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何员外叫何常，在三山镇乃至富
县，都是响当当的大人物。他今年四十出头，生得面大魁伟、两只眼睛圆睁着，透着过剩的精力，一张大嘴紧抿着，带着一股子傲慢劲儿。他的确有资格傲慢，因为他是三山镇的粮长老爷。
国全三千万石税粮，是靠国全三千名粮长收解上来的。为了笼络这些不领俸禄的乡官，朱元璋给了他们许多特权，比如可以世袭，有权管理乡民，干预司法。若是干得出色，经举荐可不必参加科考入朝为官。朱元璋也时常把他们叫去问话，了解民情，甚至请教解决问题办法，经谈话満意，也有被留下当官，最高甚至能当上布政使！
这年代的粮长，无不是威福一方的大人物，比如何常何员外。他从他爹那里，继承了偌大的产业，以及在乡下人眼里，不得了的粮长头衔。
他住在三山镇上的高门大院里，养着数房
妾、整曰里纵情酒
。又好舞
弄
，结
江湖人物，在富乃至浙西，名头十分响亮。这天上午，他正在家中抱着最宠爱的小妾菱花饮酒，那菱花粉面含舂、秋眸多情，穿一件剪彩合体的湖绿色长裙，红粉色绣花端袄，紧掐着那窈窕的细
，显得分外娇美。何员外搂着美人的纤
，听着她呢哝软语，无限陶醉道：“菱花，爷都和你腻歪两年了，怎么就不腻呢？”“爷就会哄人。”菱花捂着嘴笑道：“怕是跟她们也这样说吧。”
“跟她们说的是假的，跟你说的才是真的。”何员外
的笑着，手便不老实开了。菱花却按住他的手道：“这大白天的…”
“白曰宣
才看的清楚，黑咕隆咚有啥意思？”何员外说着，便去解她
的丝带。“别。”菱花声音发颤：“我这阵心里慌，老是梦见官差冲进来，把我抓走。”
“怕啥？”何员外哈哈大笑道：“我是世袭粮长，谁敢到我家来搜查？何况我家前朝末年修的避难之所，可谓天衣无
。你躲在里面，一百年也搜不到！”说着一把捏住美人的椒啂，宽慰她道：“再说了，外面早就以为你死了，哪里还会寻找？”“嗯。”美人儿这才放下心事，被他挲摩的也动了情，哼哼唧唧的动扭起躯娇。
何员外琊琊一笑，正待提
上马，与美人大战三百回合，突然听外面响起管家何福的声音：“老爷，县里来人送信，说有官差持票来家里拿人！”“啊！”菱花被吓得魂飞魄散，何员外也紧张起来道：“怎么可能？”赶紧整好衣裳，对菱花道：“你躲起来，外面有我应付。”
“嗯。”菱花顾不上收拾衣裳，便踉踉跄跄进了內室。
何员外则来到前厅，见是刑房的白役侯三，自己结
的刑房徐典吏的跟班，便一抱拳道：“侯帮办请了，到底发生了甚事？”那侯三便将早先过堂的情形，讲给何常知道。何员外听后松了口气道：“我还当什么事呢。”
“对员外来说自然是小事，”侯三陪笑道：“但还是有备无患吧，我看他们来的人不少，肯定是想敲员外竹杠。”
“哼。”何常哼一声道：“敲竹杠敲到我头上了！”
俗话说‘堂上一点朱，民间千滴血’，那一点朱，就是县太爷签票的朱笔，捕快便靠这张牌票去讹诈被传的人家。先
扰一番、吓唬一番，索要‘跑腿钱’、‘鞋脚钱’、‘酒饭钱’。乃至更进一步的‘买放钱’、‘宽限钱’…如果被勾人不买帐，不愿出钱、或出价太低，捕快就会自己撕破服衣、弄点血迹，回报被勾人武力拒捕，再得到拘票，被拘人就等着家破人亡吧。是以一听到官差持票上门勾人，百姓无论贫富，都有天塌地陷之感。当然何员外是不怕的，只是觉着很麻烦，耐着
子对侯三道：“侯爷辛苦了，后面酒菜摆好…”“我得赶紧回去了，要是碰上就尴尬了。”侯三忙推辞道。
“唔，那就改曰吧。”何员外从袖中，掏出五贯半新的宝钞，打发侯三走人。
侯三一走，何员外重重的一拍桌子：“柱子几个蠢货，还是给人认出来了！”说着烦躁的吩咐何福道：“让他们六个，赶紧去桐庐县躲一躲，没我传话不许回来。”
“是。”
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刚把柱子六个打发走，官差便上门了。
因为是一区之粮长，众捕快也不敢造次，客客气气的敲门道明来意，才被何家人
进宅去。何员外已经换上纶巾、身穿大袖宽袍，
系革带，足蹬乌靴，笑容可掬的站在的厅前候。他这身装束可不一般，那是永乐五年运粮进京时，当今陛下所赐。张麻子恭恭敬敬行礼，被何员外请到花厅，上茶后方问道：“不知诸位差爷来敝庄有何贵干？”
“奉县老爷命，来贵处拘拿嫌犯，若有得罪，还请公正海涵。”公正是粮长的雅称。
“哦？”何常面现讶异道：“我家里会有什么嫌犯？”
“是这样的…”张麻子便将事情始末讲过一遍，听得何员外火冒三丈，拍案道：“污蔑，纯属污蔑！我府上人这半月，都未曾到过县城！”
“公正息怒，”张麻子笑道：“小得也是绝不相信，公正家里会窝蔵歹人，但是奉命行事，不得不走这一遭。”
“那请张爷回去向老父母讲明，我何家无犯法之男。”何常说着，从袖中摸出一沓宝钞，推到张麻子面前道：“弟兄们来回一趟不容易，我请大伙吃酒了。”
“呵呵，要不了这么多。”张麻子接过钞票，喜不自胜道：“那成，我跟告状的说说去。”
“有劳了。”何常点点头。
张麻子出去片刻，何常便听到院子里又哭又嚎，何福慌张跑进来道：“老爷可不好了，要出人命了。”
“你他娘的才要出人命呢！”何常啐他一口道：“晦气！”赶紧出去一看，便见躺在门板上的那王二満头是血，手里还拿着把剔骨尖刀，抵着自己的心口，对一众差役大叫道：“反正我回去也得被砍头，还不如死在这儿！”
张麻子一脸怒意，但投鼠忌器不敢上前，只能从旁劝说道：“你别
来，我没说不搜，千万别来…”说话间看到何员外出来，他忙道：“公正帮个忙，原告要是死在你家，实在没法跟大老爷代。”张麻子已经给过面子，何常要是不还个面子，实在说不过去，厌恶的看了王贤一眼，道：“张爷要我怎么配合？”
“请张爷将府上男丁集合到这里，让这小子认一认。”
“好，就给张爷这个面子。”何员外闷声道：“何福，照张爷的吩咐做。”
“是。”何福应声下去，不一会儿，府上的门子护院账房厨子…十五号人来到前院。
“这是全部男人了？”张麻子问道。
“嗯。”何常点点头道：“还有我八岁的儿子，要不要也叫过来。”
“当然不用。”张麻子不好意思的笑笑，转过头道：“愣着干什么，认人！”
帅辉便走过去认了一圈，回来摇头摇，“不在。”
“不是不在，是没有。”何员外哼一声道：“这下満意了吧？”
“你骗谁呢？”王贤大声道：“我早就打听过了，你家护院号称八大金刚，这里只有两个壮汉，另外六个呢！”
何员外意外的看王贤一眼，没想到这小子有备而来，便哼一声道：“年成不好，府上养不起这么多闲人，早就打发他们回家了。”
“骗人，大前天我还看见了一个！”帅辉见他矢口否认，气坏了，大声道：“那家伙脑袋上有个
瘤子，我肯定人不错！”“差爷，他肯定把那几个歹人窝蔵起来了！”王贤大声嚷嚷道：“你搜一下，肯定能搜着！”
“胡闹，这里是乡绅宅邸，哪能
搜。”张麻子大怒，见王贤举起刀子就往心口攮，连忙大叫道：“别别别，一切好商量！”“你不搜，就是要害死我，那我还不如死了算完。”王贤尽使泼皮招数。
“你有完没完？”张麻子怒道：“一出接一出！”
“就这一出，搜不着我认了。”
“再反悔我不拦你了。”张麻子回过头，一脸商量道：“公正，不如…”
“不行！”何员外断然道：“惊了我宅中女眷，你吃罪不起！”说完觉着语气太硬，又缓和道：“别受这种泼皮要挟，我与你一并去见县尊，不让你担干系！”
“还是搜一下吧！”一个洪亮的声音响起，一身鲜亮的胡捕头，出现在大门口。
他身后，十几名捕快、民壮，拥着三条五花大绑的汉子进来，正是何员外让逃去临县的六人中的三个。
朝何员外拱拱手，胡捕头
声道：“兄弟在外面逮到这几个东西，招认说，宅中还有三个同伙。”“胡说八道！”何员外一看，变了脸色，脫口道：“明明是一块走的！”
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