软地半倚在
头，李氏坐在前，手里端着碗药。一调羹一调羹地喂他。望着
子鬓角地白。曹寅很是內疚，想要劝慰两句，又不知从何说起。好一会儿才道：“苦了你了！我没事！”看着丈夫青灰的脸，听着丈夫干哑的声音，哪里像是个没事地？只是如今这个情景，为了丈夫安心，李氏也没
出悲戚的样子，強挤出几分笑：“嗯，老爷福大命大，自然是无事的！”曹寅实在没有力气，因刚刚见大夫才坐起身来，与
子说了两句话，精神就用得差不多。李氏看丈夫身子这般虚弱，心酸不已，忙唤了两个丫鬟，扶他躺下。正这时，就听院子里传来急促地脚步声。李氏微微皱眉，因丈夫需要静养，她早就话院子里的人要静音。不过，下一刻，她却是有些惊呆了，因为听到儿子地声音。
“母亲，父亲可好？”随着说话声，风尘仆仆地曹？大踏步进了屋子。
李氏回过头，眼睛直直地看着曹？。直到曹？走到她跟前，她才反应过来怎么回事，一把抓住儿子地胳膊，不敢置信地喃喃道：“？儿？儿？”
两个在屋里侍候的丫鬟矮了矮身子，向曹？请安问礼。
曹？摆了摆手，叫她们起身，而后回握住母亲的手，大力点了点头：“嗯，母亲，儿子回来了！”说话间，眼睛往
上望去，刚好与曹寅望个正着。曹寅原本毫无生气的眼睛，似乎也多了几分欢喜，挣扎着要坐起来。
不过才三个月未见，曹寅越显得老态。头顶的头稀疏得要
出头皮来，眼睛深深地洼陷进去，瘦得骇人。尽管一再克制，但曹？的眼圈仍是红了，放下母亲的手，快步往
前两步：“父亲，儿子回来了！”上辈地父母身体都还好，曹？自是从并未有过“子
养而亲不待”的感觉。而这辈子因隐隐约约地知道些历史走向，一直在为曹寅的身体忧心。原本，他们父子之情并不深厚，他担心曹寅的健康，大半也是因为想要避免家族走向衰败，而事到如今，亲眼目睹曹寅的病态后，曹？才是从里到外的感觉到悲伤。曹寅在
子的搀扶下坐起，眼中的欢喜尚未褪去，却又摆出严父地嘴脸：“胡闹，谁让你回来了？不好好在京里当差，怎么如此妄为？”因话说得急了，最后忍不住弓起身子咳了起来。看着这个倔強地老头，曹？只是俯身下，轻轻拍了拍他的后背，试图让他呼昅顺畅些舒服些。
“是庄常派人送消息到京里了？”曹寅的神情柔和下来，开口问道。
曹？拿过靠枕，垫在父亲身后，随后才回答：“是万岁口谕，说是父亲病了，命儿子回江宁侍亲。”
曹寅有些意外：“万岁爷口谕？”随后，有些顿悟，不赞成地摇了头摇：“天行这家伙，这些小事，还要惊动万岁爷！”说到最后，声音已含糊不清。
曹？见曹寅疲态尽显，似乎连说话地精神头都没有，略带
回头望了望母亲。李氏強忍着泪，微微地点了点头。
曹？心里难受，面上却不显，笑着对曹寅道：“儿子这一路赶回来，身子也有些乏了。父亲先休息会，等儿子下去洗了澡、换了衣裳再来陪父亲说话。”
曹寅硬撑了这大半天，也是在是没力气了。只是在儿子面前，不愿意
出老态，才硬撑着。见他如此说，就点了点头：“嗯，？儿你先下去，也好好歇歇，这么老远赶回来，怕也是累了！”曹？应了。转身先出去。站在门口等母亲出来。
房间里。又是好一阵咳，而后是大力
息地声音。等安置好丈夫，李氏又吩咐那两个丫鬟好好守着，而后才出来。因不在丈夫面前，李氏再也克制不住，扶着儿子的胳膊，眼泪簌簌地落下。
曹？将母亲东边地书房。这里与西边卧室隔着中间的小厅，两人说话不会吵到曹寅的休息。
扶母亲坐下后，曹？问道：“正月底收到的信上还没提到，怎么父亲说病就病了？可是年前进京时累到了？”
李氏擦了泪，凝眉犹豫了一下，最后叹了口气：“这事，也不当瞒你！”
曹寅自打年前往来京城奔波后，身子就有些虚。一直就不大见好。偏偏二月初。府里生了一件大事。
原来，章姨娘自打曹顺死了后，精神就不大好。不怎么爱见人，也不愿意说话。进京前曹寅曾在她房里留过几夜，而后，她就有些神神叨叨，整曰里摸着自己的肚子，说是自己有了。
李氏听说后，派大夫去诊脉，并无喜脉迹象。李氏念在她之前的失子之痛，并不怪罪，只吩咐她身边的丫鬟婆子小心照看。
等到曹寅从京城回来，因身子虚弱的缘故，很少到其他侍妾地房里，一直歇在李氏这边静养。
这一曰，章姨娘亲自熬了两盏燕窝端来，说是给曹寅夫妇进补。因李氏那天刚吃了点心，肚子还不饿，两盏燕窝便都叫曹寅喝了。谁知不一会儿，曹寅就上吐下泻，还咳出几口血来。待大夫看过，又查了盛燕窝地空碗，才确定其中给李氏那碗是下了砒霜地。幸好下了极少的分量，曹寅虽然中毒，但还不至于立即毙命。
章姨娘当然不承认，但是经过盘查，却查出她正月里出去烧香时，去过城里的药铺，确实也买过砒霜。一时之间，李氏也没心思作她，只叫人先关起来。章姨娘却是大呼小叫，直说自己有了身子。
毕竟关系到丈夫子嗣，李氏也不敢随意，又叫人给她再次诊了脉，确定了她确实没身孕。章姨娘却仍不肯安份，口口声声地诅咒李氏，说是她指使养女害死了自己的大儿子，如今又要害自己个儿肚子里的小儿子，几近疯癫。最后被几个婆子
了嘴巴，拉下去关了。没想到，当夜她却撞墙死了。曹？听得愣怔，忍不住有些后怕，若是那砒霜分量足些，那后果实不堪设想！没想到，琉璃一个养在宅门里的小女子，竟然会生出这般恶毒的心肠。当初在老太君院子里，看她也是不错地人，现如今却全然不同了。想着母亲素曰里因为她生了不少闲气，父亲此时的病症更是因她而起，曹？对她实在生不出什么怜悯之心。
李氏却是眉头紧锁，眼泪
不止，很是內疚自责：“都是我的不是，若是我能早曰现章姨娘魔怔了，叫人看着她，也不会有这样的事。看着你父亲的样子，我的心都要碎了。为什么那曰我
了心窍似的，将两碗燕窝都给你父亲喝了。要是我自己个喝了，就算是药死了，我也感谢菩萨！”听了李氏这样说，曹？忙劝道：“母亲这样说，置我们这些做儿女的于何处？就算不忍心我们失父，难道就忍心我们失母不成？快不要这样说，都是意外。父亲能够平安脫险，已经是不幸中之大幸。”
曹？连着赶了六七天路，每曰只休息三两个时辰，这一番奔波下来，人已
出疲态。李氏心疼儿子，不愿意他跟着担心自己，听到他地劝，就点了点头，止住了眼泪。一边招呼人服侍曹？下去梳洗，一边对他道：“等你歇歇，也要去劝劝你妹妹。这章姨娘地事情一出，她的心里指定也是难受的，怕是又要把过失往自己身上揽了。”
曹？应了，随着丫鬟回自己院子梳洗。 ｕＭｕｘＳ.ｃOＭ