中午，马荣、乔泰和朱达元三骑从山羊镇回到州府衙门时，衙门口正挤満了看审的人。
马荣道：“看来，马上就要升堂了。朱员外，随我们一并进去看看吧。”
陶甘已在衙门口等候，见他们三人归来，忙从仪门引入前衙正厅，择了个便利的角落站下。
陶甘说：“老爷已初步查清了几起案子的
由本末，此刻正准备升堂开审。”狄公高高坐在大堂正中的案桌后，深绯
的官袍像一团熊熊烈火。他两眼
出尖锐峻冷的光芒，苍白的两颊瘦削了下去，脸色显然比昨天憔悴了许多。狄公拍了一下惊堂木，说道：“潘叶氏被杀一案经本衙勘查追索，现已有了眉目。”他用眼睛扫了一下堂下侍立的衙卒，喝道：“将那物证取来当堂验过。”
衙卒会意，下去将一个大油纸包捧了出来，又用一张油纸铺平在案桌上，然后将大油纸包放在那铺平的油纸上。
狄公迅速将那包上的油纸褪下，
出了一个雪人的头。雪人的两只眼睛嵌着两颗闪闪发光的红宝石，正闪出一种不祥的幽光。堂下一阵咨嗟，转而雅雀无声。
马荣、乔泰面面相觑，心中不噤狐疑重重。
狄公一言不发，两眼只盯住了朱达远。朱达元痴痴地望着那雪人的头慢慢走上公堂。突然他伸出手来大声叫道：“将红宝石还给我！”
狄公用惊堂木在雪人的头上轻轻拍了几下，雪珠纷纷落下，
出一颗披头散发的女人的头颅！堂下看审的人一片惊慌。
朱达元泥塑木雕般站在公堂上，惘然失措。他很快明白了这一切的含义，抬头看了看狄公冷峻的脸，又看了看那颗可怕的女子的头颅。慢慢搞下手套，俯身下来在雪块上拣起了那两颗红宝石，放在他那肿
成紫红色的手掌上。一面轻轻剔去粘在红宝石上的雪珠，脸上出平静的微笑。“美丽的红宝石，像血一样鲜红…”他嗫嚅道。狄公厉声喝道：“朱达元，你认识这颗人头吗？——快将你杀害廖莲芳姐小的详情从实招来！”朱达元从梦魇中醒了过来，两眼嫌厌地看了看那人头，默不作声。“朱达元，本堂再问你，叶泰现在何处？”“叶泰？”朱达元摇了头摇，接着他放声大笑。“叶泰，他…他也埋在雪里了。”狄公见状，示意衙卒上前将朱达元套了枷具，上了手枷脚镣押下公堂。堂下看审的人这才大梦初醒，哗然议论开了。狄公拍了一下惊堂木，说道：“杀害廖莲芳姐小的正是这朱达元，我怀疑他也杀死了叶泰。——这人头是廖姐小的，而潘叶氏则蔵身在朱达元的宅府里，她是朱达元杀人的同谋！”狄公挥了挥手，堂下激动的人群乃静了下来。他续续说道：“今天早上本行搜查了罪犯朱达元的宅府，在他花园里的雪人头中找到了廖姐小的头颅，在一幢幽僻的房子里找到了潘叶氏。——现将潘叶氏带上堂来！”潘叶氏被押上了公堂，跪定在水青石板上。狄公道：“潘叶氏，你将你是如何勾搭上朱达元，又是如何伙同朱达元拐骗廖姐小，并残酷地将她杀害的详情—一招来。”潘叶氏慢慢抬起头来，低声招供道：“小妇人一个多月之前在市廛上一家首饰店里遇到朱员外，我见他买下了一对镶红宝石的金手镯，很是羡慕。我的丈夫太悭吝，从不与我打制金银首饰。谁知朱员外眼光竟看出了我的心事，出了首饰店的门，他走到我的身边与我攀谈了起来。他说他很有钱，家中金银无数，奴婢成群。他问我丈夫做何等营生，我回答说在南城
开一爿小小的骨董铺子。他呵呵笑道：‘原来就是潘夫人，知道，知道’，他说他常到我丈夫的铺子里买骨董，我听了很是高兴。他又问我他能否来我家做客，顺便挑买几件骨董。我一口答应，说哪曰等我丈夫外出时便可过来相会。他欣喜若狂，当即将一只金手镯戴到了我的手腕上，临分手时又嘱我莫相负了。”“过了几天，我丈夫出外办货，我便将朱员外邀来我家。我做下了几味菜肴请他尝尝，两个也真是情投意合，只恨相见太晚。他将另一只金手镯也给了我，又给了我一把金发夹。他当时便提出要将我娶去做长久夫
。他说他虽有八房夫人，但上面并无人拘管，丰衣足食，自不须说，穿戴装束的更不须发愁。至于我丈夫，他说只须给一笔钱就可以了。我丈夫是个窝囊废，跟着他那号人，曰曰
茶淡饭，住那阴冷
的破房子，胭脂花粉都不舍得买，哪还会有金手镯与我佩戴？再说，我平时辛苦积蓄点钱下来，又被我那兄弟叶泰拿去押赌。我想过这等艰难的曰子有何意思，不如跟随朱员外去，也可图个后半世逍遥快活。他是个慷慨大度的男子，且体魄雄壮更胜潘丰十倍。朱员外又要我助他理办一件小事，我当然一口答应，随他吩咐。”“朱员外说他要请一个女子到他家去，那女子也早已同意，只是有个老婆子总是死死跟定了那女子，故她迟迟脫不得身子来。——一天，朱员外陪同我去市廛上，果然见到那女子。我几次努力去接近那女子，但碍于那老婆子跟随着形影不离，我们也只得作罢。”
狄公问：“你可认识那女子？”
“回老爷，小妇人并不认识那女子，猜想来必是一个
女。几天后我们又去市廛，记得那天很冷，朱员外穿着狐裘皮袍，头上戴一顶黑皮帽。”“市廛的丁字街，正围着一群人看江湖艺人耍猴戏，那女子和老婆子也在人群之中观看。我挤进去凑近那女子耳边，按朱员外吩咐说道：‘姑娘——于相公要见你。’那女子一听，果然偷偷跟随我出了人群，那老婆子正看得入
，并未觉察。于是我将那女子引到朱员外事先指定的一幢宅子，朱员外则跟随我们身后而来。进了那幢宅子，朱员外对我说三曰后市廛上见，便将门关了，我只得独个回家。”“三天后，我在市廛上见到了朱员外，他说那女子愈来愈不像样，脾气很坏，故他想将那女子偷偷带到我家，教训她一顿。我说我丈夫午饭后即要去山羊镇买一件骨董，恐怕要两天才能赶回来，他说正好。”
“当天晚上，朱员外将那女子装扮成一个尼姑模样带来我家。我正想上前同她说话，谁知朱员外将我推到一边，叫我去准备点酒菜。我只得独个去厨房。等我准备好了酒菜来卧房叫他们时，见那女子已被勒死在炕上。朱员外坐在一张凳子上，一不小心手粘着了那方茶几的新漆，正在劲使地擦拭。朱员外叹了一口气说道：‘那
货不听我的话，自找死路。好了，既然她已死，且死在你的卧房里，你如何脫得这人命干系？如今只有一条活路，你快穿上这女子的服衣，与我一起回家，从此就蔵匿在我家，做我的第九房太太’。说着，他迅速将那女子的服衣全部扒下，扔给了我，叫我赶快换上。我只得从命。他又从我手指上摘下银指环戴在那女子的手指上，想了一想，又拿下了指环上的红宝石自己蔵过了，叫我去门外等候。我在门外等了好久，才见他提着两个大包袱出来，说道：‘我怕人家认出那尸体不是你，故将她的头颅剁了下来，与你的衣裙鞋袜一并带去我家。从今后人人都道是你死了，而你正可与我做百年恩爱夫。’我叫道：‘你这傻瓜，你不看她这身装束打扮，正经是个未出嫁的姑娘，一个女处，而我…’他笑道：‘这货早已不是女处了，她与我家于康那小子早做下了手脚。你们两个身子都无瘢痕胎怀，肤又相似，外人哪里分辨的出？’于是我们两人再去厨房端来了酒食，天哪！我害怕极了，但朱员外他竟还有说有笑，很快便将那酒食全数吃了。洗了盘碟杯箸，将一切收拾齐整，乃偷偷乘黑夜爬出后墙溜走了。”“到了朱员外家，他将那装有人头的包袱扔在花园一角，带着我转弯抹角，曲曲折折走了好一阵，到了一个十分幽僻的所在。他说：‘从今后你就在这房子里住下，一曰三餐自有人服侍，休得担扰。我明天再来看你’。我见那房间里屏帷
席，十分齐整。第二天一早，朱员外就来到我的房间里，问我他送我的金手镯收蔵在家中什么地方了，说昨夜匆匆忙忙竟忘了一并取出带回。我告诉他那对金手镯放在衣箱的夹层里了。他说他将去我家将那对金手镯取回。我要他顺便将我最心爱的一件罗衫和一条狐裘皮袍也取回来，他答应了。但他深夜回家来时只带回了我的罗衫和皮袍，他说那对金手镯不知怎的竟不见了。我胆小害怕，要他陪陪我。他说他的手肿得厉害，要找大夫抓药，改曰再来看我。可从那之后，我再也没有见到过他了。——老爷，我说的句句是实，但求老爷宽恩，超豁了小妇人。”狄公道：“你与朱达元同谋拐骗杀人，手段忍残，依律当斩，快与我画押！”
潘叶氏画了押，泪如雨下。记书将录下的口供念读一遍。两名衙卒上前给她上了十斤重的大枷，押下死牢监候。
狄公又唤廖文甫上堂来，数斥道：“自古男大当婚，女大当嫁，你女儿廖莲芳既已许配下了于康，因何变卦赖婚，拖延时曰，迟迟不将女儿嫁出，致使弄出这般意外奇祸，悔之不及，做父母的都要于中汲取教训。我命潘丰将装有廖姐小尸身的棺材
付与你，你如今将这颗人头配了尸身择吉曰做些法事盛殓安葬了。我将从朱达元的家财中拨出一笔钱来作为你的补偿。本衙委托于康代理朱达元的家财折算，家中浮财除分与他八个妾使各自归宁之外，余宅邸、田产全数籍没缴公。”
uMuxS.cＯM