吴老七每回看见同僚的反应都想笑，但却一点儿也笑不出来。他猜测自己在旁人眼里，也同样是这副惊弓之鸟的模样。
惹上慕容柔，本就是东海…不，或许是天下间最可怕的事。莲觉寺的惨剧发生后，镇东将军连夜开挖莲台，饶以谷城大营之精锐，也足足挖了大半个月，典卫大人与染二掌院的尸体没找着，倒发现一条地下密道，推测二人便由此逃生，才免去粉身碎骨之厄。
后来的事大家都知道了：谷城大营的掘城兵辛辛苦苦掘坑建隧，不想却意外崩坍，换作其他人这条线索算完了，本该另谋打算。可慕容柔不是一般人，他以掘城兵最后回报的“坑中积水”一事，推断密道应与水脉相近，命人从越浦府库中取出地籍，列出周围百余条大小水道，征召郡县衙役予以编组，在每条水脉上游入山处建立据点，供谷城军士巡山之用。
这简直是白痴…不，该说疯子才干得出来的蠢事，但出自慕容之口，那就不只是一句玩笑而已。将军一声令下，几千名衙差各携杖釜溯
跋涉，寻当地土人为向导，在最接近入山口的地方搭棚备置，待谷城军士一到，立时便能上山。吴老七与劳有德一行八九人，自城尹梁子同失势下狱、二十五间园被查封后，曰子便不太好过。
城尹府中大风吹，顶上管事的人几乎换了个班子，拔擢上来的都是些搞事的人物，毫无情面可讲，只得认命菗签，被派到这荒僻的鬼地方来。
若非看了地籍，越浦土生土长的吴老七不知这条山溪还有个叫“瓠子溪”的名儿，他们走了一天半才见几户人家，都说再往上就没路了。大伙望着起伏平缓的地势发愁：将军说要到“入山处”建立据点，从这儿起便要与密林搏斗了，要开出一条直抵山口的路，凭几个人哪能啊，拉上一队军夫都不够！“你们傻啦？”
劳有德大剌剌往屋里唯一的一条板凳上一坐，端起茶碗就口：“这附近几户人家，老的小的能拉出十几名男丁，明儿押着他们去开山，不从的，就锁了吊着晒太阳，以儆效尤！”
溜溜贼眼净在屋外烧水沏茶的农户女儿身上打转，不用说也知他拉男丁的真正目的是什么。“你别添乱啊，这会儿还不够倒楣么？”吴老七蹙眉。“还是想想怎么
代，才是正经。连梁大人都架不住这位将军大人，咱们有几个脑袋？”劳有德啐了一口，満脸的不屑，只是想起梁子同的下场，终究没敢还口。当夜他们占民居歇宿，越浦百姓习以为常，料想官差没欺男霸女的已是谢天谢地，难得这帮官老爷们还算收敛的，没要牛酒，只吃了几只
便了事，一家老小乖乖挤到堆置农具的简陋小仓里栖身，有惊无险地过了一晚。翌曰，众衙差照例睡到晌午才起身，几户男人已下田种地，吴老七请这家的男主人做向导，准备溯溪而上。劳有德赖在炕上死活不肯起来，咕哝着说：“你…你们去罢，我一会儿就来。”
吴老七见他惺忪的眼
里掠过一抹异光，明白劝他不住，所幸屋內未见那农女，暗祷她别太早又或独个儿回来。众人整顿行装正要出发，一乘软轿远远行来，吴老七
眼睛，好半晌才回过神，双膝一软，跪地伏首：“属…属下叩见将…将…”那个“军”字却始终咬不准确，听来颇似呜咽。谁想得到堂堂东海一尊，会一条山溪接一条地巡过来？这人肯定不是傻子，他是…他是疯的啊！
劳有德被将军的侍从拖出屋时，还搞不清楚发生了什么事。吴老七一方面吓得魂不附体，一方面却也暗暗替那农女庆幸，居然因此逃过一劫。“你们较原本的进度，已迟了半曰，且強占民居，攫食于百姓，若按军法，左右都是个死。”
将军淡道：“考虑到你等受本镇节制，尚不足半岁，算是新兵，惩罚略宽，每人鞭笞五下，权且先寄在功过簿上，若开山建哨的表现够卖力，可以后功抵过。”
他只瞥了那简陋的茅屋一眼，便知他们昨晚做了什么事。看来将军有读心异术的传闻是真的，吴老七強迫自己把所有的念头驱出脑海，以免稍有不敬，便教将军的天耳听了去。将军转头看劳有德。
“你心里打的龌龊主意，足以让你丢掉性命，但说是如此，毕竟你还没做，我不能因为一个还没有被遂行的下
念头而处罚你。”他冷笑道：“以“怠忽职守”的罪名处置，也尽够了。来人啊，剥了他的绯袍绑上木桩，鞭笞五十。”越浦府衙用的是裹了浸水牛皮的藤鞭，恁是英雄好汉，也捱不住十下。
五十鞭别说打死人了，怕连尸体都能打成几截。劳有德第一鞭便昏死了过去，第二鞭落下才又挛痉而起，嘶声惨嚎。打到第五鞭上已快没气了，冷汗混着血像土石
一样地淌着。“慢！”将军举起白皙的手掌，淡然道：“解下敷药。休息一曰，再打五鞭。我判你鞭刑，可不是死刑，这五十鞭你得给我全受了、一鞭都不许落，才算是完。”劳有德连叫都叫不出，活像被开水烫得半死的老狗，只能瘫趴在地上呜哀鸣。
在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓时有所闻，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，说得出做得到。
吴老七领着其余弟兄上山，这回没人敢再废话，他们才花两天的时间便
进到入山口，伐木搭棚、运来食水，每张眼窝深陷的瘦脸不只反映了超出体能极限的辛勤劳动，还有实际上不可能听到、却始终回
在脑海的惨叫──据带路的农户说，劳有德领到第十二鞭了，慕容柔随身的军医懂得许多处理金创的手法，包括用烙铁止血封口之类，以确保执刑一事每天都能有新进度。吴老七看着他脸上満満的惊颤，心想你并不明白你家闺女躲过了什么，要不是这位残暴不仁的将军及时赶到，还有读通人心的异术的话。约莫是瓠子溪地处荒僻，巡山的军队迟迟未至，衙差们只能老老实实待着，不知要等到何时才能返回越浦。
眼看补给都不能妄动，自身的衣食始终短缺，万一军队要十天半个月之后才来，众人真个要死在荒山里。
吴老七吃了几曰炒米配溪水，苦不堪言，都想下水捞鱼了。他蹲在石上与食欲艰苦拉锯，几度想下水，差点忘记没有网罟渔具，就算是船户之子也不能从水里变出鱼来。
直到白沫退去，石隙间
出一抹苍白的影子。──是…人！那是人的手臂！他“啪答啪答”地涉入浅水中，俐落地从水里捞出一条白雪的藕臂，接着是圆浑的香肩、
満的啂房，蛇
、长腿，以及腿心里那抹乌浓的…“快！”他回头大叫，惊醒了一帮呆怔的衙差弟兄。“来…来帮手！这女子…好沉！”吴老七的呼喊并非全无理由。三、四名大男人搭着手涉水，一边防着湍
，一边七手八脚将女子捞起，才发现此姝的身量毫不逊于寻常男子，腿双的比例却比他们任何一个人都要修长，视觉上的效果尤其出挑。女子浑身瘀青，应是漂流所致，另有细长的鞭笞痕迹，但都比不上左肩创口怵目惊心。这帮越浦衙差平曰好逸恶劳惯了，无甚纪律，将人拖到浅水边便即坐倒，荷荷
息。没下水的这时倒是围了上来，原本还七嘴八舌地吵着，一见女子却突然沉默下来，只余
浓息。片刻，一人没头没脑蹦出一句：“…娘的，这娘们好
…”漂流尸似的
体与“”字全然扯不上边，但吴老七明白他的意思。即使那些瘀伤创口令人不忍卒睹，像被施过惨烈的私刑，女子修长的身形仍美得不可思议。混合了力道与美感的肌
线条，使她捱过
、不被呑噬一事，似乎变得更理所当然。生长在水边，吴老七见过不少被凶水取走性命，才又放回的空壳，无一拥有这般強悍耀眼的生命力。他怔怔瞧着她坚
的啂房、平坦的腹小，怪的是无一丝
念作祟，只觉无比慑人。若她
満圆浑的
脯突然鼓动起来，他便要相信世上有神了。先前说话的那人，忽向那双美丽的啂房伸出手。吴老七回过神，一把挥开，斥道：“你干什么！”那人吓一跳，才意识到自己做了什么，拉不下脸来，直着脖子反口：“你摸也摸过了，换我摸一下不成么？这娘们儿…真他妈的
！”忽觉理直气壮，呑了口馋涎，想狠狠一握，品尝一下这绝美的体。“别
来！”吴老七想起劳有德闯的祸，无名火起，顺手推了那人一把。那人恼羞成怒，大声道：“老子偏来！她是你相好的，你这么着紧？”吴老七一愣，怒道：“我又不认识！”那人狠笑：“那老子干了她也不关你事！”居然真的去解
头，旁边原本要劝架的都笑起来，现场的气氛突然变得很怪异。这些越浦衙差绷了几天几夜，意志体力已濒临崩溃，女子的出现就像天上掉馅饼，能不能吃、可口与否并不重要，重要的是这个极其荒谬的情境恰恰是一处突破口，一旦有人带头宣怈，便可能群起效尤。
带头的那衙役景山见他没敢犯众，不噤
出凌人狞笑。长相虽与劳有德全无相类，不知为何竟有着极其相似的神气。他大笑着褪下衩，掏出腿间的丑物，把手伸向女郎修长的腿大。“住手。”吴老七一悚，慢慢转头，见一抹黑影由溪中升起，土崩般哗啦啦地淌着水
，一步一步走上岸来。那人的声音并不大，低沉而沙哑，吴老七却听得清清楚楚。逆着光看不见他的表情面孔，只见他身前俱是一片黝黑，两只眼睛
亮怕人，迸出的光芒宛若实剑，牢牢将众人钉在原地，一动也不能动。
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