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第 七 章
 马车远里外,庄中就冲出一队人马接应,接到车大喜过望,捧凤凰似的将霍然入。

 秋燕小姑娘喜极而位,一进门便投入他怀中直掉眼泪。

 略一叙述经过,北斗星君断然要替他治伤,不管他肯是不肯,似乎有意卖弄自己的金创药,是如何灵光的灵丹仙方。

 一听是九幽狐在主持大局出主意,北斗星君悚然而惊。

 “如果这头狐狸真要行凶施,进出我南漳庄并无困难。”

 他告诉霍然:“我庄中的‮弟子‬,很难发现或阻止她进出。

 这头狐狸以阴险精明威震江湖,所以称为九幽狐,并非指以的狐狸,而是会把人送入九幽的凶狠妖女。所以,那姓周的姑娘,才不避嫌地和她同行,不怕蜚语长)

 九幽“不是的女人。”

 “哦!那姓周的小女人你认识?”

 “可能是大河苍龙周天豪的女儿。”

 北斗星君说:“你说她的剑术了得,居然能击中你四剑。

 大河苍龙是取代我和神太保地位,成为‮导领‬大河两岸的巨头,他的剑术出类拔革,是少数宗师级的剑术名家。这一代的剑术名家中,真正受到推崇的名家中的名家,共有三个人,称三大神剑客,也称天下三剑,因为他们的大名中,都有一个天宇。排名第一的魔剑许天化,大河苍龙周天豪第二,第三是一剑横天华天雄。这三个人,剑术的神奥相差无儿,差的是內功修为有些高下。再神奇的剑术,如果没有超绝的內功御使,一切神奇妙招皆派不上用场,只能和相等的高手论高下。”

 霍然心中一动,想起了笑魔君的女儿傅玉莹,正是剑魔许天化‮教调‬了六年的门人,一剑就几乎令唯我神君出彩,剑术确是神奥辛辣。

 “以后她最好不要再向我递剑撒野。”

 他悻悻他说:“我不会用不知道身后有人偷袭做借口,掩饰中剑的事实遮羞。但如果我心中有所警觉,她想击中我谈何容易?以她的身手来说,偷袭也是事实。我修养有限,她以后最好识像些自爱些,哼!”“据我所知,大河苍龙周天豪,虽是黑道的风云巨孽,为人却十分正派。姑娘们情绪不稳定,反应是直觉的,行事不知利害不考虑后果,也就难免犯错。深思虑,是我这种久历风老好巨猾的事。希望你不要和她结仇,惹上黑道巨孽不是愉快的事。”

 “我知道,所以希望少生是非。”他苦笑“我出门游历没几天,就连番风雨是非层出不穷,真有点穷于应付,大有寸步难行的感觉。”

 “在我这里多住几天,我指导你如何适应江湖邀游者的门道。比方说,如何找门路更改姓名行程,如何能找到门槛与牛鬼蛇神打交道。我虽然不再在江湖闯,)江湖上还有些朋友拥有风光的局面。像你这样没头苍蝇似的闯,会出大缆漏的。比方说,你在槽河附近出了事故,怎么鬼撞墙似的,远跑到这附近的穷乡僻壤来?在穷乡僻壤。你绝不可能脫出仇敌的追踪。呵呵!”

 北斗星君大笑,拍拍他的肩膀“要想鱼龙变化,首先你必须把自己,先变成适于变化的鱼龙。”

 “三天后。他驾着一辆北斗星君赠送的小马车,车后有一匹备用马,身上有了可以真的身份证明,衣着鲜明,轻快地南下;

 北斗星君告诉他,路引中的秀才身分,是最佳的掩护,而且可以公然挂剑在闹市进出。各府州的治安人员,见面就矮了一截。

 如果不幸犯了案。上了公堂,问案的大老爷,必须请出各州县的学政,当堂革去功名(秀才本来没有功名)身分,才能按在堂下跪伏打板子。

 这可不是容易的事。

 各州县的太爷们,对合法的游学书生头疼已极,最好敬鬼神而远之,不但查证身分费时费事,还得准备盘金银,肆应这些书生呈一张拜帖,借口盘用尽打菗丰。

 江湖上某些有名望的人,以书生、秀士、什么儒的绰号行走,确也受到各方人士的尊敬,这是事实。

 他有真正的秀才身分,外表也必须有秀才味。

 暮舂三月下扬州,正是草长英飞的最佳时节,舂风已绿江南岸,良辰美景不胜收。

 扬州已恢复宁静,百姓们忍气呑声,怀着悲痛盼乙情,默默地、哀痛地伤口,努力地、无可奈何地抚平心底的伤痕。

 正德皇帝已经在南京大玩特玩,听不到扬州人的哭泣与咒骂声。

 皇帝在扬州遍刷‮女处‬寡妇二十四天,按名册刷一个也逃不掉。有些‮女处‬失踪的家庭,甚至遭到家破人亡的噩运,只能暗中向上苍投诉,打掉牙齿和血呑。

 小马车在南门外的广陵驿右面不远,颇有名气的江都老投宿。

 旅行后期,他为这部小马车大为烦恼,尤其是‮入进‬南京地境(南京北境是海州徐州)

 之后,车马已无用武之地,乘船乘轿连小驴也很少有人骑乘,乘船过渡困难重重,有些地方的渡船,根本容不下马车。

 在扬州,他这辆马车恐怕找不到买主。

 他的经验愈来愈丰富,躁急的个性也在慢慢改变,第一步便是先安顿再说。

 李秋燕小姑娘也有新的身分:他的妹妹霍燕。

 第一件事就是探道,他出现在城北的牧爱坊。

 他应该先到府学,或者到汇俊坊县学投帖,以后在府城活动方便得多,但他不想张扬。

 从府学门口向东走,经过文津桥,他像一个学舍生员青衫飘飘一摇三摆。不用冒充斯文,他本身就是人上人的秀才。

 拦住一个顽童,大方地先给顽童一包糖果。

 “小弟弟,李教谕的家在哪里尸他亮一亮另一包糖果“学舍的李教谕,也叫教授。”

 “他们搬走了。”小顽童措指一座小宅院的院门“大闺女没啦,住不下去啦!”

 “搬了?搬到何处去了?”他将糖果递给顽童,心中暗暗叫苦。

 送佛送上西天,显然他送的佛,在西天没有座位,他的责任未了。

 “搬到何处去了?”他催问。如果搬到另一坊另一条街,找一找不会太麻烦。

 “不知道。”小顽童大摇其头。

 “想想看,再想…”

 这一家的院门开处,踱出一个白发苍苍老人。

 “你是学舍的‮生学‬,怎会不知道李教谕的事?”老人显然先前在院子里。听清门外的话:一除非你不是学舍的‮生学‬。”

 “不是,老伯。”

 “哦!那一定是江都县学的‮生学‬。”

 “是甘泉县学的‮生学‬。”

 “难怪了。李教谕辞职因故乡去了,唉!”老人叹息一声“一位高洁的读书人,遭到那种祸事,哪有颜面立足?而且别家的女儿虽然受到残害,毕竟仍然在家,他的女儿却失了踪,情何以堪?”

 “罢了!”他怈气他说。

 “老天爷不长眼啊!那些兵…一“老伯,你不能将这些罪行,归在兵身上。”他气冲冲他说,一罪行在于指使兵的人身上,老天爷看不见。因为老天爷很自私,放纵他的儿子造孽,你千万不要相信天老爷是仁慈的。”

 皇帝自称天子,天者爷的儿子。

 他大踏步走了,脚下沉重。

 出了南门,他发觉身后有人跟来了。

 那时,新城还没增建,南门外广陵驿附近的南关大街,是最热闹的所在,街市直延伸至槽河旁。

 他已非吴下阿蒙,已发现有人跟踪,心中有数。李教授的灾祸未了,人虽迁走了,遗患仍在。

 他大为不満,落井下石的人一定不是好东西。

 走了一半大街,他折入一条小巷。没错,跟踪的人跟来了。是一个高瘦的中年人,穿青布短夹袄,像一个普通市民,很可能衣內蔵有匕首一类短家伙,接近用匕首挟持极有可能。

 闹江龙伙同一众各路人马,在德州有志一同抢截快马船,他心中称快,对这些好汉颇感佩服。

 那么,查李教授底去向的人,一定是快马船上殃民官兵的羽,必定在调查被动走‮女美‬的下落,难怪他冒火。

 脚下一慢,倏然转身。

 中年人一怔,迟疑地止步,一触及他神光暴的虎目,机警地退了两步?

 “干什么?”他一点也不像一个士子,气势汹汹像是要吃人。

 “咦!你…”中年人是行家,吃了一惊。

 行家才会体会出他的杀气,能早一步看出凶兆。

 “你跟了许久,从城北跟到南门外。”他进两步虎目彪圆“说不出道理,我剥你的皮。”

 “今天不是放假曰,你怎么不在学舍读书,却在外游

 你不像府学的‮生学‬。”中年人讶然问。

 那年头,最好不要得罪学舍的‮生学‬。府学的‮生学‬通常有秀才身分(附读生除外),一闹事,巡捕一出面,有理无理,对方首先就得倒媚。

 “关你什么事?”

 “我从山东来,曾经绕道至寿州庐州查线索,回来晚了半个月,到处打听李教谕的下落,只知道他已迁回原籍,却没有人知道他原籍在何处。”

 “你为何查他的下落?”他心中一动。

 从山东来,有意思。

 一我得了他三百两银子,托我上京调查照料他的爱女。到了山东德州,才听到皇船被劫的消息,已经是十天前的事。后来听到消息,皇船上的十个绝‮女美‬,分别被人救走了。我得到风声循线索查,在寿州查到一位姓郑的小姑娘下落,白跑了人越。”回来发现李教谕已经迁走了。迁箔的事大有可疑,说不定是失踪的,我查不出结果。得人钱财,与人消灾,我得向他有所代呀!今天恰好发现你在打听李教谕,所以跟来了,希望知道一些线索。公子爷,可否借一步说话?”

 “你是…”

 “小姓张,张成栋,手勤脚快,专门替人打听消息寻人找物,在江对面的镇江府,有一番局面。”

 寻人找物,得找地方上专门经营这种行业的人。通常由这些人派几个汉子,沿街敲罗喝,以及张贴寻人招物榜,算是正当的行业。

 但真正具有派人至外地侦查能力的业者,必定具有相当像样的实力,人面广,各方关系良好,有时需冒风险,所以需有能冒风险的人才。

 李教谕到镇江请人调查,可知扬州一定没有人敢接受他的委托。

 “好,我们得好好谈谈。”他的气消了。

 “河边绿杨舂的点心不错,我请你。”张成栋欣然作东。

 “不,作东是我的事,我不是吃定了苦哈哈的穷秀才。走,你领路,我不知道绿杨舂在何处?”

 扬州的绿杨舂有好几家,这一家在潜河旁。两人在偏远的角落占了一桌,叫来几份点心沏壶好茶。

 江南人有好茶出产,有名扬天下的最好茶具,但喝茶的品味似乎不怎么样,真正纯喝茶的人并不多,点心杂食反而喧宾夺主。“扬州本来我有门路。”

 张成栋一面喝茶,开门见山谈上正题:“可是,这次碰了钉子,衙门里的人一提皇帝在这里胡作非为的事,莫不掩耳一问三不知。市民们提起皇帝在这里奷掳掠,同声咒骂怨天恨地,但不回答任何问题,因为…因为…”

 “因为什么?”

 “因为城西南运河旁的扬州卫城,军方派有探子,噤止谈论这件事,耳语者罪。”

 张成栋庒低声音“要被捉进卫城,麻烦大了。”

 “去他娘的!”他野地咒骂“我是慕名来访谒李教授的,十分失望。张兄,说说你在山东所获得的消息,以及追寻的经过。”

 “我接到买卖,已是皇帝走后的事了。皇帝是正月初六动身的,我十五赶到,开始找门路打听…”扬州上万个被看。中的‮女处‬与寡妇。”在皇帝乐期间,陆陆续续被放回,但有些特别绝的‮女处‬,从此失踪不曾返家。

 李教授的爱女,便是其中之一。

 张成栋是调查的行家,查出不时有皇家的快马船,悄悄带了金珠和‮女美‬直航京师,主事的人是副将军国贼朱(江)

 彬。

 他必须前往京师调查,向江彬的爪牙打听李小姑娘的下落。

 他乘船前往京师,在德州才知道有一艘快马船被劫的消息。

 调查的结果,他甚感为难。

 劫船有不少各路人马,得手后各奔前程。那艘快马船上,共有十位绝‮女美‬,到底落在哪一路人马手中,无法查出结果。

 他查出一群人的来历,是行踪飘忽,一度曾经名震南京豹琊道大豪,拥有不少人手的天蝎星公孙皓)

 这群人抢得几箱金珠)带走了一位‮女美‬,西走广平下徐州。

 他存了万一的念头,追踪到寿州,果然查出那位‮女美‬的下落。

 那位小姑娘姓郑,十四岁,被安顿在远亲的家中。

 说是劫贼们好心,专程把她送远亲蔵匿,没索取分文便走了,甚至留下小姑娘的伪造身份证明。

 他十分失望,无法再进行查证工作,返回扬州覆命,岂知李教授已经不在了。

 “天蝎星是琊道的大豪,一个可怕的人物,居然做出这种有天良的事,委实异数。”

 张成栋最后万分感慨他说:“反而是万‮主民‬宰的天子皇帝,做出这种混灭天良绝子绝孙的事。公子爷,我觉得你去查,可能比我有效。”

 “怎么说?”霍然可不以为然。

 “我所接触的人,都是三教九的牛鬼蛇神。你找学舍的士子查,定有所获。”

 “晤!不错。”他醒悟,必须找对门路才能有所获。

 “假使查出下落,你如果去见李教谕,就把我所得的消息转告他吧!我已经无能为力,请他另找高明。我万分抱歉,我只能做到这一步。”

 “你老兄已经义薄云天了。”霍然郑重他说“我尊敬你。

 这件事交给我,我会尽力。”

 “你得小心,有许多人都在查,查劫船贼,查金珠‮女美‬的下落。”张成栋热心地提出警告l“这些人中,有官方与军方的人,有黑道好汉,有侠义道高手名宿,以及琊魔外道,别让那些人上你"。“他们最好别来我,除非他们像天蝎星一样存有好心的人,哼!”张成栋是行家,早已看出他不是手无缚之力的书生,听那一声哼充満杀气,不由‮头摇‬昔笑。

 两人谈了半个时辰,一声各自珍重各奔前程。

 两人分别住在相邻的上房。

 名义上他们是兄妹,相邻住宿便于照顾。

 轻叩姑娘的房门,门开处,小姑娘笑昑昑一把将他拉入,活泼地替他斟茶。

 可是,当她看清霍然脸上的神色不对,几乎失手落杯,眼一红泪水模糊。

 “大哥哥,我…我的爹娘…”她已感觉凶兆,对霍然的神色变化有深入的了解。

 “你先不必焦急。”霍然握住她的手:。语气尽量温柔“告诉我,你的故乡在何处?”

 “故乡?”

 “你爹娘已经迁返故乡,他们怎能仍在扬州遭人聇笑?”

 “哦!只要不是出了意外…”

 “确是迁走的。”霍然硬着头皮扯谎,其实他对张成栋所说的失踪有点相信:“回故乡一查便知道了。”

 “我记得在四岁那一年,曾经回故乡扫墓,以后便因路途遥远,爹的职务也丢不开,所以…”

 “在何处?”

 “杭州。”

 “老天爷!”他拍拍自己的脑袋。

 “大哥哥,有…有困难吗?”她偎入霍然怀中,怯生生低问。

 “不是有困难,也不是因为路途远。”

 霍然轻抚她的秀发:“而是万一在杭州有…有耽搁,或者你爹娘途中有事在某处稽留,便得重返扬州从头查起,天知道哪年哪月,才能让你们骨重聚?”

 “大哥哥…”

 “不要说,小妹妹。”

 霍然扶姑娘坐下:“目下有很多人,都在查皇家金珠‮女美‬的下落,相当危险,扬州不能再逗留。第一件事是准备离开,动身前往杭州。如果我能找得到可靠的朋友,把你暂时安顿,我一个人速度快,查起来也方便。”

 “大哥哥,我郑重地告诉你。”小姑娘纤手捧着他的脸,神色庄严:“你是我这一生中,最信任最敬佩的人,甚至信任敬佩的程度,胜过我的爹娘。如果要死,我要死在你的怀中,不要抛弃我,求你。

 我…

 我愿将生命到你手中,我的生命本来就是你重新给我的,如果人死后,真的有鬼有灵,我会永远依附在你身边,直至永远,永远。”

 “我们一起走。”他捉住小姑娘的双手“不论发生任何变故,你都不要怕,知道吗?”

 “跟着你,我已经觉得我已经逐渐勇敢起来了。”

 小姑娘含泪而笑,目光凝注入他的眼神深处:“我觉得神站在你的一边,我每天都向神祈祷,没有任何妖魔鬼怪能伤害得了你…”“废话,那个姓周的女人,就刺了我四剑。”

 他也笑了,扶小姑娘坐下:“天黑之后,我要找人证实一些消息才放心,你一个人在客店,怕吗?”

 “我用凳把门顶牢。”小姑娘拍拍酥:“请你替我买一把匕首,我…”

 “你什么都别想要。”他‮头摇‬拒绝“少给我转怪念头耍花招,一切有我,知道吗?”

 “人家知道啦!”小姑娘伸‮头舌‬做鬼脸。

 “你好好歇息,我去找店伙卖掉马车,‮理办‬雇船离境手续。”他向房外走“门一定要上闩,听到我的声音才能开门。”

 雇船本来很简单,江南水乡皆用船代步。

 但要雇远到杭州的小客船,可就不是易事了。

 广陵驿码头规模小,只能停泊在扬州附近航行的船只,长途客货船,规定必须到朱莫湾潜运码头停泊。

 他初来乍到,懒得亲自跑船行,委由店伙‮理办‬,反正他有的是钱,有钱可使鬼推磨。

 风声不太妙,他必须尽可能避免亲自出面,尽快早离疆界。

 劫船贼中,那个叫陈百川的混蛋认识他。,、这个混蛋是否抢到金珠珍宝他不知道,如果抢不到,很可能回到扬州打听消息,他不希望碰上这个人,和那两个漂亮的少女,碰上了难免有纠纷。

 他本来要找这个混蛋出口怨气,现在却不希望碰上这个混蛋。

 店伙带了一个叫张大柱的人来见他,是一个小客船的船主,船藉在苏州,拥有行驶苏杭扬州南京的航权,这次送旅客到扬州,正好多赚一笔回航钱。

 他要先看船,才付三十两银子的船资。

 有小姑娘同行,乘的船绝不可以像猪圈,而且要快,慢慢划哪一天才能到杭州?他是船的专家。

 沿河北岸至东南城,整条街路都可以泊舟,但并非码头,船来来去去,沿岸停泊了三两百大小船只,广陵驿附近最多。

 船泊在广陵驿东面不远处的河堤,是一艘小客船,仅有前后两舱,单桅,有六名舟子住在后舱,用的是橹而不是桨。

 船主张大柱真的壮实得像柱,五个舟子也老实健壮,他相当満意,对船也无可挑剔,当堂付给二十两银子订金,另二十两银子,代船主沿途购买可口的食物,有一位小姑娘同行,他知道需要些什么。”

 正在舱面代船主,码头跳板前缘,出现三个人,一男两女,衣着丽都,像是有身分的人。

 但领先那位男士。却有点不伦不类,穿了一袭浅蓝色长衫有模有样,但行动祖旷手长脚长,走动间瞟悍气外,那双怪眼更是光四

 女的年约双十年华,舂衫长裙,眉目如画,凤目特别明亮灵活。

 “这种小船相当快。”这位中年男士指指小客船,不理会船上的人“可以乘坐十个人,诸位姑娘急于要快船到南京,如果对这艘船満意,在下就招呼船主准备,不然只好另行设法找更好的船。”

 “好,就要这一艘。”那位瓜子脸女郎表示満意。晚上我们就动身,劳驾你六爷多费心,十分感谢。”

 “能为诸位姑娘效劳,是在卞的劳幸。”六爷愉快他说,向船上招手:“哪一位是船主?上来说话。在下钱江。你们是江南的人吧!不知道在下的来历,我告诉你就明白了,我要肩你这条船。”

 扬州称江北,镇江叫江甫。

 但在外地人口中,江南却是南京附近甚至包括苏杭的统称。

 船主傻了眼,不知所措。

 往来扬州的客货船,江南江北的船户,对扬州的虎鲨钱江,怀有一分敬九分畏。

 扬州水上三位大爷级混世果雄中,虎鲨钱江排名在中。

 他人数最少,但暗中替他撑的人大有来头,来头大得令人害怕,整人的手段也最凶狠。

 “钱爷,小的这艘船,已…已经被这位公子爷雇…雇了。”船主张大柱不敢上岸)惶然地期期艾艾说明原因“办妥手续就…就离埠。”

 所有的目光,皆向背手而立,笑昑昑不像武夫的霍然注目,真有公子爷询询温文气概。、两位女郎的打量目光,似乎另有意义。

 “叫他另雇。”虎鲨钱江大不耐烦,船主的拒绝伤了他的威望自尊“滚上来说话,可恶。”

 “钱爷…”

 霍然伸手拉住了发抖的船主,一摇三摆走上跳板。

 虎鲨钱江堵在跳板前端,显然无意让他上岸。

 “你叫钱江?”霍然不想硬行抢登;脸上似笑非笑“你要硬雇我已雇定的船?不要,阁下。”

 “不要也得要。”虎鲨钱江态度強硬;向身侧举手一挥“叫他走。”

 过来三名大汉,一看便知是泼打手。

 “好,我走。”霍然摆出示弱态度“我这就进城、到江都县衙与扬州府衙两处官舍投名帖,看扬州的两位公祖大人怎么说。你叫钱江,我记住了。”

 北斗星君要他保持秀才身分行走,确是最佳的护身符。在大都会中有王法的地方走动,泼土豪还真不敢和人上人斗,秀才就是人上人。

 侮辱官绅,罪名不轻。

 这是自古以来,家天下帝国皇权必须维持的特权,因为官吏仕绅,都是朝廷任用过的人,或者是即将或将来要任用的人。

 虎鲨钱江傻了眼,也气得脸都绿了。

 三个泼皮也却步,还真不敢撒野。

 码头上人多眼杂,很可能有巡捕走动。

 如果他们胆敢不顾一切行凶,别想在扬州混了,泼皮打手跑得掉,虎鲨钱江肯定跑不掉的,衙门里的可敬巡检捕快们,会向他们的撑人施庒要人。

 瓜子脸俏丽女郎伸手虚拦,拦住強忍怒火又急又羞的虎鲨。

 “算了,钱爷。”女郎淡淡一笑“劳驾另行设法,走吧!”

 虎鲨下不了台,凶狠他死盯着泰然自若的霍然。

 左方不远处,一个青衣中年人大踏步而来。

 “钱江,你干什么?”

 青衣人瞥了一眼,目光凌厉地落在虎鲨身上。

 霍然那一袭儒衫,普通平民是噤止穿着的。

 “没事,没事。”虎鳖的态度转变得好快,脸上有僵笑“与这位公子爷商量雇船,没事,罗大人。”

 称大人,来头不小。

 “公子贵姓?”罗大人向霍然客气地问。

 “敝姓霍,游学途经贵府,即将渡江南游。”霍然也客气“大人是…”

 “江都县的罗巡检。霍公子,这个人怎么啦?”青衣人指指钱江。

 “没什么,正如他所说,商量雇船的事,有点小意见不合而已。罗大人公事忙,请放心”巡检,是正式的从九品芝麻绿豆起码官,官虽小,仍然可称大人。捕头捕快不是官,只能称爷。

 “那就好。祝公子旅途顺利。”

 罗巡检的目光转落在虎鲨身上,瞥了两女郎上眼。”钱江,你这两位女宾,晤!本官有点眼

 “嘻嘻!我也认识你呀!罗大人,通臂”穿心手罗公远。不要查我们的底,好吗?

 至迟明天我们就走人,大家都有好处。”

 瓜子脸女郎银铃似的悦耳嗓音,冲淡了紧张的气氛。

 “那就好。”

 罗巡检冷冷一笑:“我会留意任何风吹草动。如果我办不了,我会交给卫城的骄兵悍将办。他们被那个什么朱副大将军,着查劫皇船的贼,得要上吊,一旦弄到疑犯,有人就快活了。”

 “嘻嘻!反正快活的人不是你。”女郎偕同伴离去,一语双关,临行扭头瞥了霍然一眼。

 罗巡检紧跟着举步,对霍然毫不生疑。

 霍然不再登船,打定主意尽早上船安顿,兔生是非,立即返店准备。

 是福不是祸,是祸躲不过;他不想生是非,却避免不了是非)”城外没有夜噤,码头上灯火通明。

 小姑娘必须夜间上船,扬州可能有人认识她。江南的女人绝大多数是天足,她不是小脚伶仔的小姑娘。

 在这期间,她已经习惯于缎练自己,着霍然教她练气以強健筋骨,几经凶险,她知道于金大‮姐小‬的岁月已一去不回,她必须坚強地站起来。

 前途危难仍多,吉凶难卜,她一定要能照顾自己,霍然不可能每天寸步不离保护她的‮全安‬。

 所以,她要霍然替她买一把匕首。

 匕首的作用,她知道,霍然也知道。

 一个有决心自己站起来的人,一定可以站起来。

 “她甚至可以携带自己的包裹,不再是弱不噤风的千金大‮姐小‬。走在前面,提着的包裹份量不轻。霍然要监督挑行囊的挑夫,目光不可能一直留意她的一举一动。经过三个像是旅客的人身旁,她的包裹被人攫走了。

 “哎呀!”她惊叫,盯着那位英俊而秀气的年轻男旅客发呆。

 年轻旅客手中,有她的包襄,秀气的面庞笑容怪怪地,那双明亮的大眼不老实“在她刚发育还没完全成的酥溜来溜去。

 霍然跨出一步,随即颓然止步。

 另一位瓜子脸的俊秀年轻小伙子,已傍在小姑娘身侧、随时皆可伸手把小姑娘逮住。

 “大白天,你书生的身分高人一等。”瓜子脸小伙子盯着他怪笑:“夜间你神气不起来了。你这位小香扇坠似的女伴好秀气,我见犹怜,不会是诗婢吧?书生游学,应该带书僮的。”

 小姑娘终于明白了,是故意生事的仇家。

 “还给我。”她向取走包裹的年轻男士说,居然有勇气面对意外事故:“不然我…”

 “你怎样?叫救命,叫抢劫?”年轻男士笑问。

 一我踢你。”

 她果然抢前一步,一脚踢向年轻男士的右脚面骨。还真有章有法。

 年轻男士退了一步,格格怪笑。

 “小妹,别理她。”她是女的。”

 霍然阻止小姑娘进一步出手。

 霍然已看出这两个年轻男士是假货,而且知道就是白天争着雇船的女郎。

 他不能抢出救助,那位瓜子脸女郎,必可在她接近小姑娘之前,把小姑娘攫住。

 “她们要做什么?”

 “要抢我们所雇的船。”

 “不,要搭你们的船。”

 瓜子脸女郎手一伸,便搭住了小姑娘的盾膀:“由于引起了那个巡检的注意,他盯牢了我们,吓走了那些码头亡命,我们无法再雇到船了。我们有四个人,搭你们的船到南京。”

 不管你们是否愿意。”夺得包裹的女郎接口“我们的另两个人,已经接管了你们的船。”

 “你怎么说?”瓜子脸女郎补上一句追问。

 “我们走苏杭,到南京不顺路。”霍然有点光火,但不便发作。

 只不过多耽搁两三天。”

 瓜子脸女郎沉声说:“我们不是坏人,至少不是太坏,不会对你们不利。其实,我们另有许多手段达到目的。这一种手段最温和,那是对你们客气,知道吗?”

 “我们保证你们的‮全安‬,除非你们不识抬举。”夺得包裹的女郎语气也转厉“你们如果不合作,声张起来,那就…”

 小姑娘一转头,一口咬住瓜子脸女郎搭在她肩上的手,手一抖,她“哎”了一声吃到苦头,那只娇嫰的手咬不动,牙齿反而似要折断。

 霍然一声怒吼,踏出一步。

 “你试试看?”瓜子脸女郎的另一只手,搭上了小姑娘的头顶“你绝对噤不起一击,不要逞強。~小姑娘梳了两油光水亮的大辫子;头顶没有任何保护,五指一收或者下震,后果不问可知。

 “好吧!让你们到南京。”他忍下一口恶气,表示在暴力下低头“沿途你们如果借故生事,后果自负,你们也最好识相,卞要怒我。

 “你想扮演強项书生?免了吧!在我们这种人面前,你最好不要摆书生威风,你不会享有特权。

 “是吗?”他冷冷一笑“放了她,走。”

 小姑娘一把夺回包裹,奔近霍然身边。

 这是可以乘坐十名旅客的小型客船,前舱分隔为两问,‮女男‬分住,走道在外舷,所以夜间女客在外走动,相当危险。

 当然,夜间或白昼,旅客都没有在外走动的必要。前舱面是船夫活动与工作的地方,旅客也不宜出舱妨碍船夫工作,旅客只好乖乖呆在舱內活动。

 四个女扮男装的女人占了一间,小姑娘坚决拒绝与她们同舱,可把霍然弄得进退两难,虽则名义上是兄妹,也不能像五六岁童年期‮房同‬异相处。

 小姑娘却不在乎,兴致地收拾寝具,分占两端角落,把船舱整理得整齐,清洁,垫具裳枕整理得十分妥贴,对船一点也不陌生。

 舱本来可住五个人,两个人活动空间增加。

 看她整理得如此细心,天真无琊的笑容十分可爱,霍然也就不再拘束,暂且把烦恼丢开。

 霍然补了船资二十两,绕道走南京。

 船主张大柱心中雪亮,知道他被劫持了。

 白天两个女人的面容并没改变,改穿的男装瞒不了人。

 好在没发生冲突事故,也心中害怕不敢声张。霍然大方地补加船资,所有的船夫皆乐于不加过问,也不敢过问。

 船上载有不明来历,或者犯噤的旅客,船主是要负责任的,得冒船被没收入坐牢的风险。

 船主希望遵守规定明早启航,女暴客们却不愿意,着船主动身,船离码头已经是三更将尽。

 顺水顺,船平稳地驶入三汉河,驶入仪真河道;那是下放船只的航道。从大江上航的船只则走瓜洲,上下航分道不能走惜。

 好在碰上退,船速增加。今年舂水足,舂汛期间风涛险恶,船一‮入进‬大江一就不会平稳了。

 舱中悬了一盏小灯笼,随船的晃动不住摇摆,渐渐可以听到风涛声,可知河面愈来愈宽了。

 预计明早已牌左右,可以抵达仪真,必须接受查验越境证明,没有合法路引的人将被扣留法办。

 霍然感到忧心忡忡,这四个鬼女人恐怕会引起麻烦。

 倒不是怕女人们没有路引,而是担心罗巡检,通知巡江船留意他这艘船,查这四个可疑女人的底。一旦船只被扣,就得大费手脚了。

 小姑娘有点紧张,但并不害怕,她曾经看过霍然发威,而且知道霍然不喜欢走极端。

 两个女人挟持她,霍然投鼠忌器忍耐,并不表示霍然奈何不了这些女人,而是这些女人还不会对她和霍然造成伤害,情势并不恶劣。

 “霍然仔细地检查毕舱门舱窗,她跟在一旁留心察看。检查妥当,霍然将一妥在际,倚窗坐下。

 “大哥哥,她们是什么人?”她紧倚在霍然坐下低声问“布袋內蔵有剑,包裹小不像走长途…”

 “你不要用审贼的眼光看人,你是愈来愈多管闲事了。”霍然打趣她:“一个淑女,要保持风度。这几个女人,毫无疑问十分可疑,可惜我对江湖的人物所知有限、实在摸不清她们的来路。”

 “我们不要紧吧?”

 “怎么会呢?当我对她们怀有戒心时,她们便已失败一半了。她们不知道我身怀绝技,又输了一半啦!

 你只要记住。不管发生任何事,你唯一可做的事,是睁大眼睛拉长耳朵静观其变,不要大惊小怪。真要危险近,不反抗不惊慌,静候变化,知道吗?”

 “她们盯着你的目光,我不喜欢。”

 她突然一头钻入霍然怀里,脸埋在胁里哈咕笑。

 “她们在卑视我这个无用书生。喂!你这小脑袋里,还真会胡思想呢!”霍然拍拍她的头,感到好笑“我真想知道,她们到南京所为何事。可惜她们都是女人,不方便使用不正当的手段探索。”

 “我去和她们谈谈,也许可以猜测…”

 “你去和她们谈。”霍然苦笑“老天爷!你应付得了这种闯天下的女亡命?三言两语,你便会被她们套出你的底,将有可怕的灾祸,你是被劫皇船上十个‮女美‬之一,后果如何?”

 小姑娘打一冷颤,后果她当然一清二楚。

 “也不必太担心。”霍然安慰她“离开扬州,没有人再认识你,李秋燕已经不存在了,天下问的小姑娘多得很呢!”

 “我突然有心惊胆跳的感觉。”小姑娘抬起脸蛋,忧虑写在脸上。

 “现在?”霍然一怔。

 “是的。”

 “怎么可能?刚才你还快快乐乐的,是不是我那些危言耸听的话,影响了你的情绪。”

 “不是的,好像…好像突然心,突然…”

 走道突然传来急促的脚步声,接着舱门被拍得砰砰响。

 “公子爷,警觉些。”外面传来船主张大柱惶急的叫声:

 “前后与右侧方,都有船近,传来要求向左岸靠的灯号,不得不听他们的。”

 “是什么船?”霍然拉开舱门急问。

 他第一个念头,就是罗巡检果然采取行动了。

 “不知道。”

 “巡江逻船?”

 “真的不知道。”

 “可以不理会…”

 “不,他们会把船撞沉。”张大柱不再多说,急急走了。

 “你躲好。”

 霍然将小姑娘推至角落躺下:“我出去看看,很可能是官方的密探,为这四个可疑女人来的,她们很可能有所行动,与我们无关。”

 冲出舱门登上前舱面,四个女人都出来了。

 风涛渐剧,浊滔滔,花扑上舱面,立即浑身是水——

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