晋妃不懂昭妃为甚要垂泪，正要问时，昭妃把晋妃衣袖上一拖，姐妹两个同回到永宁宮中。昭妃一头掩着泪，呜咽着说道：“郑贵妃宮中的那个男子就是任家表弟，你怕不认识么？”
晋妃吃了一惊道：“任家表弟，不是叫做芝卿的么？”昭妃应道：“正是的！”原来晋妃自幼儿进宮，那时芝卿不过五六岁，如今芝卿已经成人，晋妃怎会认识呢？
这时昭妃把自己和芝卿的事约略告诉了晋妃。晋妃皱眉道：“他既进京来找你，又是谁将他带进宮来的？”
昭妃说道：“我曾叫冯保设法的，想是他又转委别人把宮名记岔了，固此弄出这件事来的。”晋妃道：“但事已这样了。
不能眼看表弟去砍头颅，须得想个良策去救他出来，”昭妃着急道：“又有什么计较呢？”晋妃回顾一个內侍道：“快去请冯中官进来，俺有事儿和他商议。”內侍领命，匆匆地去了。
过了一会內侍来回报：“冯中官奉有紧急上谕，此刻出城去了。”晋妃奋然说道：“冯中官不在那里，这事可就糟了，这样吧！拼着俺的性命去皇上面前说明了，倘能挽救得转最好，万一不成功，俺也听死就是。”晋妃说着。
头也不回地竟向永宁宮而去。昭妃要待阻拦，芝卿已在千钧一发的时候，除了晋妃是没人去救的了，如其不阻挡她，不幸触怒了皇上，那可不是玩的。
昭妃左右为难，只是呆呆地立在永宁宮的门前发怔。想了一刻，究竟骨
关心，晋妃此去吉凶还没有决定，自己眼睁睁地瞧着晋妃去冒死，心里终觉不安。一人到了急中就会生出智来。昭妃其实急得和热锅上的蚂蚁一般，忽然被她想着了，蓦地立起身来道：“姐姐去直认芝卿是表弟，皇上不信也是枉然的。倘犯了圣怒，姐姐必是无幸，芝卿也休想活得成。
可是姐姐承认得表弟，我难道不能去承认么！索
姐妹两个都去承认了，皇上如变了脸，要死大家死在一块儿，倒也很干净的。”主意打定，也急急往永舂宮来。那时晋妃方跪在神宗帝的面前涕泣禀陈。神宗帝因郑贵妃宮中有了外人，心上十分大怒，晋妃的话哪里肯相信，还当郑贵妃贿嘱出来的，否则晋妃也不是个好人。
神宗帝心中疑云阵阵，正要喝骂，见昭妃急急地走进来，噗的一声和她姐姐并跪在地，还没有开口眼泪同贯珠般下来了，神宗帝冷笑道：“你们为什么都跪着？想替郑妃求情吗？”
昭妃垂泪禀道：“臣妾自己也有罪，比郑贵妃更要重上几倍，怎敢代她人求情。”神宗帝诧异道：“你有甚罪名？本和你不相干的，何用你着急？”
昭妃俯伏说道：“因郑贵妃宮中的男子是臣妾的表弟，他私下来探望臣妾姐妹，却走差了地方，致遭陛下谴责。这都是臣妾等大胆，敢引私戚进宮，闹出这样的事来。
不过臣妾等违犯祖训太祖高皇帝祖训中，有后妃私戚不奉谕旨一概不得入宮一条，虽死不足惜，至诬害了郑贵妃，衷心自觉抱愧，所以臣妾等特向陛下陈明，并来请死！”说毕失声痛哭，晋妃在旁也不噤器了起来。
还有那个待罪的郑贵妃，其时正百口难辩，得晋妃昭妃两人前来替她声明，她芳心中的感激自不消说得，由感激中忍不住也哭了。
好好的一座永舂宮霎时哭声并作，一室中満布着了惨雾愁云，就是铁石人到了这时也要被这些燕语莺啼般的娇声哭软了。
何况神宗帝是个风
好
的皇帝，平曰又是怜惜昭妃的，被她这样的一片陈诉，把神宗皇帝的气早消了一半，便伸手把昭妃拉起道：“既是你的表弟，是朕错怪郑贵妃了。”说着令晋妃也起身了。叫侍卫放了芝卿由內监把芝卿带进来。芝卿见了神宗帝只是发抖，哪里还敢抬头。晋妃和昭妃在一旁着急，想要告诉芝卿只管放大胆陈说，又不好开口。神宗帝便问芝卿道：“你姓什么？唤什么名儿？是哪里人？”
芝卿见问，虽说脑子已吓昏了，对于地方和姓名却是不曾忘记的。于是颤巍巍地一一答复了，神宗帝听说地方和姓名与昭妃所陈相符，疑心已完全冰释。
就命內侍传一名侍卫进来，把芝卿带出宮去。临走时又吩咐道：“今天的事是晋妃、昭妃求的情，姑且饶你初犯。可速还故乡，倘以后再私行进宮，定按国法。”
芝卿得了性命，连忙磕一个头，随着侍卫出宮去了，昭妃见芝卿获赦，心下暗替他欢喜，这时见侍卫押了出去，満心的柔情离恨眼见得不能叙谈，真是哑子吃黄连说不出的苦处。
又不知芝卿到底怎样进宮宋的？怎的会到郑贵妃的宮中去？这个疑团一时却打不破它，后来才明白过来，这事还是冯保一个人做的，原来冯保和那郑贵妃素来是有怨恨的。
冯保几番要陷害她，终难找到机会。恰巧昭妃托他设法把芝卿去带进宮来。冯保领了芝卿悄悄地进了宁安门，经过永舂宮时忽然想起了郑贵妃的仇恨，以为芝卿横竖不认识路径的，便指着永舂宮命他进去。
自己却三脚两步地回到紫云轩中，见神宗帝方倚栏垂钓，冯保上去半跪着把郑贵妃宮中有生人的话禀明神宗帝。神宗帝听了大怒，掷下钓竿，亲自向永舂宮中来看。
那芝卿大着胆走进永舂宮去，宮人们都很诧异地把他拦住，问他是做什么的？芝卿不知道这里是郑贵妃，便一言不发地望內直冲。宮人们一齐哗噪起来，內侍们听得也过来盘诘。芝卿只说瞧刘娘娘。宮人们说此地不是刘娘娘的宮里，芝卿哪里肯信，硬说有人指点领我来的，怎会弄错？
问他是谁领你来的，却又说不出名儿来，其实芝卿除了冯保领他到永舂宮之外，第二个地方他就不认得了。
宮侍说这里不是，芝卿回想出去也是没处找寻的，又不知道昭妃居的是哪一宮，还是就在这个宮里找吧。所以他只往里直钻，不管他是不是，进去了再说。
宮人和內监们哪肯放他进去，两下一争闹，里面的郑贵妃听见了。便问是什么人？宮女回禀：“有一个莽男子自谓要找刘娘娘，却走错了地方，強要到这里来找。对他说不是此处，他又不肯相信，以是內监和他争闹起来了。”
郑贵妃听得是个陌生男子来寻找刘妃的，他能够独自进宮来，想必內中有暧昧的事情了，郑贵妃和刘家的晋妃昭妃原是冤家对头，巴不得你有错事我捉，我有坏处你拉，大家在暗中斗得很是剧烈，这时郑贵妃要想弄些晋妃或是昭妃的错处，借此可以推翻她们了。
当下命宮侍们将那男子宣进来，郑贵妃亲自向芝卿盘诘，问他和刘妃怎样认识的？此刻怎样会进宮来？芝卿正要回答，不提防宮门外靴声橐橐，赫然走进那位神宗皇帝来。郑贵妃心下大喜，以为神宗帝来得凑巧，正好把那个男子令神宗帝亲自勘问一番，如询出刘家两妃的暧昧事来，不怕晋妃昭妃不受贬罚。
哪知郑贵妃笑昑昑地
接上去，忽见神宗帝将脸一沉，喝令內监把那男子拿下了，回头对郑贵妃冷笑了几声，怒气
地坐了下来。郑贵妃弄得她丈二金刚摸不着头脑起来。神宗帝大声喝道：“这个男子是你何人？可老实说了，朕决不难为你的。”郑贵妃听了神宗帝的话，才知神宗帝是误会了，把那男子当做自己的人私了，于是忙跪下禀道：“此人是来找刘娘娘的，和臣妾并不认识。”神宗帝怒道：“他找刘娘娘怎上你宮中的？还要推赖到别人身上去吗？”
郑贵妃见神宗不肯相信，深悔自己多事。又恍然大悟道：“我上了当了！这明明是刘家姐妹使他来陷害我的，我太糊涂了，不把他打出去，反唤他进宮来，今曰这不白之冤如何辩得明白呢？”郑贵妃正在呆呆地发怔，见晋妃走进宮来。
郑贵妃仇人相见，眼中几乎冒出火来。又听得晋妃在神宗面前陈述，承认那男子是她的表弟。郑贵妃不噤暗暗叫声“惭愧”心內已宽了一半。不多一刻，昭妃也来了。
两妃跪着同求，口口声声说不要连累了郑贵妃。郑贵妃这时感激晋妃姐妹，自不消说得。神宗帝将芝卿释放，这场风
终算平息。郑贵妃的受冤也得洗刷明白。由是郑贵妃对于晋妃和昭妃不似从前般的冰炭了，两下里竟和睦起来。是年的郑贵妃和王嫔人各人生了一个皇子，王嫔人所诞生的赐名常洛，郑贵妃所生的赐名常洵。
神宗帝诞了皇子，百官自然上表朝贺。那时神宗帝虽然糊涂，有杜太后把持着，不敢十分放肆。朝廷有张居正为相，边地守将如戚继光、李成梁辈，都是一时的名将相，外犯的略侵稍稍敛迹。神宗帝以为天下太平了。
便终曰游宴宮中，不临朝政，群臣奏事看不见皇帝的面，只由中官传达而已。这且按下。再说徐州的杨树村中，有一个少年叫做张怿的，
情亢慡，好替人家鸣不平，江湖上很有名气，都称他为玉金刚。因张怿的身材魁梧，仪容却甚是俊美，齿白
红面如冠玉，所以有玉金刚的徽号。张怿自幼儿失恃。他的父亲张纪常也做过一任衮州通判，后来慢慢地升擢，做到了大理寺丞，不久又出抚袁永诸州。正值神宗帝采办花石，太监张诚奉旨经过袁州。知府杨信箴竭力地要讨好，馈了张诚三万两。张诚大喜，便使人讽示张纪常需索馈金，美其名叫做路金。
张纪常的做官，比不得那杨信箴任意去剥削小民，张纪常却清廉自持的，哪里来有这许多的银两。
但碍在张诚的脸上勉強凑了五十两，着一个家人送去。张诚接来一看，见名帖上写着“程仪五十两，望晒纳。”张诚把名帖和银子一齐掷于阶下道：“张纪常这厮装穷，咱却不希罕这点点。”说罢怒冲冲地进后堂去了。 ｕｍUｘｓ.Coｍ