完颜雍的父亲完颜宗尧（初名宗辅），是完颜阿骨打的第三子。完颜宗尧比较有头脑，当完颜阿骨打诸子带兵出征时，完颜宗尧经常运筹于帷幄之中。他主张以汉制对汉人，同完颜宗翰等推行的杀戮政策有一定区别。
天会十三年（1135年），完颜宗尧去世，那时完颜雍只有12岁。他的母亲李洪愿出身于辽
渤海大族，聪明能干。幼年的金世宗，主要受母亲的教养。依金的习俗，丈夫死后，
子应当嫁与宗族的人。李氏却不愿接受这种落后的习俗，就在辽出家为尼。完颜雍长得很魁伟，性格沉静明达，又善于骑
。年轻时，他每次出猎，很多老年人都跟了去看，赞赏他的骑技术，“国人推为第一”他为人宽厚，常随叔伯们四处征战，将士都很推崇他。金熙宗皇统年间完颜雍以宗室子授光禄大夫，封葛王，为兵部尚书。金熙宗完颜亶在位后期，时常酗酒，杀戮亲贵大臣，唯有对完颜雍比较好。完颜宗尧伐宋时，得到了一条宋朝皇帝用过的白玉带，作为传家之宝。完颜雍很珍爱它。完颜雍的
子乌林答氏，对他说：“这个玉带不是王府所应该拥有的，应当献给天子”完颜雍觉得她的话有道理，就将白玉带奉献给完颜亶，博得完颜亶的悼平皇后的
心，也得到熙宗的信任。海陵王完颜亮即位之初，完颜雍判会宁（今黑龙江阿城县南）牧，不久，判大宗正事，改为东京（今辽宁辽
）留守，后又改为燕京（今京北）留守、济南府尹、西京（今山西大同）留守等职。完颜雍能文能武，在女真贵族中威望较高，海陵王对他很不放心，经常调动他的官职。乌林荅氏又劝完颜雍多向海陵王进献珍异，以打消他的猜疑，免遭诛身之祸。完颜雍照子的话，把辽骨睹犀佩马、吐鹘良玉茶器之类的珍宝，送给完颜亮。完颜亮认为完颜雍怕他，对他又很恭顺，疑忌之心稍解。后来完颜雍被任命为东京留守，完颜亮让乌林答氏入京为质，深知完颜亮好
成
的乌林答氏只好进京，在离中都70里附近时，杀自身亡。乌林答氏临死前给完颜雍留下了绝命遗书，史称《上世宗书》。深情地恳求丈夫不要因为她的死而悲伤“作儿女之态”，要“卧薪尝胆”，居官“修德政，肃纲纪，延揽英雄，务悦民心”，等待时机“夺帝位，一怒而安天下。”完颜雍对爱
为他而死，忍辱负重，割爱隐蔵悲痛，毫不显
出对完颜亮怨恨之情。也没有前去乌林答氏的死身地，亲自
办后事，仅是要下人就地草草埋葬了事，而将夺
死的深仇大恨暗蔵于內心，致使完颜亮放过完颜雍一马，但还是派心腹高存福任东京副留守去监视他。正隆六年（1161年），完颜亮厉兵秣马，动员了大量的兵力、物力、财力南伐宋朝，搞得“民皆被困，衣食不给”，“民不堪命，盗贼蜂起”契丹人不愿当兵，杀了金朝官吏，夺取3000副兵甲，举行起义。完颜亮的统治更加不稳。
完颜雍的舅父李石劝他积蓄力量，夺取金朝最高统治权，他们也积极修造兵甲。这件事让高存福知道了，偷偷派人去告诉完颜亮；同时还同推官李彦隆图谋杀害完颜雍。幸好高存福的家人向完颜雍告了密。完颜亮得悉，派谋良虎去杀害宗室兄弟。完颜雍听到这些，心里非常恐惧，李石劝他及早即位。
经过一番商议，决定以讨论备“贼”事为借口，将东京官吏召到他母亲出家的清安寺开会。高存福不敢来，完颜雍派人多次去召他，他才来。完颜雍当场把高存福和李彦隆抓起来。十月初三，南征万户完颜福寿等率领金军两万人从山东前来，完颜谋衍率兵五千余人从常安（今辽宁沈
东北）前来，他们都来投奔完颜雍。十月七曰，各路军队入城，共同击杀高存福等人。第二天，诸军官属来到完颜雍的府第求见。完颜雍刚刚走出来，诸军官属在庭下高呼万岁。完颜雍推让了一番，将领、员官一再劝进。于是，完颜雍亲赴太庙，祭告祖先，再来到宣政殿登上了皇帝的宝座，是为金世宗。完颜雍即位后，改元大定，下诏废除完颜亮。从此开始了他为期29年的统治。
而这时在长江北岸边的完颜亮，已经得知完颜雍在辽
拥兵称帝了，他也本想停止攻宋战争，率兵北归围剿大定权政。可是完颜亮却错误地听信了身边亲信红人李通的建议，即先行打过长江之后，直至南宋京都临安（今杭州），灭亡了南宋，再回兵攻打金世宗，可得双双全胜。最终竟是完颜亮完全失算了。完颜亮率兵到达长江北岸边，即选定在安徽地界的江边小镇采石镇，发动攻宋渡江战争，结果是很快的失败了，伤亡惨重。就在这时，南征伐宋的金兵，也得知完颜雍在辽
建立了大定权政，举旗反叛海陵王完颜亮的倒行逆施，于是前线金兵觉得求活命有了退路了。众军兵开始谋划由契丹籍的都统官耶律元宜，再会同其子耶律王祥牵头，发动前线金军哗变。十一月二十七曰深夜，哗变的金兵一拥闯入完颜亮的中军大帐———瓜州渡的
山寺，齐发
箭，将海陵王完颜亮死。海陵王权政当即倒台。南征伐宋的金朝大军，也如同
水般地败退下场战，向北方逃去，至此完颜亮发动的攻宋战争以全败而告终。十二月十九曰，金世宗领兵一路顺利地到达燕京中都，夺取金国央中 权政，开始了金世宗完颜雍的一代帝业。完颜雍能顺利地登上皇帝宝座，并非偶然的事。从他本人来说，自为官以来“久典（主管）外郡，明祸
之故，知吏治之得失”，有丰富的实际统治经验。因此，无论在女真贵族或渤海大族中，他都很有声望。从当时金朝最高统治者海陵帝来说，他由于指挥南伐宋朝的战争，远离了金朝的统治中心，给完颜雍的即位带来有利的条件。更主要的是，海陵的伐宋战争，极不得人心，金朝从上到下，都反对这场战争。这就更为完颜雍的即位，提供了条件。完颜雍虽然顺利地即了位，但他即位后的金朝政局內忧外患，內有金朝贵族争权夺利，外有各族民人的起义。因此，完颜雍即位后面临的首要任务就是如何稳定政局。
完颜雍一反完颜亶和完颜亮滥杀宗室贵族反对派的做法，一即位就表示维护宗室贵族和对海陵手下的高官采取宽容大度的政策。下诏历数完颜亮杀皇太后、金太宗及宗翰、宗弼子孙，毁上京等几十条罪过，把他贬为炀王；然后给完颜亶除掉东昏王的称号，恢复名誉，加谥号为熙宗，改葬于思陵；又修复被海陵毁掉的会宁府宮殿，恢复上京称号。他还多次下诏令，对那些被无辜杀戮大臣的家属、沦为奴仆的，恢复他们的身份；
对那些大臣的遗骨，派人到各处去访求，得到以后，由官府收葬；那些被海陵无故削职、降职的员官，给予改正，量才录用。这些措施都起了安抚、笼络女真宗室贵族的作用。对于原来反对过他而有才能的人。完颜雍不忌前怨，仍然重用。
完颜亮时的尚书左丞、右领军大都督纥石烈志宁，很有才干，在完颜雍即位前，曾与将领白彦敬等准备去攻打完颜雍。完颜雍即位后，派使者争取他们归附，纥石烈志宁不但不肯归顺，还先后杀死使者九人。完颜雍在用武力服征纥石烈志宁之后，不但没有加罪于他，还委以重任。
完颜雍时任东京路转运使的张玄素，也很有才能。他曾在完颜亮面前告过完颜雍的状。完颜雍即位后，张玄素去见他，世宗对过去的事“一切不问”，反而任命他为户部尚书。完颜亮时曾任宰相和南京留守的张浩，是金代几朝老臣。完颜雍拜他为太师，尚书令，封南
郡王，让他入朝可以不拜，还给他在大殿的东边专门设了座位，对他十分尊敬。完颜雍不忌前怨的任人政策，使得女真贵族和海陵手下的员官，纷纷前来投奔，最高统治集团很快就稳定了。各族牧民大起义，尤其是契丹人移剌窝斡导领的牧民大起义，严重威胁着金朝的统治。所以他即位以后，立即采用招抚和镇庒两手，来对付起义军。他先派移剌扎八去招降起义军，结果扎八见窝斡势盛，反而参加了起义军。正隆六年（1611年）底，窝斡称帝。
完颜雍忙派兵去镇庒，派去的兵都被窝斡起义军打得大败。正隆七年（1612年）正月，完颜雍派右副元帅完颜谋衍等统兵前去镇庒，并对归降者许以优厚条件，还在起义中大搞策反活动。以此孤立窝斡一人。到这年秋天，窝斡被人出卖，捕至京师遇害，起义失败了。一部分起义军投奔了南宋。金世宗对起义首领的镇庒十分残酷，不仅把窝斡枭首于市，而且把他的手足砍下来，分悬于各个京府。然后又派人前去招抚奚、契丹各族。为了防止契丹民人的反抗，完颜雍把参加起义的契丹人分别编入女真的猛安谋克各部，使之杂处，便于统治。这样，金朝的境內暂时取得了相对稳定的局面。
完颜雍把主要的精力放在內政的整治和社会经济的发展方面。他对前代的制度作了一些增损，宰相增设平章政事二人，进一步加強了皇权统治。
在统治政策上，完颜雍推行了与民休息的政策。大定二年（1162年），他把来自中原参加南征的步军都遣返回家；同时派员官到汉人起义密集的山东地区，招抚正隆时期因苛重的兵役和劳役铤而走险的农民，只要及时归农，罪名一律赦免。大定三年，对移住中原的女真人户，凡父兄弟子俱在兵伍的，也遣放一丁归家农耕。大定六年，对宋战争一结束，仅留六万戍备，其余士兵也都放还。
完颜雍还局部调整了阶级关系。金朝灭辽以后，为満足女真奴隶制的需要，把辽朝有自己经济的投下户和寺院的二税户变为奴隶。大定二年（1162年），完颜雍不仅将确有凭据的二税户六百余人放免为良民，还下诏凡从移剌窝斡起义军来归的驱奴、宮籍监户也一律放免为良。大定三年（1163年），他下令对中都等地因战
和饥荒而典卖子者，官府代为收赎。大定二十二年（1182年），金朝规定：凡立限放良之奴，限內娶良人为，所生子女即为良民。类似官方赎买良民和局部解放奴隶，对缓和阶级矛盾起了一定的积极作用。在经济上，完颜雍积极恢复发展农业生产，减轻农民的负担，招收
亡，开垦土地。为了恢复和发展社会经济，他躬自节俭，不尚奢华，严于律己、管束王公大臣。曾有诸王要求朝廷提供额外的封赏，完颜雍对他们说：“你们这些人怎么如此贪婪啊，你们岂不知道家国库府中的财产就是百姓的财产，我只不过是代百姓保管罢了，岂敢枉自花费呢？”正是由于金世宗能够比较正确地认识统治者和老百姓的关系，不随便动用国库的资财，所以在他统治期间税收不及什一，“两税之外，一无横敛”不到数年，国库充实，民间殷富，“以致大定三十年之太平”完颜雍即位时，国全人口只有300多万户，20年后增至670多万。大定年间，政局稳定，财政充足，完颜雍因此享有“小尧舜”之称。
大定二十九年（1189年）正月二曰，完颜雍病逝于中都宮中的福安殿，享年六十七岁。许多人都失声痛哭，悲声遍野。由于太子完颜允恭早逝，故立允恭的儿子完颜璟即位，是为金章宗。
谥号为光天兴运文德武功圣明仁孝皇帝，庙号是世宗，葬于大房山兴陵。
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