登天梯的石阶砌地十分宽阔，可以并排容纳五六个人行走还绰绰有余，襄荷与宁霜一前一后爬着，却只零星遇到十来个人。这些人多是穿着朴素，看上去家境一般的学子，年纪大小不等，但起码都在十岁以上。
世上不止孙氏一个觉得爬登天梯会累坏孩子的父母。参加书院考核的学子说到底还是世家弟子占多数，而这些世家子都有银子或有门路在峰上弄个暂时住处，因此都是早早地先便上了峰，养足了精神等待试考。也只有如宁霜这样家离得近，又没有足够银钱的人，才会在试考当天来爬登天梯。
长长的登天梯上，除了前后相距几十米的位置有几个人影，便只有襄荷与宁霜两个沉默的身影。
因为孙氏的事以及方才那一番说教，襄荷实在懒得再与宁霜
，加上爬山本来就累，她便更加不想说话，只闷头一个一个台阶地往上爬。她速度不算快，但很均匀，几乎没有停歇，一口气便爬了将近一半路程。宁霜跟在她身后，几次想要跟她说什么，最终却还是什么都没说，只艰难地紧跟她的脚步。
襄荷偶尔回头看他一眼，见他虽然満脸疲累，却一直咬着牙没有叫苦，心里这才舒服一些，觉得他跟孙氏到底是不一样的。
又爬了一会儿，路旁伸出一棵歪歪斜斜的黄槲树，树干
大，足有几抱，歪斜的枝干上挂了数条红绸。襄荷顿时精神一振。
这棵黄槲据说是登天梯建造之时便已存在，原本便已生长了数百年，只是因阻拦了道路，树根以上便被齐
截掉。因生长年曰已久，又是在土壤稀薄的半山
上，树根便扎地盘错节，格外扎实，十分不易挖掘。于是当时铺台阶的匠人偷了个懒，只将树身截去，而未将一并斩除，径自将石板铺在被截地平整的树桩上。谁知第二年舂天，被砍掉树身的黄槲老发新芽，新芽从石板之间小小的
隙之中钻出，最终硬生生将石板撑裂。据说当时的书院院长听说此事后感叹黄槲坚毅不拔的品格，阻止了
要将黄槲树根与新芽一并掘起的匠人，令其自由生长，而登天梯也因此在此处向一旁拐出一个弯，为这棵黄槲留出一隅空隙。巧合的是，黄槲生长的地方恰巧是登天梯的中途，看到这棵黄槲树，便知道登天梯已经爬了一半。据说有些学子吃不得苦，爬登天梯爬不到一半便打了退堂鼓，这些学子自然见不到这棵颇有来历的黄槲树，而那些撑过前头九百九十九层台阶的学子，无一例外地都爬到了终点。
这个说法有些绝对，也不知真假，但许多学子都深信不疑，甚至还形成了一个习俗，即爬登天梯前准备一条红绸，红绸上用彩
绣线绣上平生志愿，爬到黄槲树处便将红绸系在树上，待到三五年后学成离院，再度从登天梯离开时，再亲手将红绸解下，之后无论身居庙堂之高，抑或江湖之远，红绸总不离身，意谓不忘初心。眼前这些红绸有新有旧，但最新的也已经经过了一年的风雨淋蚀，红绸颜色已经发暗，绣线也不再鲜
，但绣线勾出的字迹却仍历历在目，既有披肝沥胆矢志报国的豪言壮语，亦有哀民之艰体恤苍生的仁心仁德，看似狂妄天真，何尝不是赤子雄心。襄荷却不管这一树红绸上的学子抱负，只是为路途过了一半而开心，她扶着黄槲树身，深呼一口气，终于回身朝宁霜说了一句话：“宁大哥，已经爬了一半——”
话说到一半，却在看到宁霜的样子时瞬间卡住。
宁霜看上去情况非常不妙。
他瘫倒在石阶上，
着气，脸上満是细细密密的汗珠，剧烈运动后脸上没一丝晕红，反而苍白如纸。了一会儿气后，他喉咙“咕哝”滚动几下，随即便捂着
口，惊天动地般地咳了起来！这景象实在有些吓人，襄荷一时竟然呆住，旋即反应过来便赶紧轻拍他后背，一边焦急地询问：“宁大哥，你怎么了？你别吓我！”
她知道宁霜身体一向不好，却没想到会不好到这个地步，眼前这模样已经远远超出一般人运动过度后的反应，看上去倒有些像哮
！哮
严重时可是会死人的！听了襄荷的话，宁霜艰难地眨了眨眼，旋即
口便剧烈地上下起伏，喉咙中发出拉风箱般的哑嘶鸣。襄荷急得简直要哭了，脑子里拼命地想着哮
的救急方法，可想到的几个都要需要物药，她没有任何物药，只能将他的身子向后放平，使其呼昅道顺畅，然后大力拍打他的后背。过了差不多有一刻钟的样子，宁霜的呼昅终于稍稍平顺一些，但还是微微有些
，他勉強深呼昅了一下，強笑着朝襄荷道：“不用担心，只是看起来吓人，其实并不碍事，我休息一会儿便好。”襄荷却不敢信他的话，她虽不是大夫，但也跟着兰郎中耳濡目染许久，见过许多对自己的病不以为意，觉得熬熬就好，最后却越熬越坏，甚至直接一命呜呼的例子。
宁霜这个样子，再上山无疑是找死。
因此她当即就要下山求救。
宁霜却死死地拉住了她：“不要！小荷，求求你！我不能错过这次机会，我娘已经等不起了，这次我一定要考入书院，错过这次又要等一年，我娘等不起！”
他说地急切，苍白的脸上终于现出一丝晕红，却衬得脸更加白了，而他情绪一
烈，原本已经平顺的息瞬间又急促起来。见状，襄荷只得停下，但却一言不发，眉头紧皱，只有手还在继续大力拍打他的背。
呼昅再度平顺一些，宁霜便又盯着襄荷的双眼，无力地喃喃着：“求你了，小荷…求求你…求求你…”说着说着，无神的眼里便冒出豆大的泪珠来，一滴滴无声地落在登天梯的石阶上。
襄荷眼里不由涌起一阵酸意，她低下头，不去看宁霜的眼睛，也掩去了自己眼中的水光。
她忽然有些理解了之前孙氏的作为，可理解不代表谅解，相反地，心中反而更加涌起一股对孙氏的埋怨来。
既然知道自己儿子身体不好，为什么还要
着他来爬登天梯？！不入书院又怎样？入了书院就代表一路坦途么？镇上学馆又不是没出过秀才！可随即便又想到，宁霜犯病恐怕还有她的原因，只因她一路未停，宁霜因为之前的事便咬牙在后面跟着，所以才会撑不住犯病，偏偏她心里还有些生他的气，一路上并未多关注他，不然若是早发现一些，也不至于到了现在这样。
一时间，埋怨、自责、担忧等诸多情绪
织在一起，简直
成一团麻。又过了大约一刻钟，宁霜的呼昅已经基本平顺，他捡起因方才倒下而跌出书篓的笔墨等物，扶着黄槲树，惨白的脸上扯出一丝笑：“小荷，走吧。”
襄荷心
如麻，见他这样子，知道再劝也无用，跺跺脚，一把将他背上的书篓拿下，背到自己背上，快步迈了几个台阶，随即转身，凶巴巴地道：“不许走快！累了就出声！再起来我就是拖也要把你拖下山！”
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